2004

The lyrics are straight from the heart (MMMagazine, Jan 2004)
Sophia will play at the Muziek-o-Droom on Valentine’s Day (our programmer is a dyed in the wool romantic). The emo-band is set to release its latest album ‘PEOPLE ARE LIKE SEASONS’ in January and will come to Hasselt to give fans a preview. We can hear you wondering, ‘Emo? Oh, get set for a quiet night.’ But frontman Robin Proper-Sheppard assures us of quite the opposite: “It’s gonna be a hard-rockin’ show!”

Proper-Sheppard founded Sophia some eight years ago after his band ‘The God Machine’ called it quits in the wake of member Jimmy Fernandez’s death. Fernandez succumbed to complications from a brain tumour. Proper-Sheppard immediately abandoned the deafening rock bombast, opting instead for introverted songs with deeply personal lyrics. It was his way of dealing with the death of a best friend, a kind of therapy if you will. He also set up his own label, The Flowershop Recordings. He called on several musicians on his label to help put together the first Sophia album, ‘Fixed Water’. Many critics praised the debut, comparing it to the likes of Neil Young and Sparklehorse. ‘Infinite Circle’ was released two years later to similarly glowing reviews. In 2001 a live album showcasing the band’s performances during ‘De Nachten’ festivals in the Netherlands and Belgium was released. Now the time has come for the fourth, entitled ’People Are Like Seasons’.
‘People Are Like Seasons’ is a rather philosophical title, what does it mean?
Proper-Sheppard: “I catch myself being quick to judge others. This title is a reminder that I shouldn’t do that. I have to finally realize that people are constantly changing, and that things, relationships, need time to develop. It’s a new way of thinking, a new philosophy that I want to use in my life. Unfortunately it’s easier said than done.”
Compare this album to your previous work.
“There are major similarities, but major differences, too. All of my music comes from the same place. The lyrics are straight from my heart and are based on my experiences. But the traditional ‘Sophia music’, that is, melancholy, slow, and acoustic, has expanded somewhat. I’ve pushed the music more to the darker, harder side”.
You made heavier music with The God Machine, what do you think when looking back on that period?
“I am really proud of what we accomplished with The God Machine. That era is ancient history for me, but I still think about it fondly from time to time. At the same time, however, looking back still hurts a lot. It was this sudden, senseless loss when Jimmy died. I still miss him. We had such great times together. There was such an amazing atmosphere in the band. I’m really happy I had the chance to experience all of that.”
You and the members of Sophia had another band, The May Queens. That project signalled the return of The God Machine’s heavier sound, in some ways at least. Why two bands with the same members?
“I thought that it would be impossible to release the music under the same name, seeing as how it was so different from what we were doing with Sophia. The May Queens is a combination of punk, rock and noise. Actually, we really just wanted to have fun with the whole band. The idea was to crank up our amps and laugh at all the ruckus. And believe me, it’s a huge ruckus, and it was loads of fun. The album we recorded is absolutely great.”
How did you come up with the unusual name?
“We were touring in Germany, and the tour bus broke down. While waiting around in the snow we started jamming with a couple of Led Zeppelin songs. That line in ‘Stairway to Heaven’ stood out, ‘It’s just a spring clean for the may queen’. I remember thinking, ‘This is the stupidest line in rock history. But The May Queens is a cool name for a band.’ That’s how.”
Sophia covered a song by Leonard Cohen. What other bands do you look up to?
“I totally loved the last Coldplay album. I can’t forget Johnny Cash, either, God bless him. I’ve also covered ‘Old Man’ by Neil Young, ‘I Hope That I don’t Fall In Love With You’ by Tom Waits, and ‘You Only Tell Me You Love Me When You’re Drunk’ by the Pet Shop Boys. But whether I look up to these musicians? I don’t know what they’re like as people, so I can’t really say. But I definitely think they’ve made fantastic music. But yeah, there’s so much good music out there.”
Sophia has been covered by ‘Tex La Homa’, what do you think about that?
“I think it’s great that some people like my music so much that they want to play it themselves. Did you know that there’s a band in Italy called ‘The Sophia Cover Collective’? All they play are Sophia songs. They perform once a year, around Christmas. They recently sent me a video and a CD of one of these shows. Crazy! On the CD case it says ‘This is not a Flower Shop record’. I thought that was totally hilarious.”


Divine and sublime (All My Music, www.aktivmusik.de, 01/01/2004, translated by maRz and Leslie for sophiamusic.net)
Patience is a virtue: Sophia is back with a vengeance. "People Are Like Seasons" exceeds the boldest expectations and is on par with the masterpieces "Fixed Water" and "The Infinite Circle". The sound is more rock and electronic than the previous albums by Robin Proper-Sheppard, former frontman of The God Machine. At the same time, the basic forlorn foundation remains intact; make no mistake.

How long have the diehard fans waited for a sign of life from their beloved Sophia? The last time was in the spring of 2001, when Proper-Sheppard, accompanied by a group of string players, toured Europe. They showed us what they could do, sometimes in rather unusual venues. The performance in Krefeld was memorable. Robin himself still remembers the evening in the Lutheran church: "This acoustic show was probably the best concert we ever played. The atmosphere was indescribable."

That night, fans sat nervously on the pews before the show, eagerly awaiting the first notes. Although there are of course many genres in pop music, not many bands or artists can claim such devoted fans. To achieve this took the likable American many years of hard work and perseverance. Proper-Sheppard’s musical history predates Sophia by many years. First there was The God Machine. The band released two brilliant albums in the first half of the Nineties ("Scenes From The Second Storey" and "One Last Laugh in A Place Of Dying"), which became standards for meaty, melancholy to downright depressed indie rock. The music recorded by trio Ron Austin, Jimmy Fernandez and Robin Proper-Sheppard still serves to soothe many stressed out listeners today.

A sudden tragedy changed the course of The God Machine in May 1994, when bassist Fernandez succumbed to a brain tumour in hospital in Prague. The remaining members saw no point in carrying on, and all was quiet for a long time. Robin emerged from the tragedy three years later with the release of "Fixed Water", which marked the debut of Sophia. The completion of the song “So Slow" was his motivation to return to the world of the music. The song embodies his grief surrounding the loss of his friend. Other songs followed, and soon he had enough material for an entire album. Next, Sophia embarked on a tour. It was at that time that Robin realised his fans were eager for more. A second album followed, "The Infinite Circle". Once again the band went on tour, followed by yet another hiatus.

Fate had struck again. Robin’s mother passed away unexpectedly. He flew from London, where the US native has lived for a number of years, back to the States. The outcome was that Robin would once again put his plans on hold. Suddenly he no longer felt capable of releasing a new album. After lengthy consideration, he eventually decided not to release the new material on his own label, "The Flowershop Recordings", but on "City Slang". The death of his mother overshadowed all of these considerations.
It took him nearly a year to return to any type of daily routine, and to finally decide to release "People Are Like Seasons".

"I decided to create an album solely according to my taste. From the start I was aware that many Sophia fans might not like a song such as 'If A Change is Gonna Come' because it’s so heavy. Then I thought, make it as heavy as possible”. Now it sounds as if the old Jesus & The Mary Chain or Black Rebel Motorcycle Club broke into the studio.  “At the same time, the rockers will probably hate the quiet and breadth at the beginning of  'The Desert Song No. 2", Robin says, but adds, "The true fans will support my philosophy - even if they don’t like a certain song. The music comes from the heart. That’s all that counts. I didn’t write the album with any ulterior motives, to make it poppy or only to get signed with a major label."

The previously mentioned "Desert Song No. 2", which is not a conceptual continuation of "Desert Song" from the God Machine EP (1992), comes to a tremendous, crashing end, reminiscent of the powerful finales of Mogwai’s ecstatic moments. "If you ask Mogwai what band was a big influence on them, you will see, the circle is now complete", Robin laughs. “However, to be honest, the band and I always call this song ‘our Mogwai Song’".

The band features Robin’s friends for many years, Will Foster (Piano), Jeff Townsin (Drums) and Adam Franklin (Guitar).
The bass guitar position is still open for the upcoming spring tour. Robin explains that the string section will be not along. "For me, Sophia is still a rock band. Even the quietest moments are charged with energy.  Maybe I’ll also play a few acoustic concerts with strings.  But not just now".


Singer-guitarist Robin Proper-Sheppard breathes new life into emo legend Sophia (De Morgen, 09/01/2004, by Koen De Meester, translated for SophiaMusic.net by Leslie)
Maybe the first thing that comes to mind when you hear the name ‘Sophia’ is that girl who sat next to you in class, way out of your league. But six years ago the name stood for one of the first big emo bands. Sophia made quite a stir, only to disappear. Now singer-guitarist Robin Proper-Sheppard and Sophia are back, older but also wiser.

In his time, Proper-Sheppard has made a couple of the darkest albums in rock music. The last thing you expect is to meet some guy who bounces into a interview, eager to shake hands. It turns out he is a cheerful conversationalist, someone not inclined to hide his deepest feelings or personal life. But then again, for Proper-Sheppard talking about Sophia automatically means talking about his personal life.

Sophia was not the austere-looking singer’s first band. In the early 1990s he set the scene alight as part of the heavy trio known as The God Machine. The group disbanded after member Jimmy Fernandez succumbed to a tumour. Robin Proper-Sheppard lapsed into a deep depression. He founded Sophia, writing out his grief in songs that would appear on the band’s first release, Fixed Water (1996). The immense emotion and music, like a soundtrack for autumn, obviously touched a nerve here in Belgium. The group has sold thousands of CDs in our country.

After releasing a second CD, The Infinite Circle, with Sophia, Proper-Sheppard also became involved with The May Queens, his ‘punk’ project. After a hiatus, Sophia returned with the release of De Nachten (2001). "A live album that we recorded during our show in Antwerp. We had a special ambition with the CD. The reason we went on tour was to meet our fans, so the ones who couldn’t be there in person still got the record. During the tour I promised everyone who bought the CD that I would send them a free single. That wasn’t such a great idea, seeing as how I still have yet to get them out. But they will go out, and now the fans are getting a maxi. I was so touched by the fans’ appreciation and devotion, but I have to admit, back then I had already been wondering for ages just what it was I wanted to do."

For it was around that time when the singer received a phone call that his mother was ill. "I jumped on a plane to San Diego. She died five days later. I spent the entire year in the same spiral as I had when Jimmy died and I said goodbye to The God Machine. They were the ones who gave me stability in my life, and so it was very difficult for me.

"Eventually I returned to London. My daughter Hope lives there, and being around her is good for me. My piano player and drummer came to see me and they said,  okay man, we know that you are going through a rough time, but we also know that the songs are ready. Why are you resisting what you really want to do and just record them? That’s when I decided to make a much more daring record than originally planned.  And that’s why People Are Like Seasons is the best CD I’ve made in my career so far."

One thing that stands out is the lightness to a number of the songs. Before, writing lyrics was a genuine release for Proper-Sheppard, or a ‘catharsis’ as he calls it. "All I wrote about was my own sorrow, I was completely unable to relate to anyone else’s situation. The birth of my daughter changed all of that and I started to look at things differently. Now I don’t sing exclusively about my own pain, but actually about what I can do to others. People Are Like Seasons signals a new step towards accepting my responsibility."

These ideas are illustrated in the opener 'Oh My Love'. The song marks a debut in the group’s history. Robin laughs sheepishly: "Yeah, along with all the slow ballads and a couple heavy rock songs there is indeed a pure pop song. There’s a first time for everything. I never managed to finish my earlier attempts—it was even a running joke in the band. I’ve always loved pop, but I never felt comfortable singing it myself. I can identify so much with what this song is all about that for once I actually finished the song. You can’t let what other people think get to you. Courage is the only thing that will keep you going. In that sense I really admire Coldplay. Despite their status they are still vulnerable and honest."

The emo rocker has no reservations in sharing his deepest thoughts. In fact, he enjoys it, and says that interviews are helpful: "In interviews I learn how to formulate and confirm my thoughts. A good interview often works to resolve my doubts." The energetic fellow still struggles with nagging insecurity and depression. "I need something to occupy my mind, otherwise I end up drowning in negative, obsessive thoughts. Books are way too dangerous for me. I get too wrapped up. I’m also the kind of person who feels terrible for days after seeing a sad movie. I need a lot of distraction to keep from getting overly involved in things. Hmm, I guess I’ll have to keep working ‘til I’m 80 just to stay alive."


Weather sensitive (Gaesteliste.de, Jan 2004, by Ullrich Maurer, translated by maRz and Leslie)
"People Are Like Seasons" is the title of the new Sophia-album. When you would translate this as "foreseeable in principle, but incalculable in detail" - as seasons usually are -, then this would probably apply for this new recording too. Unlike the two prior studio albums Robin is not satisfied with a bare continuation of the highly successful concept reached so far; a combination of melancholic acoustic and sad mid tempo ballads. On "People" you will hear some passages which might remind you of the former God Machine albums, and even some tracks which could have come directly from Robin's The May Queens project. For the first time, this Sophia isn't released on his own Flower Shop label, but on the nearly major label City Slang (which belongs to the EMI group).

Robin is more than satisfied with the new album. "It's nice to talk to someone who's already familiar with Sophia ", regarding the fact that Gaesteliste.de has been following the career of the London-based American attentively for some years. "Even though it's interesting to meet people for whom Sophia is new, it's equally important that the changes and advancements Sophia went through are noticed." And there were many - even a label change. "Yeah, but I had some luck there. You know, if someone from a record-company holds you at a train-station and quotes the lyrics of your album and later on tells you that some songs changed his life, then you could say that we're not talking about a typical major label. I had to entrust myself with the label. The City Slang manager in England jokingly said to me that he had already tried to sign Sophia for eight years - which is longer, than Sophia actually exists. At that moment I knew that I was going to be treated decently."

Well, the reasons for this step are obvious: Flower Shop is a small label with limited possibilities and through City Slang Robin simply will be able to reach more people. "Exactly" he agrees, "Flower Shop, however, still exists. We're working on a new Copenhagen album and I'm helping a new band Gamine, who have similarities with Elysian Fields, who I had to let go. I think that if they want to be bigger, and they will be, Flower Shop is simply not suitable. We don't have the money to promote our records in an appropriate way. Which is exactly the reason why I wanted to sign with City Slang."

Originally there was another project, which was suited for Flower Shop/Sophia: an album with duets. "The new Sophia album started out like that", Robin admits, "Ironically enough 'Oh My Love' originally was a duet. But at the end it didn't turn out that way. I planned to do a new Sophia album a long time ago, however a lot of things changed in my life. After the 'De Nachten' tour I received a call that my mother was in a hospital. I went to California as fast as I could and I was there when my mother died. At that time, I didn't know what I should do. That was in 2001. Around that time I had already spoken to the City Slang manager and expressed my doubts about whether I should still write another Sophia record. I had no desire to do that after my return to London. Such situations really affect my work. It was so similar to the situation, when my friend Jimmy had died. At this time the idea of making a Sophia duet album also disappeared. I'm glad however, because I think that this record is much better, than a duet album would have been. For the first time I'm perfectly satisfied with the album I made."

In which way?
"Well, I didn't have any doubts about experimenting with louder songs for example. So far, all my albums had a concept, which never functioned. Then I thought that, maybe, I should listen some more to myself instead of others and when I was mastering the album I knew that that had turned out perfectly."

Is the new album a new phase in Sophia? "Absolutely", Robin answers enthusiastically, "I already have some songs ready for a new Sophia record. One of them is called 'Technology won't save us'. It's a song with lavish orchestration and was originally meant for 'People are likes seasons', but it didn't really fit in with the rest of the songs and was eventually omitted from the album.

Maybe it also explains why the style of the new album changes half-way through. Anything goes, right? "Yes, the louder pieces and the pieces with the distorted voices were necessary", explains Robin, "For example, on 'Darkness' I played every instrument myself up to the drums and I even pre-programmed the drum computer. The whole inspiration for this song came from the absurdity of the distorted voice. By the way, I only held my hand over the microphone - there's nothing more to it. This song is about the effect I have on other people. That is new for me, since I only used to write from my personal view. The described relationship in this song was intense, dark, philosophical and close to insanity. This realization, which manifested itself by the distorted voice, was very important for me and led to a change of my perspective. That's why I recorded that song this way."

To this extent - almost on the edge of a mental abyss - there is a song about holidays in the sun, which seems to be exactly the opposite. What does that tell us? "Did you listen to the lyrics?", Robin asks, "I'll briefly explain what the song is about. First of all, I still needed another acoustic song - which is a Sophia tradition. I thought that I could play a song that would be more lively. The lyrics 'Holidays are beautiful, holidays are fun' apparently fit very nicely. It concerns the fact that you must go somewhere, in order to be lucky. You apparently can't find luck, where you are now. For me this is one of the saddest lines on the whole album. My achievement here was to make an extremely sad song sound happy. I'm a big fan of Teenage Fanclub. Those guys can really write joyful songs with sad lyrics. You could say that if there's an influence for this song, then it would be by Teenage Fanclub."

Another piece which breaks with the Sophia tradition is Desert Song No. 2, which considering the smooth structure and the name could be a homage to the modern classical composer Steve Reich - however it's not:
"No, it's rather a reference to the God Machine, because back then we had a 'Desert Song'. The God Machine was rather different than Sophia, and the only connecting factor between both songs is that I had an image of an open surface, when I wrote the songs. I'd like to tell you what it's about, because you know the related person well. When I still had the plan to make the duet album, I also wanted to record one song with Chan Marshall... " (Sophia and Cat Power toured together at the end of of 1998.)"... and I already began to write this song on this tour. The first two lines obviously are about Chan, because at that time she was in such a fragile condition. As time passed by the song developed and in the end it was also about my mother and the discussion I had with her in the hospital. She said to me that I had to tell my daughter Hope, who never had the chance to get to know my mother, that her grandmother in heaven would protect her as her guardian angel… At last, this song shows the way I like to look at mankind, even more than I'd like to look at individuals. Therefore, this song is very important for me. Every time when I play a song, and some people don't believe this, I think of the moments that inspired me to create that particular song."
This piece is more like an impressionistic painting, than it is a song, isn't it?
"You think so?", Robin doubts, "Could be… There is this loud guitar, which many people equate with tension and intensity. For me however the quiet, first part is much more intensive - it goes up to nothing. The passage with the loud guitar symbolized a sort of release for me, some sort of dissolution - physically and emotional - and I would nearly say it has a philosophical nature. It is difficult to explain, but the song had to dissolve this way. It is nearly a kind of a conclusion chord. In a way, it was like making a painting... "
Nevertheless, despite all the innovations it's still a recognizable Sophia album. Robin puts it this way: "Even if people do not like one or another song, they still will notice that it's me who is singing…"


Sophia, par morceaux (www.pinkushion.com, 23/01/2004, by Paul-Ramone)
Un rendez-vous avec Robin Proper-Sheppard , ex-God Machine et actuel esprit torturé de Sophia, cela ne se refuse pas ! D'autant plus lorsque l'homme nous revient après quatre années de silence - si l'on omet la sublime parenthèse live De nachten. Toujours empreint d'une noirceur rare, son nouvel album People Are Like Seasons, est une sorte d'opéra lugubre où le rock se mêle à des ballades désespérées. Après une longue journée de promo dans les locaux de Labels, votre humble serviteur est le dernier sur la liste. C'est un Robin élégant et jovial qui nous reçoit, vêtu tout de noir, qui passerait presque pour un des cadres de la maison de disque.
Surprise, malgré l'heure tardive, l'homme a toujours des choses à dire. Il s'ensuit une confession riche sur ses premiers amours musicaux ainsi qu'une dérivation passionnée sur le terme de gothique musique. Si bien qu'au bout de dix minutes, je me rends compte que je n'ai toujours pas branché mon dictaphone…

De nachten, l'album live que nous avons sorti l'année dernière était uniquement pour les fans. Cela faisait presque deux ans que je n'étais pas retourné dans un studio d'enregistrement, depuis The infinite Circle en 1998, plus exactement. Je n'étais pas vraiment prêt pour enregistrer un nouvel album en entier. J'avais juste envie d'enregistrer de nouvelles chansons mais différemment, avec des sections de cordes, faire quelque chose de spécial. Je dois tellement à mes fans, que je ne devais pas partir comme ça et laisser tout en plan. De nachten s'est déroulé sans aucune pression, je pense même qu'avec le temps, c'est devenu un de mes albums préférés. Il se dégage vraiment une atmosphère spéciale sur ce disque : il se concentre sur l'instant. Si tu écoutes People Are Like Seasons, le nouvel album, il sonne bien plus sophistiqué, je veux dire par là que de nachten est introspectif.

De nachten était en quelque sorte un album risqué. Enregistrer un album live avec un orchestre classique dans le paysage rock a mauvaise réputation…
... et peut faire penser à Metallica ! ! ! (Il s'ensuit un fou-rire de l'intéressé, qu'il a du mal à maîtriser). Ce qui s'est passé, c'est que nous étions invités au De nachten festival qui se déroulait au départ en Belgique et aux Pays-bas. L'organisation voulait que je fasse quelque chose de spécial et ils m'ont suggéré une ambiance acoustique, très dépouillée. Le problème, c'est que je ne suis pas très sûr de mes paroles : hors du contexte de Sophia, je les trouve trop simples : tu ne ressens pas nécessairement ce je que je veux exprimer. Tu comprends, je n'écris pas en premier lieu les paroles puis ensuite passe aux mélodies, tout est créé en même temps. La musique et les paroles s'imbriquent naturellement. J'ai donc cherché autre chose à offrir qu'un set acoustique, quelque chose qui pourrait propulser Sophia à un autre niveau. C'est ainsi que l'option d'un quatuor à corde s'est profilée.
Le seul risque réel de cette prestation, c'était que quatre ou cinq des chansons présentes ce soir là sur la set-list n'avaient jamais été jouées en concert auparavant. Si le disque sonnait mal à la fin, il y aurait eu de gros problèmes, parce que c'était un album très cher à réaliser. Mais c'est le genre de risques que l'on doit prendre parfois. En terme d'ambition personnelle, le groupe se devait de le faire. Quand j'ai ensuite commencé à travailler sur People are like Seasons, l'expérience m'a donné beaucoup plus de liberté d'action. Je pouvais enregistrer des chansons calmes avec des cordes aussi bien que des rock songs. C'était vraiment un bon point pour le développement de Sophia.

Pourrais-tu décrire Sophia à l'heure actuelle ? Est-ce un projet solo ou bien un véritable groupe ?
Et bien… les chansons ont été écrites à la base de façon prospective. Elles viennent toutes de mon expérience personnelle. Mais maintenant, je suis en train de commencer à atteindre un point où je suis entouré d'un groupe de musiciens que je connais et en qui j'ai confiance. Il y a donc davantage une logique de groupe qu'auparavant. Mais Sophia a toujours été le reflet des expériences de ma vie et de comment je les exprime. C'est un peu mon véhicule d'expression.

Comment le groupe intervient-il dans le processus créatif ?
Jeff Towsin (batterie) et Will Foster (piano) sont là depuis De nachten. Calina de la Mare a fait les arrangements du nouvel album, elle avait également participé à De nachten. Sur certains morceaux de People… je joue parfois de la basse, de la batterie ou du piano. Dans un certain sens, je peux faire beaucoup de choses, mais en général le cœur du groupe maintenant c'est Will Foster, Jeff Towsin et moi-même.

Les albums de Sophia sont chacun assez différents entre eux. Celui-ci est plus rock.
Je ne dirais pas qu'il est totalement rock, mais il y a effectivement quelques titres rentre-dedans (sourire). Pas beaucoup, mais je vois exactement ce que tu veux dire… Si tu n'as jamais vu Sophia en concert, tu dois savoir avant tout que le groupe est bien plus rock sur scène que sur disque. Nous sommes, disons, plus ouverts et communicatifs. Sur ce nouvel album, je suis finalement arrivé à un point où il fallait opérer un changement radical. Deux options s'offrent au fan : soit il adore l'album, soit il le déteste. Mais vu la situation, ils vont probablement détester People…, alors je vais faire en sorte qu'ils le détestent vraiment ! (rires) Je voulais vraiment faire quelque chose aussi puissant et dense que possible. En même temps, une chanson comme "Desert song" est aussi vaste et ouverte que j'aurai pu le faire auparavant. J'ai vraiment essayé de pousser les gens pour qu'ils se posent la question : Qu'est-ce que Sophia signifie pour eux ? La seule chose qui est restée pareille, c'est la manière dont j'écris. Mon émotion, le cœur est toujours le même. C'est un peu comme un cadeau de Noël : l'emballage varie, mais l'objet est toujours le même.

Quand tu regardes l'artwork du disque, on peut noter une touche gothique, que l'on retrouve un peu sur le disque. Pourtant, tu n'appartiens pas vraiment à cette famille … est-ce que c'est une démarche consciente ?
mmm… peut-être. (NDLR : Robin réfléchit longuement) Je pense que d'une certaine manière, Nick Cave est gothique. Je ne veux pas dire par là gothique dans un sens négatif, c'est juste que… pour tout dire, je n'aime pas le terme gothique. Au tout début de ma carrière, je pouvais comprendre que l'on nous compare au genre, mais c'est certainement une histoire d'ego personnel. Si je suis honnête, je peux avouer qu'il y a une certaine noirceur dans ma musique par la manière et la texture que j'utilise, je ne pense pas que cela se rapproche de la musique gothique. Mais il y a définitivement une mélancolie, une noirceur qui s'y rapproche.

Tu es peut-être au croisement du genre. D'autres groupes de rock comme The Cure, Nine inch nails ou Echo & the bunnymen… ont également usé de cette image.
Peut-être bien... Echo & the Bunnymen et The Cure ont été une influence énorme pour moi lorsque j'étais gosse. Je pense que la grosse différence entre ces groupes - spécialement pour The Cure - c'est qu'ils essayaient de faire une musique assez sombre. Je n'essaie pas pour ma part de faire une musique sombre, ma musique l'est déjà. C'est ça la différence, la mienne est spontanée. Dans ce cas là, Leonard Cohen et Tom Waits sont-ils gothiques ? Je ne pense pas. Les 16 Horsepower sont-ils gothiques ?

Il y a quelques éléments qui s'en rapprochent. Le Gun Club leur première influence, l'était déjà…
Oui, tu as raison. C'est cool de parler de ses vieux groupes ! (NDLR : il me pend un sourire aussi large que la banane de King Kong).

Tu as tourné avec My Bloody Valentine du temps de God Machine. Est-ce que ce groupe a influencé ton travail ?
Mmm… J'étais en plein dans ce qu'on a appelé le courant Shoegazing, nous avons crée de la musique au même moment. A l'époque, mon approche du "son" consistait à traduire le sentiment d'incertitude et de confusion. Si tu écoutes un album de God Machine, il y a vraiment une idée de mur du son. Lorsque Swervedriver et My Bloody Valentine sont apparus, ils utilisaient chacun le bruit d'une manière différente et se focalisaient sur les arrangements d'une chanson. De mon côté, je l'utilisais ce " son " pour remplacer des mots dans une chanson. C'était un véhicule de sentiment…

Revenons à l'album, les mélodies sont davantage travaillées sur cet album, un soucis particulier semble avoir a été mis sur les arrangements.
Définitivement, je me suis vraiment poussé à mes retranchements sur cet album. Je me suis vraiment focalisé sur les arrangements, les harmonies, les mélodies. J'ai vraiment voulu rendre les chansons plus intéressantes. Je me suis vraiment dit, "ok, je sais ce que ces chansons veulent exprimer et je vais faire mon maximum pour m'en rapprocher". D'une autre manière, c'est mon album le plus ambitieux.

Est-ce que vous avez expérimenté de nouvelles approches ou de nouvelles voies?
Je n'appellerai pas cela nécessairement de l'expérimentation. Je pense que je me suis autorisé à faire des choses que peut-être je n'étais pas capable de faire auparavant. Un des problèmes avec l'expérimentation, c'est que premièrement cela prend beaucoup de temps ; secondement, cela coûte très cher.

Mais tu as ton propre studio…
Oui, oui. Je peux faire l'enregistrement dans mon studio, mais je n'ai pas de console de mixage. Et cela coûte cher de mixer un album. Pour en revenir à l'expérimentation, elle peut être une très bonne chose si tu n'as pas vraiment d'idées où tu veux aboutir. Pour People are Like Seasons, j'avais une idée très précise de ce que je voulais faire. Il y a certainement quelques bribes d'expérimentations sur certains sons ou quelques instrumentaux de l'album. Mais l'expérimentation telle que la conçoit Brian Eno, qui commence avec quelque chose et termine avec son strict opposé, je ne pense pas. Son approche est fantastique, mais tu as besoin d'avoir un environnement qui s'y prête. Ce que je ne possède pas autour de moi, malheureusement.

Tu possèdes ton propre label, Flower shop Recordings, pourquoi as-tu donc signé ce nouvel album chez City Slang?
Il y a plusieurs raisons. La première, c'est que je voulais apprécier pleinement de jouer avec Sophia. Avant, j'étais obligé de tout faire : composer, enregistrer, distribuer l'album, m'occuper de la tournée, conduire le fourgon… C'était vraiment dur pour moi de revenir au sein de Sophia et reprendre cette position de touche à tout. Je ne voulais plus avoir à refaire tout ça. Une autre raison importante, c'est que depuis la distribution européenne dont j'ai bénéficié chez Flower Shop, les choses ont beaucoup changé, beaucoup de gens sont partis. En Suède par exemple, il y avait cette fille qui s'occupait de la distribution de l'album et aimait beaucoup le groupe. ELle nous a beaucoup aidé, mais elle a eu un bébé récemment et a arrêté de travailler. D'autres personnes en Espagne ont également changé de label. Face à ces facteurs, j'ai réalisé lorsque j'ai terminé l'enregistrement du disque que c'était probablement le meilleur album de ma carrière, God Machine inclus. Je ne voulais pas tout gâcher et réaliser qu'après coup, les personnes dont j'avais besoin n'étaient pas là. Il était temps de laisser d'autres personnes s'occuper du reste. Il était temps d'atteindre un autre palier.

Tu t'occupes toujours du label ?
Oui, bien sûr. Nous venons juste de terminer l'album d'un groupe qui s'appelle Copenhagen. C'est un disque très ambitieux qui utilise plein d'instruments variés telle que la harpe, le hobbo.. . A vrai dire, je dirai que c'est un croisement entre Scott Walker et Serge Gainsbourg. La personne qui a fait les arrangements pour People are Like Seasons est également le songwriter du groupe. Ce sont mes meilleurs amis, le label est un peu comme une petite famille, j'essaie de faire en sorte que notre label soit plus qu'un simple label.

Enfin, peux-tu me donner tes 5 albums de chevet?
Seventeen seconds de The Cure ; Harvest de Neil Young ; Emerge, de The Morloch, un groupe de revival pop sixties ; Mezzanine de Massive Attack, définitivement un de mes groupes préférés de tout les temps. Enfin… le dernier Goldfrapp est vraiment fantastique.

Black Cherry ? Je trouve cet album excellent également, les critiques étaient un peu mitigés, les gens sont un peu passés à côté. Un disque assez sous-estimé finalement.
Je n'ai pas écouté le premier album, mais je pense que les gens voulaient une seconde version du premier disque. Pourtant, ils ont vraiment fait ce qui leur passait par la tête. J'ai dû l'écouter quelque chose comme 250 fois. C'est vraiment un bon album. Les gens disaient du premier que c'était de la musique d'ambiance. Je pense que Black Cherry est bien plus que ça, c'est plus sombre.

On y perçoit également quelques influences Glam rock…
Non, non, non ! c'est avant tout un disque sombre.

Pourtant il y a des influences vraiment évidentes tirées d'Alladine Sane.
Oui, mais tu sais, David Bowie est à la base du mouvement gothique… D'où penses-tu que viennent les influences de Bauhaus ? C'est "LE" groupe gothique par excellence ! Je pense que Black Cherry est définitivement un album sombre. Comme nous le disions tout à l'heure, tout dépend de comment tu définis la musique gothique. Toi, est-ce que tu penses que le terme gothique est une bonne ou une mauvaise chose ?

A vrai dire, je ne sais pas. Le problème, c'est que d'autres courants comme le Death Metal utilisent aussi cette image…
Absolument. The Cure, pour moi est vraiment un groupe sombre. Mais la musique qui en sortait était gothique. Au départ, je ne pense pourtant pas que Robert Smith appartenait à cette catégorie, ils étaient surtout post-punk (sourire).

Il s'en suit une longue dérivation sur les groupes post-punk, que malheureusement mon dictaphone(toujours fâché après moi) n'a pas tenu à conserver… Après une heure de discussion, je promets de lui faire une copie de Starfish de The Church, dont le souvenir durant l'entretien a réveillé en lui quelques souvenirs nostalgiques. Nous nous promettons de nous revoir durant son show-case au Pop in. Le lendemain, je croise Robin sur le chemin du concert, l'homme est toujours aussi affable et ses yeux brillent à la vue de la présente copie CD. Désolé de contredire le titre de l'album Robin, mais certaines personnes ne changent jamais. Et c'est tant mieux.


OOR (January 2004, by Wendy Koops, translated by Leslie)
Robin Proper-Sheppard revealed a never before seen side of himself when came to the Netherlands late November to promote the album People Are Like Seasons (scheduled for release in January). After breaking a string and finding it impossible to retune his guitar he grew so frustrated that, although managing to finish the set by the skin of his teeth in a last-ditch attempt at professionalism, he ended up smashing the cursed instrument to bits against the floor.

The next day he's back to his lovable self, thank god. The way he was when he first visited our country with the amazing The God Machine. He talks at breakneck speed, animated, and at first offers very little opportunities to get a question in edgewise. One comment will do. "Wow, is that the bio you got from my label? What a great picture. You can't see my scars!" Robin Proper-Sheppard, the most important man in Sophia, glances at the running tape recorder and immediately adds, "But I don't want to talk about that. Tell that story once and it will keep showing up everywhere."

Let's talk about his performance of the previous night.
"Maybe my hot temper explains my scars a little," he laughs. The night before he mentioned being a control freak, which surprised me. Taken aback, he replied, "Really? You mean the fact that I write my own music, produce, release, and sell it; that I do my own artwork, book my tours and drive the van didn't tip you off?" Well, there is a difference between DIY and fanatically trying to control everything. "For the one in charge it's not negative. But I see what you mean; the term 'control freak' is used in a negative context. But if you pursue something for a long time, you realize that unless you keep an eye on everything there are so many ways it can fall apart." His experience with The God Machine taught him that. "We were fortunate to have total creative freedom. But beyond that our hands were tied. We had a say in our artwork, but still, if it wasn't commercial enough, they refused to release a single. Or they forced a band on us as an opening act, or else we wouldn't get any support. After Jimmy [Fernandez, his close friend and bassist in The God Machine who died suddenly from a brain tumor in 1994] died, they didn't want to let me go. They knew the contract would expire and that I would be stuck with them for years if we didn't break it. They thought that I didn't know it, and tried to steamroll over me by putting off decisions."
"And now I'm on a major label," he said, anticipating the next question, instead of his own label, Flower Shop. This time, though, he is retaining the rights to his work and the contract is a licensing deal. The idea is to avoid the same fate that befell The God Machine, whose records have not been released for eight years. "I can't do anything about it, I don't own the rights. The master tapes? No way, are you kidding me?!"

Proper-Sheppard now has to earn a living from his music. "I have responsibilities now, I have to pay for my daughter's school. The last album sold around 30,000 copies, and I think this one will sell more. When I listened to it the first time I thought, wow, I actually did what I set out to do! And that's considering I really didn't have very high expectations when I started. I knew where I wanted to go musically, but usually a record never sounds the way you originally imagined. Now I have the idea that it actually worked." He never expected the record to have such an impact on his life. "With this album I'm looking at the world for the first time from an entirely new perspective, which I didn't realize until I listened to the entire record. It tells me something about my life. To be honest, I'm really insecure about my work, but when I listen to this record I think: this is a different person. I'm looking at life in a completely different way."
Fatherhood certainly has something to do with that. "But it's hard to write about your daughter; only 'The Sea' is about her. My daughter makes me so happy, I can tell everyone that, I don't have to write about it. It's the things I can't tell other people that I write about. Like in 'Swept Back,' I can't keep telling my friends, you know what it is? My relationships are like this never-ending rerun. We break up, we get back together, and I drag my girlfriends back into all the shit and misery. All pain and sorrow, that's what that song's about."

Recurrent patterns also play an important role in his music and lyrics. "A lot of people ask me why I purposefully repeat myself over and over. If I were to listen to myself I'd be like, Jesus, can't that guy say anything else? But, for example, in 'If Only' [from the Infinite Circle album] when I keep repeating 'if only' it's to give myself room to reflect. For me, the sound and the repetition are a way to take a minute to stop and think."
Music and lyrics always emerge at the same time. "I never come back later with a melody or lyrics. The songs are truly snapshots, what I'm feeling at that particular moment. That's why some songs only have four lines. If that's all it takes to express how I'm feeling, fine with me." He writes the heart of a song in three minutes. "It's totally spur of the moment. By the time I turn on the recorder, it's already gone. I never write down the songs I make, because I don't think it's important if I can't remember it. How many times have you written something down and three months later you think: wow, what great idea. Those kind of ideas of mine are always shit. Every now and then I write down a sentence I think is nice, sometimes that's enough. I never write for the sake of Writing A Song; for me it's more a way of getting rid of something."

He adds, "I only pressed 2,000 copies of the first Sophia album. We were only going to do one show, in London. From there it pretty much developed on its own." The first album is about the death of Jimmy Fernandez and, just like the latest, the end of a relationship. Releasing the album was downright terrifying. It was so emotional, so personal, but also so different. "It was pseudo-philosophical, very existential. When you get older and you've been through more you react more emotionally. When you're still really young you can address certain feelings, but you react more to the idea than the reality. In songs like 'So Slow' I didn't really know how to translate it into music. I was totally filled with doubt, especially after a bad review saying that it didn't matter if I meant what I wrote. I can still remember clearly that I finally knew it was okay, it was when this 19-year old guy in Copenhagen came up to me and told me about losing his best friend and that my record meant a lot to him." In the past, he wrote "to get rid of the pain immediately," while on People Are Like Seasons Proper-Sheppard tries to understand himself. "The things the record tells me are sometimes hard to accept. Songs like 'Fool' and 'Swept Back' are pretty painful. 'Oh My Love' touches the core of my problems with relationships. Every woman I have ever been with ended up leaving me because ultimately I could not love her enough. The song was originally a duet, with me singing 'I thought I knew you but I was wrong', then her singing 'you only saw the things that you could convince yourself you saw'. The refrain is from her perspective. She can't wait around forever waiting for me to say: I love you. I was completely in love with every woman I've had a serious relationship with. But when that moment comes where you think you love someone and by thinking that imply that your life is going to totally change because from then on you're going to plan the rest of your life as a couple, that's it, I'm gone. I can't stand women who say that men are afraid of commitment, but since this record I have to accept that I'm probably one of those guys. The record confronts me with this, and live it's really going to be a challenge-it's about stuff that's still going on."

Time is almost up. Touching back on last night's performance, why did he get so upset? "Because I couldn't do what I came there to do. I failed, I didn't achieve what I wanted to. But stuff like that happens. You can imagine what I'm like in a relationship. It builds up and then…" He makes a gesture, imitating an explosion. He seems more like someone prone to imploding. "I implode to the point where I explode."


'Playtime is over' Robin Proper-Sheppard of Sophia: mentally more mature and ready to rock again (De Financieel-Economische Tijd, 15/01/2004, by Tom Peeters, translated by Leslie)
The death of his mother prompted singer-songwriter Robin Proper-Sheppard to reflect on his personal shortcomings. On his new CD 'People Are Like Seasons' he decides that if you really want to change, it's time to confront yourself.
In June 2001, after completing the band's acoustic tour, some of which was captured beautifully on the live CD 'De Nachten,' Proper-Sheppard returned to London, where he received a call from California. Upon learning that his mother had been rushed to the hospital, the singer took the first flight he could get. After arriving in San Diego, he stayed at her side until she died five days later.
It was the hardest blow so far to Proper-Sheppard, a man who is no stranger to loss. Ten years ago, Jimmy Fernandez, his close friend and bandmate in The God Machine, died of a brain tumor. He examined the tragedy on Sophia's debut 'Fixed Water' ('death comes so slow'). His personal life has also been marked by problems with relationships, the low point being the break up with the mother of his now seven-year old daughter Hope (listen to Sophia's second CD, 'The Infinite Circle'). But this time the loss was greater than anything Proper-Sheppard had lived through so far.

You told everyone a new CD was on the way, but didn't you do that just to shut them up? Because obviously you weren't mentally ready.
Robin Proper-Sheppard: 'That's right. I didn't know what to do for a long time. I was questioning everything, just like when Jimmy died. When my mom died I realized for the first time, and I know that it sounds really melodramatic, that I'm a grown man. Before, I took life a lot less seriously. I was in a rock band. I was serious at times, but compared to what happened to me after her death I was a child at play. Now I started asking myself what I really wanted to do with the rest of my life. Should I go back to California, should I stay in London, or go to Brussels, where I still have my apartment? I didn't know. For the first time ever my life was completely in my own hands. I had to make all the decisions. Playtime was over. I also realized more than ever that my daughter is the most important female in my life. It wasn't until the end of 2002 that I had sorted all of this out and could make a new Sophia record.'

Just like the first Sophia release it was your bandmates who gave you the energy to go through with it.
Proper-Sheppard: 'Yeah, they were the ones who kept me from giving it all up. I was about to sell my guitar to a friend of mine in Swervedriver. But I pulled myself together again. Pianist Will Foster and drummer Jeff Townsin put a little pressure on me to go ahead and go into the studio. I'm really grateful to them now, because once I started working on the new songs I got this tremendous boost in self-confidence. My experiences during De Nachten had already shown me how the band can grow musically. Suddenly I started writing rock songs. Suddenly some pissed off songs emerged. When one of the band said that the new songs didn't sound anything like Sophia, I knew I was on the right track. After all, I am Sophia.
I thought the CD I recorded on the side with The May Queens was a great rock record. I still enjoy listening to it. But emotionally the result was pretty disappointing. I can't write catchy music that doesn't relate to my situation. I can come up with a cool guitar riff, but the lyrics are off. They mean nothing, unlike the lyrics on the new Sophia record. Take the riff in 'A Change Is Gonna Come'. It totally belongs to the lyrics. I was mad at myself and wanted to translate that musically.'

One of the themes on 'The Infinite Circle' was the cyclical character of everything around us. This is also one of the themes of 'People Are Like Seasons'. Stronger yet, it's a metaphor for all of your music.
Proper-Sheppard: 'Right, in that sense not much has changed. But the perspective, the viewpoint I take when writing my songs, has shifted. I used to write mainly based on my own experiences. My daughter has helped changed that. She is my most important source of feedback. I'm also much more aware now of the impact I have on others, and that includes the pain that I've caused the ones I supposedly love. I realized that I tend to hurt those who are so precious to me. On the new record I wanted to show that I now understand this fundamental flaw, and that I'm trying to work on it.
The new album is a mirror in front of me. Before, I wrote a song, sang it, thought about it, visualized it, accepted it, but then could easily let it go. That doesn't work any more. My songs keep reminding me of my faults. 'Swept Back' is one of the most painful songs I've ever written. I wasn't aware of that when I wrote it, but playing it night after night left me shattered. In my songs I often invent characters that are having a conversation with me. But even these characters are just versions of me in some way or another. It's really confrontational. But the live shows were so good for me. Even though I have to go so deep every time, I still love playing live. I want to rock like hell on this upcoming tour. I want the shows to be as rock and roll as the Stones in their 'Sticky Fingers' days.

In closing, 'People Are Like Seasons' is being released on City Slang everywhere except Belgium. Here Bang! has the honor. Why?
Proper-Sheppard: 'You know I'm a control freak. I have a really hard time delegating. I was so used to doing everything on my label, The Flower Shop Recordings. But at the same time I wanted to make a record that would be released worldwide on the same day, something I've never experienced. City Slang (the label whose artists include Lambchop and Calexico) kept bugging me and I finally sent a demo with the new material. I never do that. They were so excited that I eventually gave in. I signed a worldwide licensing deal with the condition that I can keep working with Bang! in Belgium. They supported The Flower Shop Recordings from the very start and I am so grateful to them. I didn't want to hurt the mutual trust and respect we've built up. Plus, if it's a flop I'll still have my home base in Brussels. That said, I hope to sell more records with the help of City Slang than the 30,000 copies of 'Fixed Water' and 'The Infinite Circle'.'

Many Sophia fans are desperately searching for records from your previous band, The God Machine, but to no avail.
Proper-Sheppard: 'I'm afraid I have bad news for them. Universal bought out the label that The God Machine was signed to, and I've pretty much given up hope that I'll ever get the rights to those records back. The rights now belong to a company that just buys up catalogues to add to their back catalogues, then claims they are the new owner but never does anything with them. Unless of course you offer them a ridiculous amount of money.'


«People are like seasons», nouvel et troisième album pour Sophia.
Toujours du côté sombre, l'Américain y laisse pourtant pénétrer un rai de lumière. (La Libre Belgique, 29/01/2004, by Cédric Petit)
Robin Proper-Sheppard, alias Sophia, a la mélancolie qui lui colle à la guitare et à la peau, noire et insondable compagne de chaque instant. On en était resté sur ce constat après le double aveu de «Infinite Circle» et «Fixed Water». En se persuadant que les cinq années passées avaient mis du baume au coeur de ce Californien d'origine, exilé sur le Vieux Continent et partiellement à Bruxelles.«People are like Seasons», débarqué début janvier, apporte dix nouvelles preuves du contraire, même si la lumière y pointe à nouveau, rappelant les albums commis par le garçon au sein de God Machine. Ainsi de «Oh my Love», plage liminaire à l'efficacité rock redoutable, qui tire pourtant son propos d'une récente... rupture amoureuse. Abonnée à la tristesse, l'âme sombre de Sophia, qui évolue dans la même catégorie musicale que Smog ou Bonnie Prince Billy, a encore vécu le décès de sa mère, qui a failli l'éloigner à tout jamais de la scène musicale. «Après la sortie de «Fixed Water», j'ai beaucoup tourné pendant deux ans. Lorsque j'ai voulu me remettre au travail dans mon studio de Londres, j'ai dû rejoindre la Californie, ma mère étant malade. Après son décès, j'ai traversé une période de doute d'environ un an. Je ne savais plus si je devais de nouveau chanter avec Sophia, et je ne savais plus quoi faire de ma vie du tout», explique-t-il, comme pour rappeler combien son destin et sa carrière de musicien vont de pair.

Rien de calculé donc dans sa démarche, pas même qu'à y regarder de près les titres de ses trois opus véhiculent tous l'idée de circularité et de permanence. «People are like Seasons», ce pourrait être un constat de café du commerce. C'est surtout l'expression d'une certitude ancrée au plus profond, celle d'un homme en proie à des forces qui le dépassent, en «étroite relation avec son environnement», précise encore le chanteur. Nul penchant romantique pourtant à se fondre dans un paysage désolé, Sophia ne puisant pas son inspiration dans un coucher de soleil, mais bien davantage dans l'observation des relations humaines, réservoir inépuisable de troubles et de tensions.

Pour faire ressortir le trop-plein, rien de tel qu'une guitare, toujours à portée de main dans son cas: «Ecrire de la musique me permet d'affronter la vie de tous les jours. C'est ma manière de vivre, d'écouter, de voir le monde.» Et de s'amender aussi, en l'aidant à relativiser ses jugements sur l'homme: «Je me suis surpris à vite catégoriser les autres, et à les enfermer rapidement dans des étiquettes, en pensant que personne ne change. Maintenant, et ce titre est là pour me le rappeler, je me bats pour croire que les choses peuvent évoluer, qu'une relation a besoin de temps pour se construire.»

On n'appelle forcément pas sa fille «Espoir» (Hope en anglais) à la légère. Elle est souvent en première place pour remettre son chanteur de père sur le côté ensoleillé du chemin, alors qu'il rôderait plus naturellement sur son versant ombragé. Ce balancement trouve un écho dans le disque, que Proper-Sheppard a voulu plus «varié», plus ouvert sur le rock noisy de May Queens, plus «extatique» aussi à interpréter parce que plus puissant au niveau de l'instrumentation. Ce qui promet pour son concert du 13 février au Botanique, complet depuis belle lurette... Ce n'est donc pas encore aujourd'hui que l'étonnement du chanteur faiblira, lui qui n'en revient «toujours pas de la rapidité et de l'intensité avec laquelle la Belgique s'est attachée à mes chansons. En tournée, j'ai par exemple rencontré un couple qui avait pris un mois de congé pour me suivre. C'est incroyable»... Mais vrai et de justice, ce à quoi «People are like Seasons» n'ôtera rien. Bien au contraire.



Sortir du bois (RifRaf, 2/2004, by Juliette Boussart)
En décembre, on pouvait croiser Robin Proper-Sheppard dans les salons d'un palace bruxel1ois, en janvier, c'était au Belga. Entre deux trains eUes cris stridents du portable qui ne cesse de sonner, Robin, ex God Machine et fondateur du label Flower Shop Recordings, ressemble à un fringuant fonctionnaire Européen. Seul son étui à guitare le trahi. Deux rencontres, c'est plus qu'il n'en faut pour fondre comme un sucre dans 'le café face à ce personnage qui parle fort et ri encore plus fort. Mais que voilà un homme heureux'! Qui l'eut cru'?

J'ai l'image de toi d'un petit poussin blessé. Es-tu conscient de traîner cette étiquette ?
Robin Proper-Sheppard : " (rire) Dans une partie de ma vie, ma façon de m'exprimer devait effectivement inspirer quelque chose de cet ordre là. J'avais besoin d'être seul avec ma musique. Je ne suis pas un homme triste, je vis ma vie, elle évolue et ça se ressent dans mes compositions. Je crois que cette image s'estompe ".
Malgré ce besoin de solitude, tu évolues dans un milieu où tu es très exposé, quels sont tes moyens de défense?
Robin Proper-Sheppard : " Tout le monde vit dans une bulle pour se protéger. Chacun crée une bulle différente en fonction de son tempérament. Certains sont très entourés, ils ont besoin rencontrer un maximum de gens, quitte à entretenir des relations superficielles pour se sentir en confiance vis-à-vis d'eux-mêmes. D'autres ont besoin au contraire de beaucoup d'espace et de solitude pour se sentir à l'abri. J'aurais plutôt tendance à me placer dans la seconde catégorie. Je suis bien quand je prends ma guitare, quand je compose. Ce qui me fatigue ce sont les gens qui jouent un rôle, j'évite de fréquenter ce type de personne ".
Les textes de tes chansons restent très accessibles au niveau du vocabulaire. Est-ce qu'il y a une volonté délibérée de ta part d'employer un langage simple pour exprimer tant de choses?
Robin Proper-Sheppard : " Ma musique parle de moi, de ce qui se passe dans ma tête, je n'invente pas d'histoires. Je ne cherche pas à être un écrivain ou un poète, je veux juste communiquer. Ça me procure de la joie et du réconfort de pouvoir m'exprimer. C'est devenu quelque chose de très naturel, je ne vis pas cela comme un stress de performance Je pense que les émotions sont des idées simples. Tu es content ou triste, c'est aussi basique que ça. Si tu es honnête vis-à-vis de ce que tu ressens, si tu laisses venir les choses, il est facile de les exprimer. Si tu ne l'es pas, les pensées deviennent compliquées à traduire et à comprendre. Je te donne un exemple: quand tu es amoureux tu dis" je t'aime ", si tu n'est pas amoureux, tu dis" je ne t'aime pas Il, si tu te lances dans un discours compliqué comme" je crois que je ressent quelque chose de particulier Il, tu n'as rien dit et l'autre n'a rien compris. Il n'est pas nécessaire d'intellectualiser les sentiments ".
Que représente ce nouvel album?
Robin Proper-Sheppard : " Cet album parle plus de mes relations avec le monde et les gens que de mes introspections. Lorsque le premier album de Sophia est sorti il y a 8 ans, j'étais renfermé sur moi-même et les gens venaient vers moi. Avec 'People are like seasons: il s'agit plutôt de la démarche inverse, j'ai l'impression de faire un pas vers l'extérieur. Je n'étais pas forcément conscient de ce changement mais c'est un constat. Ma vie est différente à présent et je veux échapper au sentiment d'insécurité, de tristesse et d'enfermement. Durant la réalisation du projet, j'étais partout, à 100% dans toutes les phases de création, de production. Quand je réécoute l'album, j'entends quelque chose de positif et plus seulement de sombre comme ça pouvait être le cas précédemment. Je n'aurais pas espéré être aussi soulagé et heureux en me penchant sur le résultat ".
Tu es un drogué du travail?
Robin Proper-Sheppard : " Je suis vraiment atteint. J'adore bosser, je suis heureux quand je travaille.
Je n'aime pas rester juste assis là sur le lit pour regarder la télé, enfin, j'aime ça aussi parfois (rire). Je suis passionné par ce que je fais, je n'ai pas besoin de faire de gros efforts. En ce moment c'est très intense, mais j'ai aussi pas mal de temps libre entre les différents projets. J'alterne des périodes de travail acharné et des périodes de détente. Je ne pourrais pas travailler 8 heures chaque jour pour le reste de ma vie mais je n'ai aucun problème à bosser 18 ou 20 heures d'affilée pendant des semaines. J'orqanise mon temps d'une manière curieuse, avec un rythme particulier ".
Beaucoup d'artistes semblent avoir besoin de vivre des choses difficiles pour pouvoir composer. La dépression amène-t-elle l'inspiration?
Robin Proper-Sheppard : " Lorsque tu vis une période difficile, tu communiques quelque chose de très intense. La mélancolie est une composante de plusieurs grands styles musicaux. Il me semble plus 'facile', plus évident de composer lorsque tu es enfermé au fond de toi-même, tourmenté plutôt que lorsque tu as l'impression que tout va bien. Quand tu es heureux, tu te contentes de vivre ce moment, tu ne ressens pas le besoin de mettre des mots dessus ".
Comment fait-on quand on a une sensibilité exacerbée pour surmonter un drame ou une catastrophe?
Robin Proper-Sheppard :" Tout dépend évidement de ce qu'on qualifie de 'catastrophe', il y a une différence entre perdre quelqu'un de proche et être quitté par son conjoint. Je suppose que la meilleure chose à faire est de parler. J'ai la chance, dans ma vie de pouvoir m'exprimer à travers la musique, c'est ma thérapie ".
Quelles ont été tes premières références musicales, ton univers lorsque tu étais plus jeune?
Robin Proper-Sheppard:" J'étais très attiré par le style des années 60'. Je piochais dans les classiques de mes parents, comme tout le monde je suppose. Plus tard, j'écoutais Electric Prunes, 13th Floor Elevators. J'aurais bien aimé être un vrai punk, pas un de ces kids qui écoute Blink 182, un gros dur (rires). Mon rêve quand j'étais plus jeune était de m'acheter une caravane et de vendre des buritos sur la plage en Californie. Je t'assure que c'est vrai, je peux appeler un ami tout de suite qui te dira que je n'invente rien, c'était vraiment un ~ut. Je ne rêvais pas d'être une pop star. Je suis certain que ça aurait été extraordinaire, sans stress ou avec un stress différent de celui que je vis ".
Continuons dans les références, quels sont les artistes et les albums que tu considères comme étant les meilleurs ?
Robin Proper-Sheppard : " Je dirais Neil Young et Massive Attack. J'adore 'Mezzanine' qui est un album incroyable. J'aime beaucoup Goldfrapp et Coldplay. C'est toujours tellement difficile de dresser des listes, de faire des classements, je n'y arrive pas ".
Que fais-tu des démos que tu reçois chez Flower Shop ?
Robin Proper-Sheppard : "J'essaye de tout écouter. Je ne reçois pas régulièrement de démos. Il y a un lien constant entre Sophia et Flower Shop, lorsqu'on parle de Sophia dans la presse, le nombre d'envois augmente considérablement. Je n'ai pas de critère,s de sélection précis, je ne suis à la recherche de rien, je n'organise pas de casting. Je travaille surtout avec des gens avec qui j'ai des relations autres que le simple contact professionnel, j'ai besoin de connivence et de complicité pour pouvoir travailler correctement et me sentir impliqué, c'est essentiel pour moi ".
Qu'est-ce que l'indépendance pour un artiste ?
Robin Proper-Sheppard : " Ca n'a rien avoir avec le fait d'être sur un label indépendant ou pas. La vraie indépendance est plutôt au niveau du contrôle personnel que j'ai sur ma musique, sur la propre appréciation que j'ai de m?n travail. C'est pour cela que les associations au sein d'un groupe sont parfois difficiles. Tu peux passer de longs moments autour d'une bière avec des musiciens avec qui tu collabores sans que ce soit productif, c'est agréable mais ce n'est pas du travail ".
Et l'indépendance au sein de Flower Shop ?
Robin Proper-Sheppard : " On essaye d'être dans le qualitatif plutôt que dans le quantitatif. Les groupes signés par Flower Shop ne jouent pas 'dans des salles énormes et ce n'est pas le but. C'est tellement plus intense de jouer dans de petits espaces, avec peu de gens. Je pourrais jouer pour 10 personnes avec plus de plaisir que pour 1000. En plus, la location et l'organisation d'une grande scène coûte très cher, si tu veux qu'un concert soit rentable, tu dois ajouter une pression énorme, engager des gens pour la logistique et ce n'est pas l'objectif de Flower Shop. En faisant un sold out sur de plus petites scènes, tu commences à pouvoir rentrer dans tes frais tout en étant proche de ton public, c'est idéal. J'ai un peu l'esprit business (rire)"
Tu te souviens de ton premier concert?
Robin Proper-Sheppard : " C'était un petit show dans une fête. On était deux guitaristes, on avait une boite à rythme et mon ami chantait. On était les Bloody Lovers, tu te rends compte, on s'appelait vraiment comme ça ! " (rire)



Sophia - Robin des villes (The Ticket, 02/2004, by Serge Coosemans)
Revoici Robin Proper-Sheppard en première ligne avec un nouvel opus de Sophia. Un album qui sonne comme un renouveau pour ce chantre de la pop ouatée et tristounette: étonnamment électrique, signé sur une grosse structure... Bref, paré pour l'abordage planétaire!

The Ticket: Il existe un rapport fort entre la Belgique et Sophia. Savais-tu qu'avant toi, les autres groupes étrangers à avoir cartonné ici avant de percer ailleurs étaient Genesis et Simple Minds?
Robin: (rires) Vraiment? J'ai aussi entendu qUe Metallica avait eu pas mal de fans belges à leurs débuts. Vous êtes très ouverts ici et votre rapport à la musique est bon, pas du tout prétentieux. C'est un petit pays et un petit marché mais il ne faut pas dénigrer votre importance. Ce genre d'attention précoce représente énormément pour les groupes.

The Ticket: On a dit du premier album de Sophia qu'il n'était pas vraiment destiné à finir en magasins et maintenant te voilà sur un gros label indépendant distribué par Virgin-EMI. (Un accord contractuel fait que pour la Belgique, c'est toujours ses amis de Bang! qui s'occupent du groupe, ndr) Etonné du parcours?
Robin: En fait, le premier album était tout de même destiné à être vendu mais je n'avais tiré que très peu d'exemplaires car je pensais vraiment que personne n'allait l'acheter ni même l'écouter. C'était tellement différent de God Machine que les gens qui s'intéressaient à ce que je faisais allaient selon moi détester ce disque et les autres n'y voir qu'une sorte d'hommage à Jimmy (le bassiste décédé de God Machine, ndr). Finalement, le bouche-à-oreille a fait que j'ai maintenant beaucoup de succès. C'est très étonnant. Ce groupe n'était qu'une simple idée et c'est devenu l'un des deux éléments les plus importants de ma vie. Car ma vie, c'est principalement ça: Sophia et Hope, ma fille.

The Ticket: "People Are Like Seasons" contient quelques moments très électriques. C'est l'expérience au sein des May Queens qui t'a redonné goût au noise?
Robin: Non, l'album des May Queens n'avait pour seul et unique but que de s'amuser! C'était un travail contraignant aussi, parce que l'idée était de monter un groupe, enregistrer et sortir un album sur un délai d'un mois! Je ne te cacherai pas que je suis un peu déçu de cette expérience, notamment au niveau des textes, qui ne signifient rien alors qu'avec Sophia, j'accorde une grande importance à ce que les choses que je chante aient du sens. Mais d'un autre côté, c'est aussi un disque que je peux écouter et réécouter du début à la fin en me disant "what a fucking great rock record!" (rires)

The Ticket: God Machine était un groupe aux compositions très déstructurées. Dans son ensemble, Sophia se rapproche plus d'un song-writing classique à la Neil Young. Penses-tu que ces années d'expérience ont finalement calmé le punk en toi?
Robin: Tout cela est venu très naturellement. Je ne me suis par exemple jamais dit que j'allais essayer d'écrire comme Neil Young. Mais en composant des chansons avec simplement une guitare, de façon très solitaire, je pense qu'on y vient assez normalement. Aujourd'hui encore, je travaille de cette façon, même sur les morceaux plus bruitistes. Ca aide à aller au cœur des choses. The God Machine était plus une expérience de manipulation sonique et je garde quoi qu'il en soit un attrait pour la déstructuration et le bruit. Mais ce n'est plus un but en soi, j'essaye d'ajouter ces idées comme j'ajouterais une couleur à ma palette de peintre.

The Ticket: Les fans ne connaissant pas ton passé vont être surpris par la dureté musicale de certaines nouvelles chansons.
Robin: J'avais le besoin et le désir de retourner aux guitares électriques et je me suis rendu compte que si je ne le faisais pas dans le cadre de Sophia, ce groupe allait devenir exactement ce que je ne veux pas qu'il soit. A mes yeux, un artiste "vendu" est un type qui ressent une envie mais ne la concrétise pas par peur de décevoir ses fans. Je suis bien conscient qu'il est probable que des gens vont détester certaines chansons du nouvel album. Au moment de les enregistrer, ce que je me suis dit, c'est "tant qu'à faire, autant qu'ils les détestent encore plus". Et là, je me suis vraiment débridé! (rires)

The Ticket: Tu es maintenant sur City Slang, gros label indépendant distribué par Labels (VirginEMI). Qu'est-ce qui t'as poussé à passer sur une telle structure?
Robin: City Slang, c'est Lambchop, Calexico, Radio 4... Labels, ils ont notamment Interpol...
Voilà donc des gens qui ont de l'expérience, qui savent vendre du rock. Ce sont des professionnels et ils peuvent s'occuper de tout un tas de choses que je faisais seul avant. Ca va me permettre d'atteindre un autre niveau avec Sophia, je crois...
Mais je garde ma liberté: j'enregistre mes disques comme je l'entend et ensuite, c'est à eux de voir s'ils vont ou non les sortir. Et si c'est non, ils m'auront en tous les cas filé un gros paquet de pognon que je pourrai réinvestir dans mon label Flowershop! (rires)



Selectorama (Magic, revue pop moderne, 02/2004, by Christophe Basterra)
Depuis 1998 et la sortie du sépulcral mais mésestimé The Infinite Circle, Sophia et son mentor Robin Proper-Sheppard s'étaient enfermés dans un silence inquiétant, à peine rompu par un live distribué en catimini, De Nachten, et un projet récréatif, The May Queens. Aujourd'hui, l'américain expatrié en Europe revient par la grande porte du label City Slang avec un troisième Lp majestueux, People Are Like Seasons, numéro d'équilibriste étourdissant entre ombre et lumière. Passionné et tourmenté, le ténébreux Robin expose un parcours musical initiatique guidé par l'éclectisme et les coups de foudre.

Face A
AC/DC Back In Black (extrait de l'album éponyme, 1980) / Lynyrd Skynyrd Sweet Home Alabama (extrait de l'album Second Helping, 1974)
J'ai un frère de huit ans mon aîné, et je lui dois mes premières expériences rock'n'roll. (Rires.) Quand j'étais gamin, il passait ces groupes à fond sur sa chaîne. Depuis, j'ai bien dû racheter Back Is Black sept ou huit fois ! Il est encore aujourd'hui dans le Top 5 de mes albums préférés. Sinon, j'ai un rapport assez spécial avec Sweet Home Alabama : sans trop savoir pourquoi, le riff de cette chanson fonctionne sur la plupart de mes compositions ! (Rires.)

The Morlocks I Need You (extrait de l'album live Uglier Than You'll Ever Be, 1995)
A San Diego, entre le début et le milieu des années 80, il y avait un énorme revival punk 60's. J'allais toujours dans un club downtown voir les Morlocks. Ils commençaient souvent leur set par I Need You, une reprise des Kinks, dont ils livraient une version très sale. C'est là que je me suis dit : "Voilà ce que je veux faire !" Ils jouaient aussi Last Train To Satanville. Ils prétendaient avoir écrit ce morceau, mais tout le monde savait qu'ils piquaient la plupart de leurs compos dans les compilations Back From The Grave. (Rires.) Last Train ... était en fait l'oeuvre des Elios, un obscur groupe australien, mais les Morlocks n'ont jamais voulu l'admettre ! En tout cas, c'est la toute première chanson que nous avons jouée en répèt' avec The God Machine. Et l'on a même fini par la reprendre en face B d'un Ep.

The Cure A Forest (extrait de l'album 17 Seconds, 1980)
Après le punk 60's, je me suis entiché de tous les groupes anglais du début des années 80, The Cure, Echo, mais aussi Felt ou les Chameleons. Cette scène a beaucoup compté pour moi. Pour être franc, j'ai perdu ma virginité sur 17 Seconds ... Mais pas en dix-sept secondes, ce fut beaucoup plus rapide en fait ! (Rires.) C'est dingue, quand même, que The God Machine ait fini par être signé sur le même label que The Cure, Fiction ... Mais je n'ai croisé Robert Smith qu'une ou deux fois.

Echo & The Bunnymen Going Up (extrait de l'album Crocodiles, 1980)
Crocodiles est le premier album qui m'ait intrigué ... Je n'arrivais pas à savoir d'où ça venait. Going Up est pour moi l'une des meilleures intros de disque de tous les temps, avec ce bruit initial qui se métamorphose littéralement en chanson. J'aimerais réussir un truc aussi fort ... Si People Are Like Seasons commence par Oh My Love, la raison en est simple : il n'y avait pas d'autres endroits où le placer. (Rires.) Ce morceau est trop pop pour se retrouver ailleurs. La dynamique d'un album est pour moi primordiale. Et là, je crois que c'est la meilleure que j'ai trouvée depuis que j'enregistre, c'est ma grande fierté.

Hank Williams Sr Alone And Forsaken (extrait de la compilation Alone And Forsaken, 1995)
Souvent, les gens reprochent à ma musique sa trop grande simplicité ... J'accepte cette critique. Car ma musique est effectivement très simple ! Mais ce n'est pas réfléchi. Je ne me force jamais à composer. Mes chansons capturent toujours un moment donné. Je trouve difficile d'intellectualiser les choses que je ressens. Et toutes proportions gardées, Hank Williams était pareil. Sa musique aussi est très simple. Et ses compos, tellement sombres. Mais grâce à cela, elles parvenaient à transmettre ce sentiment de solitude. Alone & Forsaken est une chanson si touchante ... C'est sans doute le résultat de son extrême simplicité. Et de sa sincérité. Que mes morceaux plaisent ou non, peu importe, car moi, je sais que je les écris avec honnêteté.

Arvo Part Spiegel Im Spiegel (extrait de l'album Alina, 1999)
Je connais très peu son parcours. Mais un ami m'a enregistré ce morceau en guise de cadeau d'anniversaire. Et je l'écoute chaque jour depuis deux ans maintenant. C'est très beau. Spiegel Im Spiegel reflète un peu ce que j'essaye de faire avec Sophia : ce titre crée un espace propice à la réflexion et je trouve ça important. C'est pour cela que j'utilise souvent la répétition dans mes morceaux, parce qu'elle favorise, sans vouloir paraître prétentieux, la méditation.

Face B
Neil Young A Man Needs A Maid (extrait de l'album Harvest, 1972)
Eh oui, un homme a besoin d'une bonne ... (Rires.) Enfin, il faudrait remplacer "maid" par "lover", bien sûr. Plusieurs personnes pensent que ce nouvel album est plus "léger". C'est marrant car j'ai essayé d'aller dans ce sens. Mais au final, c'est peut-être mon disque le plus sombre. Avant, j'avais un rapport très égoïste avec la musique. Ma tristesse se reflétait dans mes chansons, mais je n'acceptais pas le fait que la douleur que je ressentais était liée à la douleur que j'infligeais aux autres. (Silence.) A l'origine, Oh My Love devait être un duo. Le refrain aurait dû être interprété par la femme de ma vie, par la personne qui ne peut plus attendre indéfiniment que je lui avoue que je l'aime. Toutes mes relations se sont terminées à cause de ça ...

Malcom Middleton Best In Me (extrait de l'album 5:14 Fluoxytine Seagull Alcohol John Nicotine, 2002)
Nous sommes amis depuis trois ou quatre ans. Best In Me est à la fois une chanson triste et positive. Malcom y évoque, lui aussi, ses relations. Une histoire d'amour fait surgir le meilleur de toi-même, mais est aussi douloureuse. Et s'il a pu écrire un tel morceau, c'est qu'il n'a plus ces rapports, et qu'ils lui manquent terriblement, malgré la peine qu'ils peuvent engendrer. En fait, Malcom et moi exprimons dans notre musique la tristesse de nos vies ...

Nick Cave & The Bad Seeds (Are You) The One That I've Been Waiting For ? (extrait de l'album The Boatman's Call, 1997)
Après la mort de Jimmy (ndlr. Fernandez, bassiste de The God Machine, décédé le 23 mai 1994 d'une tumeur au cerveau), beaucoup de choses ont changé pour moi : le split du groupe, la fin d'une relation amoureuse très importante ... Je ne savais pas trop quoi faire. Je me suis mis à réécrire bien plus tard et quand j'ai écouté cette chanson de Nick Cave, dont j'ai toujours été fan, ça m'a conforté dans mes nouvelles aspirations. Avant, avec The God Machine, j'avais une approche plus existentialiste, je cherchais ma place dans l'univers ... Après la disparition de Jimmy, j'ai pris conscience de l'importance des relations, de l'amour.

John Lee Lookin' For Love (extrait de la BO Urban Cowboy, 1980)
Il me fallait inclure un extrait de cette BO ... Même si je sais que des gens vont trouver ce choix ringard. (Rires.) A dix-neuf ans, j'ai réalisé que je ne voulais pas passer ma vie à San Diego et je me suis mis en tête de faire le tour du monde. Je voulais surtout aller à Moscou ! Pour ce périple, j'ai emmené deux disques, dont Urban Cowboy. Encore une fois, mon frère est responsable. Cinq ou six ans plus tôt, c'était l'un de mes films favoris. Mais j'ai toujours baigné dans la country, le bluegrass, car mon père était musicien. Et, encore une fois, dans ces musiques, la simplicité prime.

Peter Gabriel Passion:Music For The Last Temptation Of Christ (BO éponyme, 1986)
Voilà l'autre album que j'avais pris pour ce voyage. J'avais donc avec moi deux disques complètement opposés au niveau des styles, et je crois que c'est un bon résumé de mes goûts musicaux. Je ne suis pas snob ... Si une chanson me touche au niveau personnel ou émotionnel, cela me suffit, je me fiche du genre ...

Prokofiev Peter And The Wolf (extrait de l'oeuvre éponyme, 1936)
C'est une oeuvre merveilleuse, qui t'aide vraiment à visualiser les sons. Elle n'a peut-être pas changé ma vie, mais elle m'a permis de grandir. Un petit peu. Qu'elle soit simple ou complexe, la musique sert aussi à ça.



"There is nothing worse than talking to a grumpy fucking European" (Goddeau.com, 2/02/2004, by Maarten van Meer, translated by Leslie)
You already have read elsewhere in these pages that we are more than just a tiny bit happy with the new album from Sophia. Surely nobody had thought that Robin Proper-Sheppard could top the amazing live-album De Nachten. In the gorgeous Metropole hotel in Brussels we asked him how he managed to release yet another masterpiece, the new album People Are Like Seasons, while mostly he just wanted to rave about how wonderful we Belgians are.
Robin Proper-Sheppard: "De Nachten is my favourite Sophia album because we tried some new things with strings and stuff. I had worked with strings before, but never so prominently in the arrangements. With De Nachten we really used them as a way to open up our sound. I was so pleased with that live album; I realised that I might not have been making the most of all of the possibilities for Sophia."
"When I started working on the new album I used the strings again, but I noticed that not only did I still have plenty of possibilities in that area, I could go in the completely opposite direction. So I experimented with tons of new styles of music. Okay, the louder songs aren't exactly new, because I also made that kind of music with The God Machine and The May Queens. I want to get more popular beyond just Belgium with this album, and I want to challenge my audience a little. In my opinion, People are like seasons is the best thing I've done in my entire career. I'm really proud of the songs. I'm going to worry mainly about making the next album."

Goddeau: I noticed in Leuven that "So Slow" has become kind of a theme song for a lot of students, but I have a feeling that it has a completely different meaning to most people than what you were feeling when you wrote it. Isn't that kind of weird?
Proper-Sheppard: "Well, of course I don't know exactly how people respond to the song, or what they can relate to in it. Now, for example, during the very first Sophia tour I met a kid who was about 18 or so, and he'd lost his best friend a few years before. He told me that he recognised his own feelings for the first time in that song. You never really know how music affects people. If students listen to "So slow" right before exam week, well, I think they're kind of taking it out of context (laughs). But yeah, as long as it honestly moves them? Fine by me."

Goddeau: I've also heard that people-not in the most sober state--have been known to sing "So Slow" in the faculty bar at four o'clock in the morning, after the girl they had their eye on has waltzed out with some other guy.
Proper-Sheppard: "Hmm, well, it is about loss, you know." (uproarious laughter)

Goddeau: Your new record contains so many surprising songs. "Oh my love" for example is much more cheerful than I expect from Sophia. Was it that you closed a personal chapter with De Nachten, so you could now experiment more with music?
Proper-Sheppard: Not entirely. I gave myself more musical freedom for this album, and tried out more types of styles, too. The biggest change is actually the perspective from which I'm writing. Before, it was mostly about me, and what I thought about things, and what kind of unfair things I thought had happened to me."
"With this album I was examining the impact I have on people, such as in my relationships. "Oh my love" and "Swept back" for example are not so much about pain, sorrow and drama that I suffer, but about the pain and sorrow I cause people because of my behaviour. So I'm trying to be more aware of the impact I have on others. It's also a totally different way of life for me. It's not like I've had some kind of philosophical revelation, but when you get older you become more aware of the influence you have on other people."
"It also has a lot to do with my daughter. I can see that the way I live also has an effect on her, and that I have to be more responsible and understanding because of it."

Goddeau: Sophia is pretty popular in Belgium, and you also recorded your live album here. Is there a special connection to Belgium?
Proper-Sheppard: "Oh, definitely. The new record deal I signed with City Slang applies to the whole world except Belgium because I value my relationship with Bang! here. The people from Bang! believed in my music from the start and they supported my label, Flower Shop Recordings, from the very first release."
"So I was working with Bang! before I started Sophia, and after Fixed Water had been out for a while I got a call asking if I wanted to come over. I'd sold a couple hundred records but it turned out there were lots of people really interested in doing interviews or setting up a show, and in the worst case I'd just party with them in Brussels for a few days. Before we set out on the mini-Belgian tour we had never dreamed we'd do more than one show as Sophia."
"A minute ago you asked if we had expected all the attention; back then, we couldn't imagine getting any attention whatsoever! (laughs) Anyway, we set up one show in Belgium, and when people found out we were coming to Europe it turned out they wanted shows in Holland, Denmark, Germany, you name it. So the Sophia story really started when Bang! asked us to come here to Belgium for a few shows. After that it just kept growing."
"They asked me to do something special for De Nachten festival. First they suggested maybe some spoken word thing, or to play an acoustic set, but I was not interested in that at all. For me, the music and lyrics make up a whole. So I proposed working with strings, and luckily they were willing to pay for that. It was a great opportunity to get to experiment a little, an opportunity I probably wouldn't have gotten in other countries. Belgians have a pretty good relationship with culture, and they aren't opposed to a bit of experimentation here and there. It's less corporate."

Goddeau: Oh, we're a very special country, make no mistake.
Proper-Sheppard: (laughs)"The image that people have of Belgium and Brussels is changing completely. I see a lot more tourists nowadays, and the city deserves the change, too. When I said I lived in Brussels people would give me this look of pity and you could hear them thinking 'now that's got to be boring as hell'. Maybe British people think it's boring here, but at least we can stay in a cafe until five o'clock in the morning, instead of getting thrown out at eleven o'clock at night. Bands play here because their music is appreciated, and at least here they get paid. The government subsidises art and culture. Most people think it's boring here, because they have no clue about how it really is, and once they do, they're totally jealous. (laughs) They wish they had the same opportunities in England as here."(laughs)
"A lot of people also make fun of this country because they don't understand it. I didn't know anything about Belgium. The only reason I moved here was because I met my best friend here in this cafe, we were sitting outside, at the end of the first Sophia tour. I had to go back to California, but since things seemed to be looking good for Sophia I planned on coming back as soon as I could. He offered me his studio, which was going to be empty for three months anyway because he had just moved in with his girlfriend. I cancelled my ticket and spent the next three months living there, down the street a bit. That was the beginning of my European adventure."

Goddeau: Maybe it's a cliché, because after all I only know California from what I see in movies, and on TV …
Proper-Sheppard "And Baywatch, which I'm sure you never miss."

Goddeau: Oh, I only watch that in slow motion. (uproarious laughter) But anyway, I get the feeling that Brussels must be the total opposite of California.
Proper-Sheppard: "California is the total opposite of everything. It's a world of its own, especially the southern part. I've only been in Los Angeles about a dozen times, but you've got the navy, a ton of old folks, and this little group of young people that thinks the universe revolves around them. It's a really weird place. Except for New York maybe, all of America is a really weird place. That city is way more European than California could ever try to be. But that's okay. You end up in another world if you go down to the Mediterranean, too. Luckily it isn't a world populated by the plastic surgeon-enhanced Californians." (laughs)

Goddeau: Surely not all Americans are really so superficial.
Proper-Sheppard: "I've been in every major European city and lots of little European cities, and I don't think that Americans are any more superficial than Europeans. The point is, most people there grow up in cities, and a small American city is still at least three or four times bigger than Brussels. So you have to come up with a way to deal with a huge variety of people without drowning in it. Therefore, Americans have come up with a kind of positive, engaged way of dealing with people in a friendly manner. There is nothing worse that having to talk to a grumpy fucking European, you know what I mean."(laughs)

Goddeau: Or grumpy fucking Belgian journalists
Proper-Sheppard:(laughs) "Yeah, but actually I don't think Belgians are like that at all. People here are a lot more open, maybe because it's such a small country. You might think differently, of course, but I think Belgians are way less annoying that a lot of other Europeans. They seem much more interested, probably because you guys here are so used to being part of a multicultural environment."

Goddeau: That's true, we are used to dealing with other cultures. If you look at the history of Europe, all of Europe has come through to rape and pillage.
Proper-Sheppard:(cracking up) "Absolutely! I recently decided that I don't want to go back to America. The place is a mess, and that's also because the media and schools don't inform or educate people the same way they do here. Americans aren't raised with the same awareness of what's going on around them as the average European. I'm not saying that Americans choose not to stay informed about what is happening in the world and that everyone there wants to be ignorant. They don't have the same opportunities that you guys here in Europe have. That's why New Yorkers feel different from the rest of the US, because they believe they know more about the rest of the world. Which is true, but it's made them so arrogant it's ridiculous. In that sense, Americans are superficial, yes."

Goddeau: And here you've just convinced the people of Antwerp that they're better than everyone else.
Proper-Sheppard:(laughs) "Right. It all has to do with artists. Because as soon as you have a group of people somewhere who call themselves artists and are convinced that they're really important, then you get this great mixture of arrogance and ignorance."



Sophia, Paris, Décembre 2003 (Froggydelight.com, February 2004, by Thom)
Quelques semaines avant la sortie de son nouvel album People are like seasons, Robin Proper Sheppard était de passage à Paris et nous l'avons rencontré chez Labels, sa maison de disque...

Pouvez-vous expliquer le titre " People are Like Seasons " ? Est-ce sur les gens qui changent avec le temps ?
Oui, c'est ça…cette phrase est tirée de la chanson "Fool". En gros, ça parle d'une conversation que j'ai avec quelqu'un. L'idée, c'est qu'il ne faut pas être trop critique avec les gens car les gens sont comme les saisons, ils changent, tout le monde change. Une personne ne sera pas forcément comme elle est aujourd'hui toute sa vie. C'est de ça que parle cette chanson.

Vos chansons sont toujours mélancoliques. Pourquoi ? Êtes-vous quelqu'un de mélancolique ?
Hmm…Je pense que suis mélancolique même si je n'aime pas me dire que je le suis, je préfère me voir comme quelqu'un de plutôt positif et motivé. Mais je pense aussi que si j'étais esclave de ma mélancolie, je ne pourrais pas accomplir les choses qui sont essentielles pour moi, comme ma relation avec ma fille par exemple. Je pense qu'au plus profond de moi, je suis très sensible à tout ce qui m'entoure. J'ai tendance à être profondément touché quand je trouve que quelque chose est injuste, quand on blesse les gens, quand ils se blessent les uns les autres, tu vois ce que je veux dire? Ces choses me touchent vraiment. Il y a effectivement une certaine mélancolie chez moi, on peut dire ça.

Comment procédez-vous pour l'écriture des textes et de la musique ?
En fait, tout est étroitement lié. Je suis pas le genre de personne qui peut s'asseoir avec un bloc-notes et écrire des paroles, puis sortir me promener dans un parc et rentrer chez moi et là seulement composer la musique. Je ne peux pas non plus jouer du piano ou de la guitare, trouver un air et y coller un texte plus tard. Tout est vraiment lié, je compose toujours tout en même temps. Car en fin de compte, ma musique est très simple, et tout ce que je pense, je le mets sur papier. Tout ce que je pense et me dis intérieurement influence la musique que je crée, de même que l'humeur et l'ambiance influencent mes pensées. Tu vois, tout est donc très lié.

Vous sentez-vous proche de l'univers mélancolique et folk ?
Non, pas du tout en fait. Je pense que la musique que je compose n'est que le reflet de ce que j'essaie de dire. Ce que je fais est plus lié à ce que je ressens et à la façon dont je veux m'exprimer plutôt qu'à une quelconque scène ou à un style de musique. C'est surtout vrai pour le nouvel album. C'est pas vraiment une question de style en réalité, c'est plus par rapport aux différentes dynamiques qu'il y a dans l'album. Par exemple, on ne peut pas dire que "Darkness" soit une chanson folk comme on ne peut pas dire que "Another Trauma" soit une chanson rock. Je pense que j'essaie tout simplement d'exprimer ce que je ressens sur mes albums, en particulier maintenant que j'ai plus ou moins commencé à m'ouvrir de nouveau musicalement parlant. D'un côté je m'éloigne du côté rock car les gens qui écoutent du rock vont bien évidemment comprendre que "People are Like Seasons" n'est pas véritablement un album de rock. En même temps, ceux qui pourraient penser que certaines chansons, en particulier les plus acoustiques, ont une base un peu plus folk, ne risquent pas de penser que "Darkness" ou "If a Change Gonna Come" a une base folk. Tu sais, soit je suis à un extrême ou un autre, soit je suis tellement entre deux styles qu'il est impossible de décrire ma musique. Tu sais, je ne fais qu'ouvrir mon cœur dans cet album en fait. Je n'étais pas sûr de ce que j'allais en faire quand j'ai commencé à l'enregistrer et j'ai juste essayé d'aller au-delà des limites et les seules limites que j'ai jamais eues avec Sophia sont celles que j'ai fixées moi-même. Je me posais des limites dans la façon dont je voulais m'exprimer. Avec cet album, j'ai voulu franchir ces limites et je me suis vraiment lâché.

Quels groupes écoutez-vous en ce moment ?
J'écoute beaucoup de groupes différents. Par exemple, je trouve que le dernier album de Killing Joke est excellent, j'écoute Coldplay, Notwist, Neil Young, Tom Waits, Goldfrapp… J'aime ces groupes qui essaient de communiquer avec moi sur un plan personnel, c'est ça la musique que j'aime car ce sont des musiques qui me touchent. Ça n'a pas besoin d'être un style de musique particulier.

Qui est vraiment Sophia ? Vous seulement ?
Eh bien, je dirais que le noyau de Sophia, c'est mon expérience, donc de ce point de vue-là, Sophia c'est moi. Mais je pense aussi que maintenant que j'ai noué de véritables liens avec les musiciens du groupe, notamment sur scène, et que nous laissons aller la musique vers différentes directions, tout ceci fait qu'il serait difficile pour moi de dire que Sophia, c'est juste moi. Je pense que c'est une représentation de ce que tout le monde vit à un moment donné et la façon qu'ils ont d'aborder la musique, des choses comme ça.

Pouvez-vous me parler un peu du choix d'appeler votre groupe Sophia ?
Oui, bien sûr. A l'origine, le nom vient d'un film de Hal Hartley, un réalisateur américain qui a fait entre autres une trilogie (Surviving Desire, Amateur,…), et Sophia est en fait le nom du personnage d'un de ses films. Un mec rencontre une fille qui s'appelle Sophia et il parle de la signification de ce nom avec un autre gars. En grec, cela veut dire "savoir" ou "sagesse", ça dépend du contexte mais la définition qu'ils donnaient dans ce film, c'était "savoir". J'ai trouvé que c'était un très joli mot et je me suis dis que si la langue grecque avait un aussi beau mot pour exprimer le fait de savoir, alors ils devaient forcément avoir un aussi beau mot pour signifier "ne pas savoir" parce que je n'ai pas l'impression de savoir grand chose en fait (rires). J'ai donc essayé de trouver ce mot et finalement, je ne pouvais pas me servir du mot qu'ils avaient inventé pour signifier "ne pas savoir" car c'était un mot ridicule et que je ne pourrais jamais appeler mon groupe comme ça, mais je ne le répèterai pas ici (rires). Si tu veux savoir ce que c'est, c'est très facile de le trouver. J'aimais la beauté du mot Sophia, j'adorais l'impression que ça faisait, j'aimais le fait que ça ait une sonorité féminine puisque c'est un prénom féminin. Et j'ai trouvé que Sophia convenait bien, en particulier à cette époque là car c'était féminin et que j'exprimais quelque chose qui était très sentimental. En ce sens, l'idée n'était pas de créer une espèce d'image et j'appréciais également l'ironie qu'il y avait derrière ce mot qui signifiait "savoir" car je n'avais pas du tout l'impression de savoir quoi que ce soit, surtout à cette époque. J'essayais de découvrir où j'allais dans ma vie et ce que je ressentais par rapport à ce qui se passait dans ma vie à cette époque. C'est donc de là que ça vient, avec cette notion d'ironie derrière.

Savez-vous qu'il y a un autre groupe qui s'appelle Sophia ?
Je pense qu'il y en a quelques-uns effectivement, il me semble qu'il y a un groupe de death-métal qui vient de Norvège…

Oui, ils sont de Norvège mais leur musique est plutôt ambiante / industrielle, ils se servent de machines pour faire de la musique…
Ah oui? Ok…Je savais qu'il y avait un groupe norvégien mais je pensais que c'était juste un groupe de métal en fait. Il me semble qu'il y a aussi un groupe de punk-rock japonais ou chinois qui s'appelle Sophia puis il y a aussi une fille aux Etats-Unis qui fait un truc du genre musique hippie (rires), je sais pas trop, je n'ai pas écouté ça (rires). En voilà donc quelques-uns et il y en a certainement d'autres encore. J'ai entendu parler de ce groupe norvégien, il y a très peu de temps, j'aimerais savoir ce que ça donne, c'est bien au moins ?

Oui, mais c'est que de la musique, il n'y a pas de chant mais j'aime bien.
Pouvons-nous dire que la musique est comme une thérapie pour vous ? Et si oui, pouvez-vous nous expliquer de quelle façon c'est une thérapie ?
Oui, tout à fait. C'est très thérapeutique mais je pense aussi que c'est avant tout comme un ami qui est toujours là avec moi, c'est une façon de communiquer avec moi-même en fait. Tu sais, je vis tout seul à Londres, j'ai beaucoup d'amis mais je mène plutôt une vie de solitaire, la musique est donc la seule chose qui soit toujours avec moi. C'est donc effectivement très thérapeutique et c'est en gros aussi comme un bon ami pour moi. Parfois, c'est un mauvais ami, parfois c'est trop sincère, d'autres fois pas assez, comme un ami quoi.

Rejouerez-vous un jour des chansons de God Machine ?
Non. C'était une époque de ma vie que Austin, le batteur de The God Machine et moi-même avons décidé de laisser derrière nous. Nous en avons reparlé depuis et il y a toujours eu une certaine tristesse par rapport au fait qu'il y a beaucoup de morceaux qui n'ont jamais pu être joués sur scène. D'une certaine façon, ça serait génial de pouvoir les jouer en concert, même juste devant une poignée de personnes qui voudraient vraiment les entendre, des gens qui seraient de vrais fans de God Machine de l'époque mais en réalité, cela ne pourrait jamais être pareil. Les gens ne verraient pas God Machine, ils verraient un autre groupe reprendre les chansons de God Machine et c'était pas ça God Machine, tu sais, non, vraiment pas.

Savez-vous si vous avez le même public que the God Machine ?
Absolument pas. Je dirais qu'au début, il y avait quelques personnes qui venaient peut-être voir Sophia en concert par curiosité. Je pense que beaucoup de ces gens ont été très tristes de voir que je n'avais pas poursuivi dans la même dynamique que the God Machine. Mais je pense que les gens qui n'ont pas aimé Sophia étaient ceux qui n'appréciaient pas God Machine pour ce qu'il était vraiment. Tu sais, God Machine est né aux Etats-Unis au début des années 90 en même temps que Nirvana, Soundgarden, les Red Hot Chilli Peppers, etc. Ce sont des groupes de rock plutôt violents et les gens nous ont tout de suite classé dans la même catégorie qu'eux. Moi, j'ai toujours pensé que même si musicalement nous étions plutôt un groupe de rock, du point de vue émotionnel, nous étions différents de ces groupes. Nous voulions faire une musique très dense mais seulement dans le but d'exprimer quelque chose d'assez émotionnel plutôt que de faire de la musique avec des guitares saturées pour que les gens en prennent plein la tête. Je pense qu'avec Sophia, l'intention était la même, c'est-à-dire exprimer ce qui se passait émotionnellement à l'intérieur de moi mais la musique était différente. Je pense que les gens qui aiment les deux groupes ont compris que le noyau est le même, qu'il y a la même profondeur émotionnelle et la même sensibilité émotionnelle dans les deux groupes. Malheureusement, il a des gens qui ne voulaient que des grosses guitares. Cela dit, il y a beaucoup de gens qui se sont intéressés à Sophia au fil des années mais qui ne comprennent même pas que je puisse être la même personne que dans God Machine. Ils ne voient pas le rapport entre ces deux groupes. Tu sais, d'une certaine façon, ce sont deux groupes de styles musicaux différents mais avec quand même le même noyau. Tout dépend donc de la façon de voir les choses.

Viendrez-vous jouer en Europe après la sortie de votre album ?
Oui, sans aucun doute ! La première tournée débutera le 10 février il me semble et durera deux mois. Ensuite, nous ferons une pause de quelques semaines et nous reviendrons en Europe, nous ferons aussi quelques dates en France. Nous allons donc beaucoup tourner. Tu sais, faire des concerts, c'est important pour le groupe. Si les gens se contentent d'écouter l'album, ils ne retirent qu'une impression de moi, je ne pense pas qu'ils puissent comprendre qui je suis réellement. Je pense qu'il faut me rencontrer en personne, que ce soit en me voyant jouer en live ou après le concert quand je vends les Cds, me parler et apprendre à me connaître de cette façon. Je pense qu'il faut vraiment essayer de comprendre ça. Ce que tu entends sur l'album n'est qu'une partie de moi, à un moment de ma vie et c'est un moment que j'exprime à travers la musique, mais ce n'est pas complètement moi, ce n'est pas ma vie minute après minute. Je pense que c'est important que les gens comprennent ça, et les concerts, c'est pratique pour faire comprendre que la personne qui a composé un album n'est pas forcément la personne qui se promène la journée dans la rue. Faire des concerts, c'est donc très important pour nous, très important pour moi, vraiment.

Est-ce parce que faire des concerts est important pour vous que vous avez sorti un album live ?
Tu sais, je pense que sortir cet album live n'était en fait qu'un moyen de faire savoir aux fans de Sophia que je faisais toujours de la musique. Ça faisait quelques années que j'avais sorti "Infinite Circle", je me suis ensuite concentré sur d'autres projets, notamment dans le punk rock. Il n'y avait aucune profondeur émotionnelle dans ces trucs, je voulais juste faire venir des amis à moi dans le studio pour enregistrer. Ça n'avait donc pas besoin d'être aussi sincère sur le plan émotionnel que ce que je fais d'habitude. Puis le temps a passé et je voulais que les gens sachent que je continuais à écrire mais je n'étais pas encore prêt pour sortir un nouvel album. C'était juste pour que les gens sachent que j'étais toujours là. Maintenant, il y a "People are Like Seasons" qui est certainement mon album préféré, il y a cette dynamique, une véritable sincérité que j'aime vraiment beaucoup. Je pense que jusqu'à cet album, c'est une sincérité que je n'avais jamais réussie à atteindre. Il y a quelque chose, en particulier dans "People are Like Seasons" qui fait que c'est vraiment un album sincère, sur tous les plans : la musique, les paroles, les différents styles de musique, les différentes structures, tout est très sincère. Pour ce qui est des paroles, je me suis vraiment ouvert plus que sur aucun de mes précédents albums, juste en acceptant le fait que je n'étais pas le centre de l'univers et que j'ai réellement une influence sur les gens qui m'entourent. Très souvent, je reconnais que ce n'est pas une bonne influence, en particulier pour les gens que j'aime, j'ai tendance à leur faire du mal et à travers cet album, j'accepte tout cela et j'essaie dans un sens, non pas de m'excuser pour ça mais plutôt de l'accepter et de réparer un peu les dégâts et le mal que j'ai fait aux gens.

"If a Change Gonna Come" a un son très rock. Est-ce, comme pour le titre, une sorte d'évolution pour Sophia ?
Oui et non. En fait, je pense que pour les fans de Sophia, "If a Change Gonna Come" est une façon de les tester, c'était une sorte de défi pour voir comment les gens réagiraient en l'écoutant. Je me souviens que quand nous la répétions, nous nous disions que nous ne pouvions pas mettre cette chanson sur l'album, ça n'a rien à voir avec Sophia. Mais le fait est qu'avec cet album, j'avais finalement décidé de dire aux gens ce qu'était réellement Sophia. Les gens avaient une idée de ce qu'était Sophia jusqu'alors et j'ai toujours su ce que Sophia était, tu vois ce que je veux dire ? Sophia a juste été un moyen pour moi d'exprimer ce que je ressentais à un moment donné et si ça a toujours été plus ou moins acoustique, c'est que c'est comme ça que je ressentais les choses à l'époque alors que maintenant j'en suis arrivé à un point où je ne ressens pas ça tout le temps. Cette chanson est donc autant du Sophia que tout ce que j'ai écrit jusqu'à maintenant, c'est moi quoi. Mais j'avoue que c'était un défi, j'essaie de défier l'idée que les gens se font de Sophia. Je suis sûr qu'il va y avoir beaucoup de fans pour qui c'est la moins bonne chanson de l'album mais je le répète, je suis sûr qu'il y a beaucoup de fans qui n'ont pas compris à quel point nous aimions cette chanson, au point que nous la jouerons en concert (rires).

Sophia a commencé comme un projet en plus de votre propre label Flowershop. Quand est-ce que ce projet est devenu plus sérieux pour vous ?
D'une certaine façon, je dirais que ça a commencé à devenir plus sérieux après "De Nachten", quand j'avais le sentiment d'avoir atteint un autre niveau dans l'écriture des chansons, les performances de Sophia sur scène et mes liens émotionnels à tout ça et ce que j'exprimais aux gens. Je pense aussi qu'une fois l'album fini, je me suis demandé ce que j'allais en faire. J'ai alors commencé à parler avec City Slang et d'autres labels et j'ai finalement réalisé que je ne sais pas combien d'albums de Sophia je vais encore sortir. C'est peut-être le dernier, qui sait? Serai-je assez inspiré pour en écrire un autre, je n'en suis pas si sûr. Le fait est que je savais que j'avais enfin écrit un album qui résumait parfaitement la façon dont je me voyais musicalement. Et je me suis dit que si je devais un jour commencer à renoncer à avoir le contrôle sur tout, renoncer à toutes ces responsabilités, c'était le moment ou jamais. Je n'ai pas écrit cet album avec comme objectif de me faire signer. J'ai juste écrit cet album comme s'il allait sortir sur Flowershop. Je l'ai enregistré et mixé comme tous les autres albums qui sortent sur mon label. Mais je pense que cette liberté m'a permis de créer tout ce que je voulais créer. C'est pour cela que les gens se sont mis à regarder cet album d'un autre œil et je pense que j'aimerais ne pas tout faire moi-même, pour ainsi pouvoir apprécier cette expérience que je vis avec Sophia plutôt que d'être juste Sophia.

Avec votre label le Flowershop, trouvez-vous le temps de vous asseoir pour écouter de la musique ?
Oui…En fait, pendant l'enregistrement de cet album, j'ai loué une voiture qui possédait un lecteur CD et je dirais que j'ai probablement plus écouté de musique cette année que pendant les 5 dernières années réunies. J'écoutais de la musique à longueur de temps. Tu sais, le Flowershop est plutôt un label pour mes amis. Tous les groupes avec lesquels je travaille sont des gens que j'ai rencontrés par l'intermédiaire de potes, c'est comme ça que les relations se créent. Le Flowershop était un assez petit label au début. Quand j'ai lancé ce label, je faisais encore partie des God Machine et nous étions signés sur Polygram. C'était un petit label et le but était de faire jouer les groupes pour qu'un mois après, ils aient un album à mettre en vente dans les magasins. Le label a grandi petit à petit…mais il est toujours petit (rires). On va dire que c'est plus un stand qui vend quelques fleurs sur un trottoir qu'un vrai fleuriste (rires). Non mais sinon, j'écoute effectivement beaucoup de musique, j'en écoute même beaucoup plus qu'avant.

Vous disiez que l'époque de the God Machine était certainement la période de votre vie dont vous êtes le plus fier. Pourriez-vous expliquer un peu ?
En fait, je dois avouer que les choses ont changé à présent. Je dirais que ce que j'ai accompli avec Sophia maintenant, les relations que j'ai développées avec les gens que j'ai rencontré grâce à Sophia, tout cela fait que ce n'est plus comparable à ce que j'ai vécu avec the God Machine. Avec the God Machine, nous avons traversé beaucoup d'épreuves et vécu beaucoup de choses Austin, Jimmy et moi-même. A l'époque, c'était plutôt nous trois contre le reste du monde, c'est comme ça que nous étions et c'est comme ça qu'on était avec les gens. Mais maintenant, avec Sophia, c'est très bizarre. J'ai l'impression que c'est moi et les fans de Sophia contre le reste du monde, c'est comme une famille pour moi. Il y a des gens que je connais qui ont commencé à sortir ensemble au moment de la sortie du premier album, ils étaient mariés quand le deuxième album est sorti puis ils ont eu des enfants. Je connais ces gens depuis tout ce temps. Partout où je vais, je fais des interviews avec des gens que j'ai déjà rencontrés trois ou quatre fois, des gens que je connaissais déjà quand je faisais encore partie de the God Machine. J'ai l'impression que ce que j'ai accompli prouve qu'il est possible de s'en sortir tout seul mais qu'on a besoin du soutien de gens qui croient en notre musique. C'est ce que j'ai remarqué, en particulier pour " De Nachten ". Juste après la sortie de cet album, nous avions fait une tournée acoustique et le soutien que j'ai eu du public de Sophia à l'époque était fantastique. Ca faisait près d'un an et demi que nous n'avions rien fait et la réponse du public, cette gratitude dont ils ont fait preuve, c'était merveilleux, vraiment.

Pensez-vous que des gens qui viennent parfois vous voir en concert espèrent voir et retrouver les God machine ?
Je pense que Sophia existe depuis assez longtemps, depuis 6 ou 7 ans en fait, pour que les gens aient conscience que Sophia n'est pas the God Machine. Ce n'est peut-être pas dû à une meilleure distribution de nos albums, je pense que c'est plutôt lié au fait qu'il y a un marché plus important derrière tout ça, qu'il y a plus de gens impliqués dans la promotion de nos albums. Je pense qu'il y a plus de gens comme ça maintenant et j'espère que les gens ne s'attendent pas à revoir the God Machine car ça n'arrivera. J'espère aussi que ces gens viendront et qu'une fois qu'ils nous auront vus, ils comprendront que la personne derrière la musique est la même, la sensibilité est la même. Comme je l'ai dit tout à l'heure, il y avait des gens au début qui venaient nous voir en concert en espérant voir les God Machine, beaucoup d'entre eux sont repartis déçus. D'un autre côté, il y en avait quelques uns qui étaient très contents de voir la personne qui était à l'origine de cette musique, une personne qui était importante pour eux et qui continuait à faire de la musique dont le noyau était toujours le même : une musique qui venait toujours de mon cœur et qui avait toujours cette même sincérité. Et quelques-unes de ces personnes me suivent depuis le début, depuis qu'ils ont entendu Sophia.

Une de mes chansons préférées est "SO SLOW". Est-ce une chanson autobiographique ?
Tout à fait. Toute la musique de Sophia est autobiographique et cette chanson plus particulièrement. C'était la première chanson que j'ai écrite après le décès de Jimmy, le bassiste de the God Machine. Il a fallu attendre environ un an avant que je puisse rejouer d'un instrument. Austin avait vendu tout notre matériel et nos instruments après le décès de Jimmy. Tu sais, le groupe était mort, je ne faisais plus de musique, j'avais commencé à concentrer toute mon attention sur Flowershop, et à produire des disques. Je n'avais même plus de guitare. Et " So Slow " fut donc la première chanson que j'ai écrite après le décès de Jimmy, c'était aussi la première chanson qui m'a fait prendre conscience que je me servais de la musique pour surmonter les épreuves difficiles. Ca m'a permis de comprendre le sentiment de culpabilité que je ressentais par rapport au décès de Jimmy, comprendre cette souffrance. Il a fallu que je mette de l'ordre dans mes sentiments, ça m'a permis de tirer un trait sur the God Machine et continuer à grandir. Extérieurement, pour les gens qui m'entouraient, je n'avais pas l'air si négatif que ça, j'essayais au contraire d'être positif et sociable mais en réalité, intérieurement, j'étais très négatif, très triste et très malheureux à cause de tout ce qui se passait dans ma vie. Quand Jimmy est parti, je trouvais ça injuste…C'était quelqu'un de toujours très positif, quelqu'un d'absolument merveilleux, pourquoi quelqu'un comme lui devait décéder de cette façon alors que moi j'étais toujours là, pourquoi ? C'est de ça que parle cette chanson, de la nécessité d'accepter le fait que ce sont des choses qui arrivent, il faut juste essayer de retirer les bons côtés de ces mauvaises expériences et de continuer à vivre avec ça plutôt que de retenir que les mauvais côtés et se morfondre.

Si tu devais résumer ta musique en trois mots, quels seraient-ils ?
Hmm…NE-PAS-SAVOIR (rires).



Télémoustique (14/01/2004, by Jérôme Colin)
Troisième album mais premières amours pour Robin Proper-Sheppard, l'âme esseulée de God Machine.
Robin Proper-Sheppard a un visage d'éternel adolescent mail il porte en lui les marques d'un homme qui n'a pas trouvé ce qu'il cherche depuis longtemps. Au début des années 90, à San Diego, il forme The God Machine, groupe post-rock devenu culte qui s'arrêta au décès d'un de ses membres. Poursuivi par la perte de cet ami, émigré à Londres en 1996, Robin commence à enregistrer sous le nom de Sophia un projet à l'opposé de la furie de God Machine; un travail chargé de guitares acoustiques, de regrets, de mots sombres et finalement d'ambiances magnifiquement dépravées. Sophia n'est pas bruyant, il est "romantique, cynique et tragique". La colère ne se traduit plus en bruit et l'instinct fait place à une réflexion rarement réjouissante. "People Are Like Seasons", son troisième album (les deux premiers s'appellent "Fixed Water" et "Infinite Circle"), est, dit-il presque en souriant, "clairement le plus sombre". "La seule solution que j'ai trouvée pour être un tant soit peu heureux dans ma vie, c'est de partir, de fuir. Je n'ai jamais dit je t'aime à une femme ni su m'impliquer dans une relation." Mais Robin travaille, il se force et espère un jour faire face à tout ce qu'il a quitté. Pour preuve, le premier morceau de l'album s'intitule Oh My Love/ Oh Mon Amour. Signe du destin, il a appelé sa petite fille Hope (Espoir). "C'est elle qui me donne du courage. Elle n'habite pas avec moi mais j'essaie de grandir avec elle. On apprend la vie ensemble." "People Are Like Seasons" est, sur l'échelle de Sophia, un disque plus nerveux. "Avant, la chanson me servait à évacuer. Je racontais des histoires comme dans un journal intime, pour exorciser. Cette fois, la musique n'est plus une fuite mais bien une tentative de face-à-face. La relation à l'autre m'a posé un problème toute ma vie. Par le passé, je me protégeais et la façon la plus simple était l'attaque : juger et exclure pour rester seul dans mon petit monde. Depuis peu, je tente de m'ouvrir aux autres, d'accepter la relation. Ce disque est une interrogation : quel est l'impact que les gens ont sur moi ?". Robin ne balance plus ses histoires mais emble, même s'il ne l'avoue pas, écrire pour se convaincre qu'il n'est pas qu'un idiot, qu'il n'a pas toujours mal agi et que, malgré tout, la vie vaut d'être vécue. "Fou, à qui tentes-tu d'échapper?", se demande-t-il dans Fool. Dans Desert Song N°2, il chante "il n'y a pas de mal à s'aimer soi-même et laisser la vie recommencer", comme s'il avait payé maintenant et qu'il fallait se remettre en marche. Car finalement, c'est encore d'amour qu'il s'agit. "Je t'ai quittée parce que ça nous a fait moins souffrir que de vivre à deux" (I Left You). "People Are Like Seasons" est un disque brut et introspectif, mélodieux et tragique mais résolument ouvert sur l'avenir.

There always seemed to be a marked distinction between the God Machine and Robin Proper-Sheppard's more solo orientated project, Sophia. It was as if Proper-Sheppard cut all links with his musical past. The ferocious assault of the former had given way to a more introspective tenderness; and never the twain shall meet.



Retour d'un phénomène pop au Botanique - Entre Sophia et Bruxelles (Zone 02, 11/02/2004, by SC)
Sophia, c'est l'histoire de Robin Proper-Sheppard, chanteur de hard découvrant la tristesse acoustique après le décès de son principal comparse. Contre toute attente, ses ballades rencontrent un succès fou. Huit ans après ses débuts, le groupe reste un véritable phénomène.

Alors que vous êtes originaire de San Diego, l'histoire de Sophia est très liée à la Belgique et à Bruxelles en particulier.
Lorsque je venais de terminer la première tournée européenne du groupe, j'aurais logiquement dû rentrer en Californie. Mais le succès rencontré était tellement troublant que je sentais qu'il serait tout de même bien que je reste un peu en Europe, afin d'analyser tout cela. Un ami bruxellois m'a alors proposé d'occuper quelques mois un appartement qu'il venait de quitter. Au bout du compte, j'y suis resté 4 ans, même si je n'y habitais pas plein temps puisque j'avais aussi un pied-à-terre à Londres et que je voyageais beaucoup. J'aime beaucoup la Belgique : c'est central et les gens sont fantastiques.

Pensez-vous que le fait de vivre ici ait eu une influence sur votre travail?
Oui et non. L'environnement dans lequel j'évolue n'a pas de grande influence sur la musique que j'écris, qui est plutôt centrée sur l'intérieur, les émotions … Donc, j'aurais pu être à Copenhagen, Paris ou Barcelone, je crois que le résultat n'aurait pas été très différent. Malgré tout, je dois admettre que me sentir séparé de l'endroit d'où je viens a eu une certaine importance. Ici, la vie est aussi beaucoup plus lente que dans bon nombre d'autres villes américaines et européennes. Ca m'a forcé à moi-même de ralentir, à regarder les choses plus sereinement.

Comment expliquez-vous cette connivence entre votre musique et son public belge?
Très honnêtement, je n'en sais rien. Les gens ont partout une relation très personnelle à ma musique, Sophia étant un groupe qui a toujours principalement fonctionné au bouche-à-oreille. Personnellement, je trouve que le public belge a la juste attitude pour aborder ce que je fais. Les gens acceptent le sérieux et la profondeur de mes disques mais ça ne les empêche pas de se mettre à blaguer quand ils viennent ensuite me parler. C'est un espace très réconfortant qu'on me laisse parce que ce n'est pas toujours le cas ailleurs, la culture nationale influençant beaucoup plus les gens qu'on ne l'imagine souvent. Les Français me voient par exemple comme un héros tragique, parce qu'ils ont cette attitude philosophique et romantique. Les Allemands sont par contre très analytiques. Ils veulent saisir le sens caché du moindre mot que j'écris. (Rires).

Sophia est né de chansons composées suite au décès de votre ami Jimmy Fernandez, bassiste de The God Machine, votre précédent groupe nettement plus métal et punk. Au fil des ans, écrire s'apparente-t-il toujours à un exorcisme pour vous?
Oui, tout à fait. En fait, Sophia a toujours raconté les choses qui m'arrivaient, comment elles m'affectaient et comment je tentais finalement de les accepter. Au début, c'est clair que je parlais beaucoup de deuil et de la douleur que je ressentais personnellement alors que maintenant je suis peut-être plus intéressé par la douleur que je peux moi-même causer : je n'arrive pas à écrire sur le bonheur ! (Sourire).

Votre dernier album est beaucoup plus électrique que les précédents.
Quelques chansons dénotent, oui. Cela n'étonnera pas les fans qui me connaissent depuis The God Machine, peut-être bien les autres. Mais je voulais que ce disque soit un challenge, pas simplement un album de plus racontant ma situation d'Américain en Europe. Je ne ressentais pas ce besoin d'électricité sur mes disques précédents. Les grosses guitares ne faisaient tout simplement plus partie de ma vie. Mais petit à petit, je me suis quand même rendu compte que l'énergie et le bruit avaient leur place dans Sophia. C'est un aspect de ma vie, cela fait partie de moi et il n'aurait pas été très honnête de ne pas le retranscrire sur disque.

Vous craignez des réactions éventuellement négatives?
Non, parce que je vois cela comme un challenge. Je pense aussi que les gens qui apprécient le groupe en comprennent l'essence, qui est exactement la même dans Sophia qu'elle ne le fut du temps de The God Machine. Et puis, il faut aussi dire que je suis intimement persuadé d'avoir sorti le meilleur album de ma carrière.

Seriez-vous comme David Bowie à répéter cela à chaque nouveau disque?
(Rires). Non, non, pas du tout ! Les 2 premiers albums étaient à mon sens de bons disques et relataient honnêtement ce que j'étais en train de vivre à l'époque des enregistrements respectifs mais ils ne correspondent en aucun cas à ce que j'ai envie d'achever musicalement. Je suis tenté par des choses de plus en plus compliquées, peut-être même simplement instrumentales ou alors des paroles qui demanderaient beaucoup de temps, car j'ai horreur des petits textes ne signifiant rien. Je ne suis pas à la recherche d'une chanson parfaite car selon moi, ça n'existe pas. Je crois plutôt qu'il y a des chansons qui sont faites pour certains moments mais ce n'est pas à ça que je m'arrête. Je crois qu'avec ce disque, j'ai amené Sophia à un autre niveau, que c'est une nouvelle étape pour le groupe, sans doute plus ambitieuse. Je peux lourdement me tromper, je n'en sais rien. On verra bien.



Extract from an interview with TEX LA HOMA (froggydelight.com, 02/2004, by Olivier K.)
Sometimes you cover Sophia. What are your relations with Sophia? Are you covering other bands?
Matt Shaw: The Sophia thing came around because I was a really big fan of The God Machine and I've seen the God Machine live years ago when they toured in England. And when the band blew up because Jimmy died, I bought the first Sophia album and I really loved it. There were other bands in the press and you didn't see Sophia. They were underground, not well known and it was quite hard to find. Now Sophia is more popular but in the same time where we've played it not many people know Sophia. So when we played the song live, not a lot of people knew it was a cover, they thought it was a Tex La Homa song. We played the song a lot live and on the website I do a diary [ndr : of the live performances] and a guy from Belgium who's got a Sophia website asked me if I had a record of it but I said we haven't recorded it yet so we recorded it just on the afternoon and sent it to him, not for a CD, but only for the website. It's a really nice thing, he emailed Robin [from Sophia] and mailed me back he really liked the version. It's great because I'm a big fan.



Un peu plus de printemps (Le Soir, 11/02/2004, by Didier Stiers)
Ses disques ont beau être empreints de mélancolie, voire de profonde noirceur, Robin Proper-Sheppard continue à surprendre ses interlocuteurs par son amabilité. Affable, bavard, le chanteur et guitariste de Sophia explique, argumente et finit toujours par s’excuser pour avoir disgressé ici et là. Avant de revenir sur un sujet qui le tracasse… Ces temps-ci, ça pourrait être la perception qu’ont les Européens de l’Amérique façon George Bush. Mes concitoyens ne sont pas tous bornés, nuls en géographie ou à marcher comme un seul homme derrière « Double u », affirme avec force l’artiste installé depuis un bout de temps à Londres. « J’ai trop vécu dans une bulle » Si le troisième album de Sophia, le quatrième en comptant le « live » enregistré aux Nachten d’Anvers en 2001, s’intitule « People are like seasons », ce n’est donc pas pour rien. Après avoir traversé une dramatique décennie, Robin tente aujourd’hui de porter un regard différent sur l’existence, les gens et les relations qu’il entretient avec les autres : C’est finalement dans ce sens-là qu’il faut prendre le titre de ce disque. Ce que j’écris est définitivement basé sur mes expériences personnelles. Avec le temps, j’ai appris à admettre que tout changeait : le caractère ou le comportement des personnes, le fil de la vie… J’ai trop vécu dans une bulle. L’aventure de God Machine se termine en 1994, avec le décès du bassiste Jimmy Fernandez, victime d’une tumeur au cerveau. Pour avoir perdu ainsi un ami proche, Robin enterre le groupe avec lequel il s’était fait connaître. Il en forme un autre, Sophia, qui deviendra dans un premier temps le réceptacle de toutes ses frustrations, de ses colères, de ses peines et de ses questionnements. Comme une envie de pop La noirceur de son rock parfois grandiloquent fait place à des atmosphères plus intimistes, mais pas moins dépressives. La démarche va aboutir à deux albums magnifiques, « Fixed water » et « Infinite circle », tous deux produits et financés par leur auteur et son label personnel, The Flower Shop Recordings. En 2001, il apprend que sa mère est au plus mal. A San Diego, il passera cinq jours à son chevet avant de la voir s’en aller, elle aussi. Abattu, il pense alors jeter aux orties les nouvelles chansons sur lesquelles il travaillait. Il faudra l’insistance de ses musiciens pour lui faire changer d’avis. Les gens changent parce que le temps finit toujours par faire son œuvre. Séparé, Robin a eu une fille, prénommée Hope. Elle a aujourd’hui sept ans et, même s’il ne vit pas à ses côtés, elle est devenue son nouveau point de repère. Grâce à elle, dit-il, je découvre des choses à côté desquelles j’étais passé. Sa naissance m’a aidé à comprendre que je ne pouvais pas fonctionner comme s’il n’y avait que moi dans ma vie. Mais « People are like seasons » n’en est pas un album apaisé pour autant ; même si on y décèle une envie de pop, la patte mélancolique de Robin donne toujours la chair de poule. A la base, explique-t-il, la musique de Sophia a toujours été plutôt calme, acoustique même. Quand j’ai finalement accepté de repartir sur ce disque, je me suis dit qu’il fallait que j’aille jusqu’au bout. Je me suis retrouvé avec « If a change is gonna come », un titre très dur, très rock. Les fans risquaient évidemment de ne pas aimer… Alors, tant qu’à faire, j’en ai le plus possible intensifié le côté dur. Et, à l’inverse, j’ai fait en sorte que les plages les plus calmes soient vraiment très calmes.



"Ich konnte in meinem Leben nie wirklich ,ich liebe dich' sagen" (Plebs Netzmagazin, 02/2004, by Mathias Menzl)
Sophia ist Robin Proper-Sheppard, Alumni von The God Machine, jener Kult-Band, die zu Beginn der 1990er Jahre eine völlig neue Art Rock-Musik geschaffen hat, dann aber am Tod des Bassisten Jimmy Fernandez zerbrach. Robin Propper-Shepphard nahm eine Auszeit und gründete 1996 Sophia. Unter diesem Pseudonym schiesst er seine schwermütigen, herzzerreissenden Songs in den Orbit und beglückt damit eine ständig wachsende Fanschar. Robin gab im Interview mit dem Plebs Netzmagazin obige harten Worte zu Protokoll und sie mögen eigentlich nicht erstaunen, wiederspiegeln sie sich doch in seiner Musik. Kontrastiert wird dieses Bild allerdings durch einen redseeligen, aufgestellten und völlig nicht in sich gekehrten Menschen, der bereitwillig Auskunft gibt über sein Tun und seine Gefühlswelt. Robin als durch und durch melancholischen Menschen zu beschreiben wäre glatt gelogen, denn Robin lacht gerne und oft und sein Lachen ist ungefähr so ansteckend wie Vogelgrippe und Sars zusammen. Dürfen Plaudertaschen keine melancholische Musik schreiben? Doch sie dürfen und wenn man sich Robins Musik anhört, dann müsste man alle melancholischen Menschen eigentlich staatlich zu Musik machen verdingen. Robin betrachtet Sophia als Vehikel, um mit sich zu kommunizieren, ein Ventil für seine Gefühle. Sophia ist für Robin reinste Katharsis. Das Glück dabei ist, dass wir daran teilhaben dürfen, denn seine seelischen Konflikte entladen sich im Schönsten, was Rock-Musik derzeit zu bieten hat. Die Wahrheit liegt nicht fern. People are like Seasons, das neue Album, hat sie nicht unbedingt für sich gepachtet, aber sie bringt uns ihr ein Stück weit näher. Genau wie es Sophia ja eigentlich dem Namen nach auch sollte.

Plebs: Zu aller erst würde ich dir gerne mal gratulieren.
Robin Proper-Sheppard: Wofür denn?

Du bist seit genau Zwanzig Jahren Musiker, nicht?
Hm, 1984, lass mich mal überlegen, 20 Jahre, das heisst ich war in der zehnten Klasse, yeah, yeeeeaaahh, aber ich würde das, was ich damals gespielt habe noch nicht Musik nennen. Warte mal, ich glaube, oh ja, oh mein Gott das sind schon zwanzig Jahre (lacht). Ja, es ist wahr, zwanzig Jahre, ich kanns nicht glauben.

Weißt du wieviel man heutzutage für ein The God Machine- Album auf e-bay hinblättern muss?
Nein, weiss ich nicht.

Etwa 30 bis 40 Euro.
Ohne Scheiss? Das ist ja unglaublich.

Kannst du nicht was unternehmen, das heisst für eine Wiederveröffentlichung sorgen?
Tatsache ist, dass ich die Rechte an den Aufnahmen gar nicht besitze, sondern Universal, und ich denke nicht, dass sie mehr als 1000 Kopien verkaufen würden davon.

Was bedeutet The God Machine für dich heute?
Oh, it's weird. Weißt du, es ist wie ein Lebensabschnitt von mir wie jeder andere eigentlich auch. Die Kameradschaftlichkeit zwischen uns dreien und die Erlebnisse, die wir teilten als wir nach London zogen und im gleichen Zimmer wohnten. Einfach diese Periode deines Lebens, in der du einfach mal drauflos lebst sozusagen, das war speziell und nicht die Musik an sich. Obwohl man natürlich sehen muss, dass der Sound von The God Machine eine Reflexion dieser Erlebnisse war. Aber wenn ich zurück denke, dann kommen mir gemeinsame Erlebnisse in den Sinn und nicht unbedingt die Musik von The God Machine und den ganzen Mythos drumherum.

Das wird aber jetzt wahrscheinlich schwierig verständlich sein, für Leute, die die Musik von The God Machine vergöttern.
Ja, das kann ich verstehen. Es ist halt immer schwierig die Relationen und Perspektiven auseinanderzuhalten. Wenn ich eine Platte aufnehme, ist es für mich zum Zeitpunkt der Aufnahmen, des Schreibens, der Entwicklung der Songs etwas Besonderes. Es ist ein Moment in meinem Leben, dieser macht es speziell für mich und dann muss man diesen Moment wieder gehen lassen und dann liegt es am Hörer wie er diesen Moment rezipiert und was es in ihm auslöst. Diese beiden Seiten muss man auseinander halten können.

Wie betrachtest du Sophia in Relation zu The God Machine?
Die Realität ist ernüchternd. (lacht) Pointiert gesagt waren die meisten The God Machine- Fans Dummköpfe. Sie mochten harte Rock-Musik und alles, was für sie zählte, war der Mosh-Pit vor der Bühne. Die meisten hören heute wahrscheinlich Limp Bizkit. Darum waren ja auch so viele Leute irritiert von Sophias Sound. Die Leute mussten sich zuerst daran gewöhnen. Ich gebe dir ein Beispiel: Ein guter Kumpel von mir führt einen Plattenladen. Er kaufte etwa 20 Sophia- Alben ein und stellte sie in die Indie-Sektion seines Ladens. In den ersten drei Monaten verkaufte er vielleicht sechs Stück davon. Dann stellte er sie in die Metal-Abteilung und daraufhin verkaufte er alle innert kürzester Zeit. Dann kamen circa drei oder vier davon zurück und sagten, hey, ich dachte das sei Robins neue Band. Und dann.....

Entschuldigung Robin, aber ich muss dich unterbrechen, weil ich noch jede Menge Fragen über Sophia habe und wir jetzt schon zehn Minuten über The God Machine quatschen.
Oh, shit, of course. (lacht) Sorry, that's me. (lacht)

Du bist ein sehr rational denkender Musiker, nicht?
Findest du? Wie meinst du denn das?

Du verwendest sehr viele Metaphern und bist nicht unbedingt jemand der viele Wörter gebraucht.
Ja, das stimmt, aber das ist auch immer die grösste Kritik, die ich eintstecken muss bei Sophia, nämlich, dass ich Wörter rationiere sozusagen. Aber es ist gut, dass du das erwähnst, weil es auch gerade die Eigenschaft an Sophia ist, die ich am meisten mag. Die Simplizität und die Ehrlichkeit, die davon herrührt.

Hast du eigentlich die Weisheit gepachtet, denn du nennst deine Band Sophia, was auf griechisch Weisheit bedeutet.
Ja, aber das ist definitiv ironisch zu verstehen. (lacht) Zuerst war eigentlich der Name und dann die Band. Zuerst war Sophia und dann habe ich mir überlegt, wenn es im griechischen einen so schönen Namen für Weisheit gibt, dann müsste es doch ein vergleichbar schönes Wort für "nicht wissen" geben. Und weißt du was, es stellte sich heraus, dass "nicht wissen" in griechisch Ignoramus bedeutet. (lacht lauthals). Auf keinen Fall würde ich aber meine Band Ignoramus nennen. (lacht)

(Ich lache auch, Robins lachen ist zu ansteckend) Das tönt eigentlich eher wie eine Death-Metal-Band.
(lacht immer noch) Ja genau (lacht weiter).

Ok. Ich gebe dir jetzt zehn Adjektive zur Auswahl. Mit dreien von denen musst du die Musik von Sophia beschreiben. Melancholisch, traurig, intensiv, stark, abwechslungsreich, dynamisch, vital, tiefängig, durch Mark und Bein gehend, zerbrechlich und noch ein Substantiv, Baldriantropfen.
Hm, also.

Du kannst natürlich auch eigene hinzufügen.
(lacht) Ja, ich glaub, ich nehme meine eigenen und zwar honest und simple. Das ist für mich der Kern meines Songwritings. Alles was ich bisher getan habe in musikalischen Belangen war ehrlich und simpel. Wenn ich überlege warum ich Musik mache, dann ist Ehrlichkeit das wichtigste, weil ich ja für mich Musik mache.

Treffen die anderen Wörter überhaupt nicht zu?
Doch schon, aber weißt du was, vor einigen Tagen sass ich im Flugzeug nach Oslo neben einem Typen, dessen Frau irgendwas mit Musik zu tun hatte, daraufhin erzählte ich ihm von Sophia und er fragte mich, was ich denn so für Musik mache und dann verwendete ich unter anderem auch solche Wörter. Du musst halt einfach immer den kleinsten gemeinsamen Nenner finden und wenn du Musik beschreiben willst, dann versuchst du dies mit allgemein verständlichen Begriffen, solche die der Hörer nachvollziehen kann, melancholisch und akkustisch, dann weiss jeder ungefähr auf Anhieb wie sich der Sound anhört. Ich dagegen, der die Musik macht, fühlt und sieht etwas völlig anderes.

Um was geht es bei "People are like Seasons"?
Das Wesentliche bei meinem neuen Album, ist, dass es anders ist als die vorangehenden Sophia-Platten. Ich versuche mich zu öffnen, was die Art Songs zu schreiben anbelangt. Ich schreibe die Song zwar wie immer noch an mich selber, aber "Swept Back" zum Beispiel, beschreibt wie ich mit Beziehungen umgehe. Und da addressiere ich die Lyrics wirklich an jemand anderen. Mit anderen Worten: Ich erlaube, dass mich Gefühle von anderen Menschen in meinem Schreiben beeinflussen. Das war früher nie der Fall, ich habe mich geöffnet.

Kannst du ein Beispiel nennen?
Ja, zum Beispiel "Oh my love" . Die Frau, die im Text beschrieben wird, erzählt mir, dass sie nicht ewig warten könne bis ich ihr sage, dass ich sie liebe. Und das ist schwierig für mich zu singen, denn das Gefühl nicht fähig zu sein, ich liebe dich zu sagen, ist hart. Und ich muss das immer wieder singen, das macht die Musik eigentlich schwieriger für mich, weil ich weiss, so enden meine Beziehungen. Ich war nie wirklich fähig zu sagen ich liebe dich. Ich meine auf eine day-to-day- Weise schon, aber als ich wirklich mal im Angesicht dieser Person stehen musste und ihr diese Worte entgegnen sollte, war ich nicht dazu in der Lage. Dieses Erlebniss änderte mein ganzes Leben.



Interview with Robin Proper-Sheppard (Pennyblackmusic.com, 03/2004, by John Clarkson)
Robin Proper-Sheppard first came to public attention in the early 90’s as the frontman with cult trio, the God Machine. Proper-Sheppard, who is 36, was born and raised in San Diego, and began singing and playing the guitar in his first band, Society Line, with his friends, bassist Jimmy Fernandez and drummer and pianist Ron Austin, while he was still at High School. The group, a discordant and ferociously intense hardcore rock trio, moved to London, where, changing their name, they eventually signed a deal with Fiction Records, an offshoot of the major label Polydor. The God Machine toured with My Bloody Valentine, and recorded two albums, ‘Scenes from a Second Story’ (1993) and the posthumously released double CD, ‘One Last Laugh in a Place of Dying’ (1995). They however, broke up abruptily when Jimmy Fernandez died suddenly in May 1994 from a brain tumour days after they had finished recording the second album.

Proper-Sheppard, devastated at the death of his friend and suffering from depression, remained in London, but, selling his share of the God Machine’s equipment, temporarily abandoned music.

Slowly beginning to recuperate, he revitalised first of all Flower Shop Recordings, an independent label which he had formed prior to Fernandez’s death as an averse reaction to major label politics.After over a year in which he did not write any new material, Proper-Sheppard also began performing songs again under the new moniker of Sophia. While remaining essentially a solo project, he drafted in for live and recording purposes some of the members of Elevate and Ligament, two of the other groups on the Flower Shop, and the band released their debut album 'Fixed Water' (FLOW CD 004) in late 1996.

Described by one critic at the time as a "lovingly crafted and heartfelt tribute to absent friends", 'Fixed Water' was, like much of the material on the Flower Shop roster at the time, whose other acts included Swervedriver, Slack Dog Ensemble and 18th Dye, a stark and introspective affair. Far removed in style from the God Machine, it drew a debt from country and earned Proper-Sheppard comparisions with Sparklehorse, Smog, Palace and Mazzy Star. Sophia’s second album, ‘The Infinite Circle’, which followed in 1998, was similarly bleak..

By now, as a result of word of mouth and regular touring,Sophia was selling more records than the God Machine had in their lifetime, and had become particulary popular in middle Europe.

In 2000 Proper-Sheppard formed a side project, a guitar rock band, the May Queens, which incorporating together elements of the Pixies, Led Zeppelin and Lynard Skynard, and featuring many of the same revolving personnel as Sophia, released a limited ediition, eponymously titled, one-off album.

Sophia released their third album, ‘De Nachten’,a live recording, in 2001. Recorded over two nights at a Dutch and Belgium musical festival in Amsterdam and Antwerp, it featured both rew songs and also radical reworkings of some old songs. Broader in sound and focus than both 'Fixed Water' or 'The Infinite Circle', it found Proper-Sheppard working alongside another nine musicians, including a four piece string section. Since then Proper-Sheppard had also gone on to releas r critically-acclaimed albums on the Flower Shop by Copenhagen, Rhonda Harris and the Elysian Fields.

Sophia’s fourth and most recent album, ‘People are Like Seasons’, came out in February. The most diverse and possibly challenging album of Proper-Sheppard’s career, it incorporates together for the first time on one record all the previously segregated different sides of his musical character. It maintains some of the introspective character of Sophia’s two early albums (‘Oh My Love’, ‘Swept Back’ and ‘Swore to Myself’), but also finds him experimenting again with strings (‘ ‘I Left You’). There are moments of May Queens-style rock (‘Darkness’), and on it Proper-Sheppard also returns to his hard core roots (‘If A Change is Gonna Come’). Very much a change of direction in all senses, it is Proper-Sheppard’s first other label release since he left Polydor and has come out on the City Slang label, which also has on its roster Lambchop, Calexico and Radio 4. In contrast to Sophia’s previous albums, it also closes on a note of surprising hope with the acoustic ballad, ‘Another Trauma’.

Pennyblackmusic spoke to Robin Proper-Sheppard in mid January, a few days before he was due to begin an extensive three month European tour. Taking some time away from the studio, where had been working as a producer and on the mixing of Copenhagen’s second as-yet-untitled album, he talked to us about “People are Like Seasons’.

PB : In its early reviews ‘People are Like Seasons’ seems to have baffled some critics. They have perhaps in the past interpreted Sophia as miserable melancholists, but now they are having to work towards a much broader-shouldered, wider interpretation of the band. Would you agree ?

RPS : Yes, definitely ! I have only seen a couple of reviews. A review came out in ‘Uncut’ which I thought was really good. I was really happy with that. I have known Carol Clerk, who wrote the review, for a long time and she really understands me as a musician and a songwriter. I find in the UK though especially that it seems that people don’t really give you much of a chance to develop.

In Europe though it is another matter. After the two God Machine albums. the May Queens album and the previous three Sophia albums, and now that everything has been combined on this Sophia album, it feels that like the general consensus is that people are really happy to get everything they might want out of me as a songwriter finally on one record.

There are strings on it and it's got quiet songs on it so it is not really a rock album, and it's got loud songs on it so it's not an acoustic album.either, and in Britain that has confused some people. I really hope that audiences over here in the UK give it a chance .

PB : If people have only heard Sophia and 'Fixed Water' and 'The Intimate Circle', 'it will come perhaps as a surprise to them. If they have heard the God Machine and the May Queens though then it will perhaps be less of a shock.

RPS : Yeah ! Absolutely ! It is not like it is forced. It is not not like I am a quiet band trying to do a rock song. Those are all sides of my character.

When I went in to record this record, I really wanted to challenge people's perceptions of me. I wanted to challenge myself as well. I was thinking : Can I do this ? Do I feel comfortable basically encompassing everything I appreciate about music, and that has been a part of my life since I basically started to play guitar ? And will I feel comfortable doing it as Sophia ?

Much to my surprise. I really do feel very comfortable with it. When you write songs, they take up one meaning for you. When you record them and then produce them as well, you have to look at them from a different direction. You don't relate to them on the same personal level day after day. When the album was finally finished, and I had mastered it, and I was listening back to it, I realised that I had created an album that really for the first time encompasses all the different music that I have ever listened to. Not really perhaps in the sense that you can hear all my different influences, but just in the type of music that I like to create ! I am really very happy with it.

PB : ‘People are Like Seasons’ is a very life-affirming record. You have described it on you website as though as being “possibly your darkest album”. Why did you say that ?

RPS : It is because I was trying to express things lyrically from a different standpoint. In the past I have made myself the centre of my writing. This time around I tried to include the thoughts and the standpoint of the other people in my life on my songs. At one level that is a very positive personal development, but the outcome of that, by giving these other people a voice not just in the songs, but also in the way I see things, confronts me with their attitude and their feelings towards me.

In songs, like 'Swept Back' and 'Swore to Myself' ,the things that other people are saying to me, or the things that I am expressing for them, really make me sad about my own life. Before with Sophia I used my music as a way to deal with what was going on around me and then would let it go, while as now, I am confronted every time I sing these songs with the way that I am as a person now, and the way that I will continue to be as a person unless I make the effort to change.

That sounds very kind of self-help, and in a way it is. It is forcing me and it' is confronting me on a daily basis with, Robin, this the way that you are. You know that you hurt people. You know that relationships hurt. You know you can be a better person.

I have never really opened up to that before. Before it was everybody else's fault. It was everybody else's problems that was causing me pain. At the end of the day though we cause a lot of our own problems for ourselves.

PB : How much do you think that new way of thinking has come about because you're now the father of a 7 year old girl ?

RPS : It is absolutely at the core of it all. My relationship with my daughter Hope is really, really good, especially now that she is asking questions about life and the world, and how she deals with people and how people deal with her. People say that having a child is the most amazing thing in the world, and I know why people say that and it is. I knew that it would alter the way I would see the world. You see the world in some ways as a darker place because you want to protect your children from the bad things, but it has also affected me in the sense that it has made me focus on what I think about things, and what is real and what is unreal and what are the causes for things going wrong..

You talk to a child of 5, 6 or 7 and have to explain to them why someone has been mean to them in the playground. You get them to understand that it is not that person is bad, or it is not because that person really dislikes you. It is because of things that are going on with them and that they can't communicate what is going on with them, When you do that it in a way makes you more forgiving of what you have previously seen as something bad.

I still see the world as a dark place. I still think love is a travesty (Laughs). I haven’t changed there, but in a lot of ways it has also made me feel a lot more positive about things and about being able to change as well.

PB : Do you see it then as your most positive album as well ?

RPS : Yes, definitely. ‘People are Like Seasons’ has helped me deal with a lot of very intense and dark feelings about myself, and about me as a person.I think that it is definitely positive that I have been able to say these things about myself.

People often ask me if I ever will write a happy song. 'Another Trauma', which closes the album, is a happy song. It is an acceptance that, whatever you go through in life, at the core it is the simple things that make you happy. I now want the simple things.

Choosing to call the album 'People are Like Seasons' was another way of me trying to show a little bit of positivity also. People tend to see Sophia as being so dark, that they might interpret that as me saying that, as people are always changing, that you can't count on anybody. I am glad though that people can change. I want people to change and I want people to change my impressions of them. I can be very judgemental and very quick to judge people on base decisions, not with actually knowing them, but because of the way that I see life. The fact that people can change and that I can change though is a very positive thing which is why I called the album that as well. I've changed. I think I have really changed a lot a person .

PB : You wrote lots more songs than you actually used for this album. Was it a hard job whittling them down and deciding which songs were going to make the final master of the album ?

RPS : I think that structuring an album becomes hard if you want to put a theme on it. If you're just trying to get a collection of songs together, it's not really that difficult choosing which ones will make the final cut.When you want the album to say something, and to represent a certain period in your life, as I did in this case, that is when it gets difficult.

We worked on about 20 different songs for this album. That wasn't even all the songs that I had written. I think that at one time I had about 30 songs that I could choose from.

There were songs that just didn't contribute to what I was trying to say on this album. I had worked on a couple of electronic songs, and a couple of instrumentals that I really loved, but which we didn’t end up using.

One of those instrumentals, 'Airports', was going to be the last song on the album. I really wanted to use that song. For me it was both spiritually and also in the way in which I had conceived it a good ending. When I mastered the album and listened to it though as a whole I realised that it didn't need it, and we ended up using 'Another Trauma' , which until then had been the penultimate track, as the last track instead.

Using an instrumental gives you the space to think in one sense, but it doesn’t make you focus on all that an album says. ‘Another Trauma' is such a positive song. I wanted people to leave with this idea that things are different to me now. I am looking at the world differently.

It wasn’t easy though coming to the decision not to use ‘Aiports’ and those other songs.

PB : What will you do with those songs ?

RPS : I am definitely going to use them elsewhere. I really like them, and they will definitely come out. Maybe they will be part of EPs, or maybe they will end up on the next album which I have already started writing.

PB : You have been very successful with the Flower Shop. You’re one of the very few musicians that has been able to make a living out of running a label. Yet, despite your past experiences with Fiction and Polydor, you have now signed to another label. Why did you decide to put out ‘People Like Seasons’ on City Slang ?

RPS : I was in the process of finishing this album, and I was looking for suggestions with regard to distribution in different countries. I knew that Christof Ellinghaus (City Slang’s founder and owner-Ed) had been building up City Slang over a longer period of time, but in similar ways to I have with the Flower Shop and so I went to him for advice. We started talking about ‘People are Like Seasons’ and, finally after he had asked me for about the third or the fourth time. I sent him a copy and he then offered to put it out.

It had got to a point, where after I had been with this record for a little while. I realised I had created something that maybe had the potential to go to the next level, or if not to the next level at least to break out of the core audience that I had with Sophia.

There was no way I was really going to be able to do that on my own, and I had never considered doing it with anybody else before, basically because I just couldn’t be bothered. I was making a good living on my own, and I was very happy with it. After talking to Chris and realising that the way they ran things at City Slang and that bands such as Calexico and Lambchop were doing exactly what I was doing, and sitting in their home towns and their home studios before passing them to Kris, who would then put them out as they were, I decided to take up his offer.

If it doesn’t work out, I really deep down in the bottom of my heart don’t have a problem with continuing to put records out on the Flower Shop. In Belgium in fact where I have been living off and on for the last few years I have got such a good relationship with all the people there that it is still being released on the Flower Shop there. We are signed to the world with City Slang except for Belgium and that is all because of the friendships that I have with the people there. The core for me is the relationships that I have with people, and Bang, my distributors in Belgium, have been so supportive of the Flower Shop from the very beginning, and from the very first Flower Shop release with Elevate, that we are remaining with them for the Belgium release.

Another reason why I decided to sign with City Slang was I wanted to enjoy what I was doing rather than just focusing on the business aspect. In the past I have written the music and then released the music and then tour managed myself and driven the band and I sold my CDs, and, while I still want to do a lot of that, I have now been able to let half of that work go now. I will now be able to spend 50% of the time just enjoying things and having a drink after the gig, rather than worrying if my records are going to be shipped from one place to the next, and if the gig a week down the road has been confirmed, and if have all the posters gone out. I have never regretted or resented having to do any of that, but it is a lot of work, and, now that I have become involved with City Slang, for the first time since leaving Polydor things should be a little bit less intense.

Polydor and Fiction wasn’t bad, but it was really a corporate structure. There was no flexibility in it, but with City Slang I will still have that flexibility. They know that I have got the Flower Shop, and, while Sophia will be the main focus for what I am doing for the next six months or next year, I will still have the freedom to do other things around it . Before with Polydor and
with Fiction they kind of looked down if I wanted to take a month off from the band. Even if we didn’t have anything planned there was still a problem with it.

I just think that it was time for me to give it a try, and I think that City Slang is a great place for me to try it. We will see where it goes.

PB : You’re about to do your biggest tour in years

RPS : It’s the biggest tour actually ever. The biggest one we ever did before was almost 7 weeks, and that was gruelling, but this one is going to be even serious. From the point we leave until the end of April I don’t have a day off.

There was a period at the end of April in which we were going to try to take some time off,but it looks like now we are getting more shows booked in France and Italy, so literally from now there will be maybe a day here, and maybe a day there, but I don’t really have any real time off for the next four or five months. I am looking forward to it immensely though

PB : What have you got planned with the Flower Shop in the near future ? Will you be putting it on hold for the next few months while you are away ?

RPS : That’s the thing. I don’t really see it as having to go on hold. We’re just finishing off Copenhagen’s new album now. We are looking to get it out in April and are finishing mixing it now and then mastering it the first week in February. I should be able to manage a lot of the Flower Shop myself, but Neil Henderson and Kirsa Wilkenschildt from Copenhagen have offered to take over some of the responsibility fo rit while I am away. On one hand that is very good for them, because it is their label and they can be directly involved in what they are selling, but they are also doing it because we are really good friends and they want to help me out as well. Kirsa at least once a week asks me what she can do for me.

We have several forthcoming new releases also. There’s a rock band called Stingray Firecracker. They have been going through some personal changes, but now the songwriter Nick Bergin has got a new band sorted out and they have an album already finished, and we are going to put that out and have also got a single coming out from them as well.

There’s another band called the 50 Bits, who are a three piece girl punk rock band. who I have done a single with. It is sitting boxed in my flat,and will probably come out in March. There might be another Rhonda Harris album soon as well.

We have probably got another four or five releases in the schedule for the next six months. I think that this year could be quite a good one for the Flower Shop The Flower Shop is the Flower Shop really and, wherever I am, I think it will continue to exist.

PB : Last question ! The God Machine even all these years on are very fondly remembered. There are various websites dedicated to them. and there is still quite a lot of publicity about them. Both those albums have been deleted for years. Would you like to see them re-released ?

RPS : I would. The reality of that happening now though is minimal. Fiction was sold recently. Chris Parry (Founder of Fiction-Ed) doesn’t own Fiction anymore, and they have disappeared into the vaults.There is still a core cult type of following for the God Machine, especially now with Sophia, but there really isn’t that many new people coming to the God Machine now. It would cost more money for Universal, who have bought Chris’ company, to manufacture 1000 records and to put them in their system than to let it sit in their back catalogues. When Universal goes on to sell that company again those two little God Machine records will, however, have some sort of market value in their assets. Unfortunately it’s a business like that. Their business is owning copyright, and it isn’t really about meeting the demand of people who want to buy the record.

I spoke to my lawyer about trying to see if I can get them back or re-released and he said Universal are notorious about not letting anything happen to their music. There might be some way of doing it in the future, if maybe Sophia takes off and sells half a million albums or something like that (Laughs) ,but I think that as long as Sophia is the indie-orientated band that we are, that there is not much chance of that happening.

As far as I am concerned I think people should just burn off and make copies for each other.

PB : Thank you !



Sophia über den Tod und verrückte Fussballspiele (news.ch, 9/03/2004, by fp)
Fribourg - Die amerikanische Band Sophia gastierte auf ihrer laufenden Tournee gleich in mehreren Schweizer Klubs. Anlass der Tour ist das erschienene Album "People are like Seasons". Vor dem Auftritt im Fri-Son, Fribourg, sprach Leadsänger Robin Proper-Sheppard mit news.ch.

Wie gefällt es Dir in der Schweiz?
Robin: Es gefällt mir sehr in der Schweiz, verschiedene Orte, gestern Abend in Luzern, verschiedene Mengen von Personen, verschiedene Stimmungen. Das El Lokal (red. in Zürich) am vergangenen Dienstag war ein ganz spezielles Ereignis. Unser erstes Konzert in der Schweiz vor sechs Jahren gaben wir auch im El Lokal, damals noch unter dem Namen El Internacional, spielten wir vor ca. 20 Leuten.

Du warst am Mittwochabend am Cup-Halbfinal zwischen den beiden Zürcher Fussballclubs FCZ und Grasshoppers Club. Ein verrücktes Spiel, mit elf Toren. Es hat sich gelohnt ins Stadion zu gehen, oder?
Robin: Absolut, so ein Spiel wird man nicht so schnell vergessen. Es war erst mein 2. Fussballspiel, das Erste habe ich vor einigen Jahren in Venedig gesehen, was aber in keinem Vergleich zum Spiel von Mittwochabend stand. (Lacht)

Heute Abend spielst Du mit Deiner Band in Fribourg, was weisst Du über diese Stadt?
Robin: Wir spielen heute das erste Mal hier im Fri-Son. Ich kenne die Stadt Fribourg eigentlich gar nicht, ich weiss jedoch, dass das Fri-Son ein ganz spezieller Ort ist, Konzerte zu spielen. In den 80-er Jahren waren es vermehrt Punkkonzerte, durch die sich das Fri-Son einen Namen gemacht hat. Zudem sehr viele exclusive Acts, die sonst eigentlich nie in der Schweiz spielen.

Wie wichtig ist es Dir, wie Fans und Freunde Deine Musik aufnehmen, bzw. sie verstehen?
Robin: Es ist schön Meinungen zu hören, wie sie die Musik auffassen und was ihnen nahe geht. In erster Linie ist es für mich auf jeden Fall wichtig, Musik zu schreiben, die mich glücklich macht, und an die ich mich noch in ein paar Jahren erinnern werde.

Der Tod spielt im ersten Album von Sophia eine textliche Rolle, was jedoch nicht so in der Musik sichtbar ist. Wie betrachtest Du das?
Robin: Der Tod gehört zum Leben dazu, wie die Geburt eines Menschen. Natürlich gibt es dabei verschiedene Arten, wie der Tod an einen herantritt. Die Menschen haben manchmal Probleme, über so etwas zu sprechen, da es für gewisse Leute immer noch ein Thema ist, worüber man lieber einen Schleier zieht.

Gitarre, Klavier, Schlagzeug und sehr dezent eingesetzte Streicher-Elemente höre ich aus der Art Deiner Musik heraus. Für mich die Art von Musik um am besten Botschaften und Tiefen zu erklären.
Robin: Da hast Du recht, es sind die Elemente, die mich am meisten berühren. Und Streicher-Elemente geben der ganzen Musik noch eine tiefere Bedeutung. Ich versuche alles immer in die Musik zu verpacken, die Kombination zwischen den einzelnen Elementen, Texte und Musik entsteht aus einem normalen Fluss.

Das Live-Album wird kritisiert: Nach jedem Stück wird der Applaus ausgeblendet, dies zerstöre den Live-Effekt.
Robin: Die Kritiken nehme ich nicht ernst, es wird daraus gleich eine Schublade geöffnet, in die man ein Live-Album wirft. Es war für mich ein ganz spezielles Konzert, deshalb wollte ich auch den Geburtstags-Song für meine Tochter auf dem Album haben. Und das Publikum zu begeistern, "Happy Birthday..." für meine Tochter zu singen, ist schon etwas sehr Spezielles. Zumal an diesem Konzert auch meine Familie anwesend war. Dies bewog mich dazu, das Konzert auf einer Live-CD zu veröffentlichen. Aber eben, es passt vielleicht nicht gerade jedem Kritiker, der das Album hört, weil es eben kein "normales" Live-Album ist, mich stört es aber kein bisschen, was diese Kritiker über diese Platte sagen.

Was hältst Du von dem wachsendem Boom der ganzen Music-Stars-Generation?
Robin: Es ist einfach nur schlichtes Entertainment, es ist das, was die Zuschauer sehen wollen, wie eine Welle, die auf das Publikum wirkt. Natürlich bekommen durch solche Momente, junge Menschen die Chance vor einem grossen Publikum aufzutreten. Es wird jungen Leuten bestimmt auch einiges voraus gesagt, was sie in ihrer geplanten Karriere nicht erreichen können, denke ich. Auch Plattenfirmen reagieren aufgrund dieser Situation und pushen die Bands, welche grosse Verkäufe bzw. Absätze erzielen, wodurch andere Bands ewig im Keller spielen, ohne dass sie eine Beachtung erhalten, leider.

Hast Du noch musikalische Wünsche? Hast Du schon lange an eine Zusammenarbeit mit einer Person gedacht?
Robin: Gute Frage, habe es mir schon einige Male überlegt. Aber eben, ich lasse mich treiben, schaue was sich ergibt, es wird aber immer so geschehen, dass ich das mache, worüber ich glücklich bin; das ist, was zählt, egal was andere Leute zu Dir sagen: Sei Du selbst, und lass es Dir von niemanden zerstören!

Robin, vielen Dank für dieses Gespräch.



Sophias Welt (20min.ch, 4/3/2004, by Oliver Joliat)
Mit dem dritten Sophia-Album enden die Leiden des Robin Proper-Sheppard. Der ewige Trauerkloss hat für sich ein Stück Glück gefunden.

Robin, auf deinem neuen Album "People Are Like Seasons" hört man etwas zum ersten Mal raus: Der Typ kennt auch gute Tage! Ist die Klagezeit passé?
(Lacht) Ich bin es gewohnt, dass die Leute denken, ich sei ein Jammerlappen, doch ich lache gerne und viel. Klar gibt es immer Lebensphasen, wo ich nicht genau weiss, wie weiter mit der Musik und meinem Leben. Doch nach der letzten Platte beschloss ich, die Leute um mich nicht mehr nur mit meinen Sorgen und Ängsten zu belasten.

Und was gab da den Ausschlag?
Meine Tochter Hope. Dauernd löchert sie mich mit Fragen, die auch mich selbst beschäftigen. Doch ich will ihr nicht Antworten liefern, die aufgrund meiner Erfahrungen und festgefahrenen Ansichten belastend oder gar schmerzhaft wären. Ich will ihr eine positive Lebenseinstellung mitgeben. Dazu musste ich mich selbst wieder öffnen. So entdeckte ich auch für mich neue Lebensperspektiven.

Und plötzlich rockst du mit deiner Band teilweise wieder wie zu deinen Zeiten mit The God Machine.
(Lacht) Anstatt vor allen Problemen zu resignieren, ärgere ich mich heute wieder darüber, wie gewisse Dinge sind - oder eben nicht sind. Und dann muss ich Dampf ablassen. Doch es ist nicht dasselbe wie früher. Ich bin älter geworden - es ist nun eine andere Art von Ärger.

Du gehst auch mit dir selbst ins Gericht. Bist du in Beziehungen so kompliziert, wie du es in "Oh My Love" besingst?
Bis heute ist es für mich fast unmöglich, jemandem zu sagen: Ich liebe dich. Klar liebst du, du fühlst es, und die geliebte Person ist für dich das Wertvollste auf dieser Welt. Aber da ist diese Kompliment-Blockade, die Frauen uns Männer immer vorhalten. Ich glaubte lange, dieses Problem betreffe mich nicht. Bis ich das Muster entdeckte, nach dem ich funktioniere. Da realisierte ich erst, wieso all meine Beziehungen in die Brüche gingen: Frauen können nicht ewig darauf warten, dass du am Ende endlich die entscheidenden Worte rausbringst.



Soundmag.de interview (by Mathias)
In diesem Jahr kam Robin Proper-Sheppard mit seiner Band Sophia zurück in die Poplandschaft. "People are like Seasons" fand nahezu überall Zuspruch oder Begeisterung. Vor dem Konzert sprach ich mit Robin Proper-Sheppard, dem Kopf der Band und früheres Mitglied der Band The God Machine. Robin trug, wie immer Sonnenbrille. Vielleicht mag er nicht durchschaut werden, diesen Eindruck machte er jedenfalls während des Interviews. Ich denke man brauch einige Stunden, um mit Robin einer Meinung oder einer Stimmung zu werden. Robin war nicht unfreundlich, aber die Art wie er sprach kokettierte nicht unbedingt mit dem Inhalt seiner Aussagen. Der großartige Musiker hat eine schwere Zeit hinter sich, dennoch wirkt er sehr gut gelaunt und stets freundlich. Egal, ich bin ja nicht als Psychologe zum Interview gekommen. Robin war etwas ungeduldig. Er sagte mir, dass er auf ein Telefonat wartet, weil es Probleme mit der Schule seiner Tochter gibt. Aber das gehört hier nicht hin.
Soundmag: Ich habe mich in der letzten Zeit sehr viel mit Sophia beschäftigt. Immer wieder konnte ich lesen, dass du ein sehr fröhlicher Interviewpartner bist. Das konnte ich gar nicht glauben.

Robin Proper-Sheppard: Doch, doch, ich bin ein sehr fröhlicher Mensch. (lacht)

Soundmag: Aber deine Musik ist ein wenig...

Robin Proper-Sheppard: ...düsterer. Ja richtig.

Soundmag: Denkst du es ist einfacher melancholische Musik zu machen ?

Robin Proper-Sheppard: Nein, aber ich denke, dass mich Traurigkeit inspiriert. Ich benutze Musik im Dinge in meinem Leben zu verarbeiten. Daher kommt meine Musik. Wenn man sehr fröhlich wäre, würde man eben auch fröhlichere Musik machen. Ich lag noch nie am Strand und dachte darüber nach, einen Song zu machen, in dem es darum geht, dass ich am Strand liege. Ich habe versucht, ein paar fröhlichere Noten für die neue Platte zu finden, aber ich war relativ erfolglos damit.

Soundmag: Ich las weiterhin, dass Sophia ausschließlich deine Arbeit ist, also alle Songs werden von dir geschrieben und du machst den größten Teil der Produktion allein. Würde das Album anders klingen, wenn du andere Musiker in der Band hättest ?

Robin Proper-Sheppard: Ja, definitiv. Jeder Musiker auf der Platte ist ein Teil der Musik. Einige Musiker sind schon seit Jahren dabei. Die haben ganz sicher Einfluss auf die Musik. Mit andere Musikern würde das Album ganz sicher anders klingen. Ich bringe allein die Akkorde und Melodien an. Ich nehme alles auf einen Computer auf und versuche so gut es geht den Song komplett zu machen. Das Ganze wird dann im Studio präsentiert, jeder hat dann seine Vorstellung was gut und was schlecht ist. Danach wird der Song erst geformt.

Soundmag: Würdest du sagen, dass Sophia mehr europäisch oder eher amerikanisch klingt ?

Robin Proper-Sheppard: Europäisch.

Soundmag: Warum?

Robin Proper-Sheppard: Ich weiß nicht so genau, ich denke nur, dass die Stimmung sehr nach europäischer Musik klingt. Sophia klingt mehr wie, als wenn man unterwegs im Auto ist. Amerikanische Musik klingt er nach sitzen in der Wüste.

Soundmag: "All my Love" ist der Opener der Platte und die erste Single. War es deine Entscheidung diesen Song als Vorreiter der Platte zu wählen?

Robin Proper-Sheppard: Es war meine Idee ihn als Opener einzusetzen. Als er fertig war, gab es keinen besseren um ein Album zu beginnen. Er hätte auch keinen anderen Platz auf der Platte gefunden. Für mich ist ein Album etwas sehr wichtiges. Die Art wie sich eine ganze Platte anfühlt. Ich hätte “All my Love" niemals in den Mittelteil der Platte setzen können.

Soundmag: Und wie sieht´s mit der Idee aus “All my Love³ als Single zu veröffentlichen ?

Robin Proper-Sheppard: Ich weiß nicht. Es ist für mich ganz leicht, bei anderen Bands zu sagen, das und das könnte eine Single werden, aber bei der eigenen Musik ist das viel schwieriger. Christoph von City Slang sagte, dass ist der perfekte Singlesong. Ich sagte ok, lass sehen was passiert. Ich denke er machte die richtige Entscheidung.

Soundmag: Definitiv! Es ist ein trauriger Song...

Robin Proper-Sheppard: ...mit fröhlichen Akkorden.

Soundmag: Und er hat Drive.

Robin Proper-Sheppard: Ganz genau.

Soundmag: Du hast das Album auch noch ganz allein produziert. Ist es nicht schwierig, gleichzeitig Musiker und Produzent zu sein ?

Robin Proper-Sheppard: Nein, ich denke nicht. Ich habe ja bereits viele Bands produziert. Bei denen hatte ich das Gefühl, dass sie einen Produzenten brauchen könnten. Jemand der ihnen Hilft die Richtung zu zeigen. Ich fühlte, dass ich das nicht brauche. Sicher manchmal war ich am Zweifeln, ob diese oder jene Entscheidung richtig ist. Aber ich kann das mittlerweile ganz gut selbst bestimmen. Ich lernte recht schnell, wie ich mit meinen eigenen Instinkten umgehen kann. Das hat aber lange gedauert, ich lerne noch immer viel dazu.

Soundmag: Stell dir vor du lädst mich z dir nach Hause ein und spielst mir deine Lieblingsplatten vor. Welche würde ich hören?

Robin Proper-Sheppard: Zur Zeit wäre es "After the great Goldrush" oder "Harvest" von Neil Young ähhm "Black Cherry" von Goldfrapp....Wie heißt das letzte Coldplay Album ? "A Rush of blood into the Head". "Crappo the Clown" von Malcolm Middleton, der Gitarrist von Arab Strab. Das ist ein verdammt gutes Album. Das fünfte Album ? ..... Da würde ich sagen, abwarten was die Nacht noch bietet. Wir sollten das letzte Album offen halten. Es hängt doch davon ab was man trinkt. Wenn man Wein trinkt will man dieses Album, wenn man Wodka trinkt das Andere...... Oh nein, nein, nein, nein. Es muss "Mezzanine" von Massive Attack sein. Massive Attack war immer eine meiner Lieblingsbands.

Soundmag: Hast du dich mal in der elektronischen Ecke versucht ?

Robin Proper-Sheppard: Nein. Wir haben kleinere elektrische Details auf der Platte.

Soundmag: Ja, alle Songs würden auch allein auf der Akustikgitarre funktionieren. Ist das eigentlich wichtig für dich ?

Robin Proper-Sheppard: Ja und Nein. Ich denke es hängt vom Song ab. Ich experimentiere mit Elektronischen Sachen, es ist eine gute Art Sound zu machen.

Soundmag: In den letzten Jahren sind dir unschöne Dinge geschehen. Ist People are like seasons die Erfüllung all deiner Wünsche ?

Robin Proper-Sheppard: .....Nein. Würde ich nicht sagen. Dieses Album ist ein Teil meines Lebens, aber das Leben geht weiter. Jeder macht schwierige Zeiten im Leben durch, das passiert leider. Mein Weg damit umzugehen, ist es darüber zu schreiben. Ich bin Musiker. Ich schreibe nicht direkt um was es geht/was mich beschäftigt. Ich habe nie Texte gehabt die davon handelten, wie es mir ging als ich Jimmy verloren hab. Ich bin voller Hoffnung. Ich bin eine sehr ausgeglichene, fröhliche Person. Musik ist eine Therapie für mich.

Robin wird jetzt leider zum Soundcheck gebeten.

Soundmag: Danke für das Interview.



AllezLesFilles.com interview (by Florent Mazzoleni)
Six ans après son deuxième album, Robin Propper-Sheppard a retrouvé les sommets de son magistral premier album sur ce troisième opus, aux humeurs changeantes, où l'on passe du printemps à l'automne en l'espace d'une seule chanson. Nous l'avons rencontré à l'occasion de la sortie de ce nouvel album, qui oscille entre rock, pop et folk, avec un penchant nouveaupour le piano.

Qu'avez-vous fait depuis la sortie de votre deuxième album, The Infinite Circle, en 1998 ?
Je me suis amusé avec un projet parallèle à la croisée de Motorhead et de Lynyrd Skynyrd, donc bien éloigné de Sophia ! L'album live de Sophia, De Nachten, est sorti en 2001. A ce moment-là, je n'étais pas préparé pour faire un troisième album. Ce live était pour faire patienter en quelque sorte. Cela m'a pris du temps pour faire ce nouveau disque. J'ai produit certains artistes et je me suis occupé de mon label, Flowershop, entre temps. Il a donc fallu que j'attende d'être prêt pour faire ce troisième album. Tout cela m'a donné la liberté d'évoluer, de passer d'un extrême à l'autre. Je n'avais aucune attente en enregistrant ce nouvel album, si ce n'est de le publier sur mon propre label comme les sorties précédentes de Sophia. J'ai essayé d'exprimer tout ce que je ressentais avec ce disque. Et pour la première fois de ma carrière, il me semble, que j'ai réussi. Les influences et les styles sont assez vastes. Personnellement, je pense que vous êtes à votre sommet sur les morceaux plus calmes comme I Left You et Another Trauma. C'est étonnant comment les gens réagissent différemment à l'écoute de l' album. D'autres préfèrent les morceaux plus enlevés.

Vous avez désormais une distribution internationale sur City Slang, un label allemand. Comment cela s'est-il passé ?
En rentrant d'une tournée acoustique, j'ai reçu un coup de fil de Californie. Ma mère était
gravement malade. Je suis parti à son chevet, puis elle est décédée. J'ai dit au patron de City Slang que je ne savais pas quoi faire de Sophia. Je ne pensais pas que le moment était approprié. Quelques années plus tard, j'avais terminé ce nouvel album et j' ai rappelé City
Slang pour avoir des conseils de distribution. Pas pour être signé. Mais c' est ce qui est arrivé, car j'avais l'esprit libre désormais.

Ce disque est-il une sorte de catharsis ?
Après le décès de ma mère, j'ai laissé Sophia en suspens pendant un an. Comme ce que j'avais fait après le décès de Jimmy Fernandez, le bassiste de God Machine, mon premier groupe, qui m'avait poussé à fonder Sophia. Cela me fait du mal de voir que ma mère n'écoutera pas cet album. Elle était toujours été très à l'écoute de ma musique. La musique me permet de communiquer avec moi-même et donc de régler certains problèmes. Mais c'est aussi une manière de gagner ma vie. Le fait que je réalise combien je suis heureux d'en avoir fait mon métier est une sorte de motivation intense. Je suis très heureux que des gens puissent apprécier ma musique.

Comment voyez-vous l'évolution de votre écriture depuis vos débuts. Il semblerait que vous soyez passé à un niveau supérieur avec People Are Like Seasons ?
Je pense que cela est dû à la manière dont j'ai évolué en tant que personne et à la manière dont je vois le monde aujourd'hui. Ces premiers disques étaient introspectifs et parlaient de mes expériences, de ce que je ressentais, de ce qui m'arrivait à cette époque. Aujourd'hui, depuis la naissance de ma fille et ma relation avec elle, j'ai accepté le fait que je ne suis plus au centre du monde et que j'ai un effet sur les gens autour de moi. Que je peux l'influencer sur la manière dont elle perçoit le monde, et que je lui donne de l'espoir. Cela m'a ouvert les yeux. J'ai donc accepté cet impact que je peux avoir sur mon entourage. C' est de cela dont parle cet album.

Avez-vous appréhendé le disque comme une ouvre à part entière. Ou est-ce juste une collection de chansons ?
En ce qui concerne la dynamique générale, le son, les textures et les productions, cela s'intégrait dans une vision et une humeur globale. Bien sûr, certaines chansons ne figurent pas au final sur l'album, car je pense qu'elles ne s'y intégraient pas.

Où pensez-vous que le public soit le plus réceptif à votre musique ?
En Europe certainement. Il me semble qu'ici les gens n'ont pas peur exprimer leurs émotions. Ils aiment l'honnêteté. Alors qu'en Grande-Bretagne, il s'agit de faire comme si on ne s'exprimait pas soi-même. Faire comme si on ne se prenait pas au sérieux. Mais on finit par se prendre au sérieux en essayant de ne pas l'être ! C'est assez prétentieux comme attitude. C'est pourquoi tant de groupes britanniques marchent chez eux mais pas dans le reste de l'Europe. Je préfère voir un groupe qui croit en ce qu'il fait, même si je n'aime pas leur musique, plutôt que de voir un bon groupe faire semblant de ne rien prendre au sérieux.

Quels sont les artistes qui ont pu vous influencer récemment ?
Je ne vois personne en particulier. Ma relation à la musique et à l'art en général ne se passe pas ainsi. Je prends cela de manière personnelle, mais je ne pense pas à l' utiliser dans ma musique.

Même à vos débuts, vous n'aviez pas d'influences fondatrices. Ou des artistes avec lesquels vous auriez souhaité collaborer ?
Je ne réagis pas à la musique ainsi. Je pense que Neil Young est incroyable, mais je ne veux pas pour autant aller m'asseoir à côté de lui pour que l'on chante un morceau ensemble, même si je pense que c'est un songwriter génial. Il en va de même pour Nick Cave, PJ Harvey ou Massive Attack. Ma musique est très personnelle. C'est un moyen de m'exprimer de manière solitaire, de communiquer avec moi-même. Ma vie est solitaire. Et ma musique me tient compagnie, elle ne rend pas ma vie plus sociale.

Quel est votre univers visuel ?
Plutôt sombre et automnal, à l'image de cette pochette, réalisée par l'une des filles de Copenhagen, un groupe anglais dont je viens de produire le deuxième album.

Voyez-vous une différence entre votre travail de producteur et celui d' artiste ?
Oui, la manière dont j'écris de la musique est différente de la manière que j'ai de produire des groupes. Pensez-vous au succès ?
J'aime être dans le studio, aider des groupes. Mais je ne veux pas faire cela tout le temps, en une sorte de carrière stakhanoviste. C'est mieux pour moi de faire cela avec des gens que je respecte en tant qu'êtres humains et ne pas faire cela comme une machine. J' aime travailler avec les gens dont je suis proche. Je ne veux pas être comme le producteur de Sting et passer un ou deux ans en studio ! (rires)

Qu'est-ce qui vous inspire ?
Ma vie et mes propres expériences du moment. Il me semble que l'on crée son propre espace et sa propre réalité où que l'on soit. Je ne pense pas que vivre à Londres soit une source d'inspiration. Cela doit plus aux personnes avec lesquelles je suis impliqué. On peut vivre les mêmes expériences partout. La musique influence les paroles et vice-versa. Comme je l'ai dit, ma vie est solitaire. Et si je veux parler à quelqu'un, je prends ma guitare.

Vous qualifieriez-vous d'ombrageux ?
Oui, il me semble. De plutôt mélancolique. Même les chansons les plus fortes sur l'album ne dissimulent pas cette mélancolie. Mais je ne crois pas qu'aujourd'hui, je puisse m'exprimer avec des chansons très rock. Il me faudrait l'inspiration adéquate pour faire un disque entièrement acoustique et ne pas vouloir rajouter des instrumentations. Je me vois le faire mais je ne sais si cela arrivera.

Avez-vous des attentes avec ce disque ?
Je me fiche de la critique et des ventes. Je veux que les fans de Sophia et que peut-être d'autres personnes soient satisfaites. En termes de vente, je ne sais pas ce qui peut se passer. Mon expérience avec mon label Flowershop me conforte en ce sens, rien n'est vraiment prévisible. En Grande-Bretagne, il s'agit essentiellement de marketing et de publicité. Maintenant que je suis sur un plus gros label, peut-être que l'on s' intéressera d'avantage à moi. Quoiqu'il en soit, j'ai toujours existé en dehors de ce marché britannique.

Comment voyez vous le futur ?
Je ne sais pas si je continuerai à publier des disques. Je n'ai pas besoin de cela pour me sentir bien. Bien sûr, je suis flatté que ma musique plaise. Mais peut-être que je ferai ce métier aussi longtemps qu'il y aura des gens pour l'écouter.Je ne sais pas ce que je ferai. De toute manière, je ne sais faire que de la musique.



German Rolling Stone interview (by Carsten Wohlfeld)
Rund ein Jahrzehnt nach dem abrupten Ende von The God Machine und gut fünf Jahre nach dem letzten Sophia-Studio-Album "The Infinite Circle" hat Robin Proper-Sheppard mit "People Are Like Seasons" eine wahre Großtat vollbracht.

Das neue Album des ursprünglich aus Kalifornien stammenden Musikers - abgesehen von einer streng limitierten Platte seines Side-Projects The May Queens und dem Livemitschnitt "De Nachten" sein erstes Werk im neuen Jahrtausend - ist eine Platte geworden, auf der Rückbezüge auf den düster-harschen Sound von The God Machine neben typisch melancholischen, akustisch gehaltenen Sophia-Nummern stehen und mit einem Wink in Richtung des klassischen Singer/Songwritertums von Neil Young oder John Lennon verbunden werden, ohne dass dabei Stückwerk herauskäme. Trotz der ständigen soundtechnischen Abwechslung ist dies eine in sich sehr geschlossene Sophia-Platte geworden, die einmal mehr von der Tiefe und den dramatischen Anflügen in Proper-Sheppards Songwriting getragen wird. Üppig, aber nicht überbordend produziert, passt hier das herzergreifend schöne "Swept Back" ebenso ins Konzept wie der The-Hives-inspirierte Garagenrocker "If A Change Is Gonna Come" und das nur auf den ersten Blick oberflächliche (und als zweite Single vorgesehene) "Holidays Are Nice".

"Ich weiß, dass die Leute von mir erwarten, dass ich das sage, aber ich glaube wirklich, dass das neue Album die Platte ist, die ich schon immer machen wollte", sagt Robin Proper-Sheppard bei unserem Gespräch im Berliner Büro seines neuen Labels City Slang. "Wenn ich kein Künstler wäre, der ständig denkt: 'Ich habe all diese neuen Songs in meinem Kopf und kann es kaum erwarten, die nächste Platte anzugehen', würde ich sagen, dass ich mit 'People Are Like Seasons' all das erreicht habe, was ich mir je erträumt habe - das gesamte musikalische Spektrum von einem Ende zum anderen abzudecken." In der Tat - noch nie hat ein Sophia-Album abwechslungsreicher geklungen. In ihrer Wirkung auf den Hörer seien sich Proper-Sheppards Songs dagegen seit jeher sehr ähnlich gewesen, glaubt Sophia-Tourgitarrist Adam Franklin - als früherer Kopf von Swervedriver und Toshack Highway selbst kein Unbekannter - als wir ihn beim deutschen Tourneeauftakt in Münster treffen: "The God Machine waren so 'heavy', dass das fast schon hypnotisierend wirkte. Bei Sophia haben die ruhigen Nummern einen ähnlichen Effekt. Und obwohl die langsameren Nummern einen starken Kontrast zu den wirklich lauten zu bilden scheinen, sind sie in Wahrheit gar nicht so weit voneinander entfernt. Das ist ein bisschen so wie im kalten Krieg. Auf den ersten Blick waren die USA und die UdSSR weit voneinander getrennt, aber wenn du 'hinten herum' die Beringstrasse betrachtest, waren sie sich eigentlich ziemlich nah."

Eine Einschätzung, die vermutlich auch Ronald Austin, Proper-Sheppards Partner aus alten God-Machine-Tagen, teilen würde. "Austin hat mich kürzlich aus Amerika angerufen und mir gesagt, dass ihm aufgefallen sei, wie sehr ihn die neue Platte an mich erinnert", sagt Proper-Sheppard. "Angefangen von der Zeit, als wir als Kids zusammen das ganze 60s-Garagen-Zeug gehört haben, über die Zeiten, wo wir ohne Unterlass Neil Young im God-Machine-Tourbus gehört haben bis hin zu Sophia und 'De Nachten'. Genau so sehe ich diese Platte auch. Als wir anfingen, sie aufzunehmen, hatten wir kein konkretes Ziel. Es war nicht so, dass wir uns gesagt hätten: 'Wir nehmen jetzt eine Platte auf und gehen dann damit bei den Plattenfirmen hausieren'. Ich wollte einfach die Platte machen, nach der mir der Sinn stand. Einige Sophia-Fans mögen sie für zu heavy halten, und wer The May Queens mochte, hält sie vielleicht für zu soft, aber das ist mir ehrlich gesagt scheißegal. Dies ist die erste Platte, die ich mir selbst von Anfang bis Ende anhören kann. Ich habe immer davon geträumt, dass mir das gelingen würde."

Dabei will Proper-Sheppard die Unfähigkeit, seine alten Platten zu genießen, noch nicht einmal nur an den oft depressiven Texten festmachen. "Nimm zum Beispiel das erste God-Machine-Album. Die Platte ist sehr, sehr lang und anstrengend. Damals ist mir das natürlich nicht aufgefallen, weil ich in den gesamten Entstehungsprozess so sehr eingebunden war. Wenn ich sie heute höre, denke ich spätestens beim vierten oder fünften Song nur noch: 'Oh mein Gott.' Ich habe eine Menge Respekt vor den Menschen, die sich 'Scenes From A Second Storey' komplett anhören können. Dass ich es so schwierig finde, meine eigenen Platten zu hören, hat sicherlich auch damit zu tun, dass jeder einzelne Song einen ganz bestimmten Punkt in meinem Leben festhält. Auf dem zweiten God-Machine-Album 'One Last Laugh In A Place Of Dying' gibt es ein Stück namens 'In Bad Dreams'. Wenn ich das höre, kommt alles wieder zurück, und ich erinnere mich haargenau an den Moment, in dem ich den Song schrieb. Für 'So Slow' oder 'Swept Back' gilt etwas ganz Ähnliches. 'Swept Back' war mein Versuch, einen positiven Song zu schreiben und zu sagen, dass mir bewusst ist, was ich in dieser Beziehungsgeschichte falsch gemacht habe, und dass es mir leid tut. Jedes Mal, wenn ich die Zeile 'all the grief and the worry' singe, weiß ich ganz genau, auf welche Situation das anspielt."

Der Song "Swept Back" ist ein gutes Beispiel, denn die Wärme, die das Stück ausstrahlt, kommt nicht nur in Text und Melodie, sondern auch in der Instrumentierung besonders gut heraus. Hat Proper-Sheppard Details wie das wirkungsvoll eingesetzte elektrische Piano schon von Anfang an im Kopf oder probiert er im Studio einfach so lange verschiedene Varianten aus, bis er die richtige Stimmung getroffen hat? "Bei diesem speziellen Stück war es ziemlich schwierig, den Moment, den ich beim Songwriting allein mit einer Akustikgitarre eingefangen habe, in eine Bandversion zu übertragen. Im Kontext mit der kompletten Band schien der Text zunächst so nichts sagend. Also bin ich zum Anfang zurückgekehrt, habe die Akustikgitarre und die 'drum machine' zur Hand genommen - und plötzlich funktionierte es. Es war schon seltsam, denn dass mir der Aspekt der Produktion so viel Kopfzerbrechen bereitet hat, war neu für mich. Man hört immer von Leuten wie Marvin Gaye, die 35 Takes von jedem Song aufgenommen haben, aber für mich war es das erste Mal, dass ich das Gefühl hatte, ein Song brauche eine andere Umgebung. Insgesamt gilt für das komplette Album: Noch nie habe ich so viel über die Produktion nachgedacht. Die Songs sollten nicht nur gut klingen, sondern sich auch mit Hilfe der Produktion selbst ausdrücken."

Um das zu erreichen, griff Proper-Sheppard auf ein ungewöhnlich kleines Ensemble zurück. Noch nie waren weniger Musiker an der Entstehung einer Sophia-Platte beteiligt. So gab es dieses Mal auch nur einen Gitarristen. "Ja, ich habe zum ersten Mal seit God-Machine-Zeiten alle Gitarrenspuren selbst eingespielt", bestätigt der Amerikaner. "Das hat mir anfangs wirklich Angst gemacht, weil ich in der Vergangenheit mit so vielen guten Gitarristen zusammengearbeitet habe. Meine Mitstreiter konnten sich ein Grinsen auch nicht verkneifen, als ich ihnen gesagt habe, dass ich die Gitarren alle selbst einspielen wollte. Da dachte ich mir allerdings erst recht: 'Fuck it!' Ich mache diesen Job schon ziemlich lange, und ich weiß, dass ich gut Gitarre spielen kann, und nur, weil ich mich lange Zeit nicht darauf konzentriert habe, heißt das nicht, dass ich es nicht mehr kann. Das Ergebnis ist eine anders klingende Sophia-Platte, aber es ist immer noch Sophia. Trotzdem muss ich gestehen, dass ich mich ein bisschen vor den Reaktionen der Musiker, mit denen ich früher zusammen gespielt habe, gefürchtet habe. Dass sie dann zu mir kamen und meinten, es wäre genau die richtige Entscheidung gewesen, dass ich alles alleine gemacht hätte, hat mir viel bedeutet."

Die wohl ungewöhnlichste Nummer, die je ihren Weg auf ein Sophia-Album gefunden hat, ist ohne Zweifel das lärmende "If A Change Is Gonna Come", mit seinem verzerrten Gesang und den schwer nach Garage klingenden Gitarren. "Wir nennen diese Nummer den 'Autoaufkleber-Song'. Natürlich ist es absurd, dass er auf einer Sophia-Platte auftaucht, aber irgendwie beweist das auch meinen Sinn für Humor. Die Zeile 'Life's a bitch and then you die' ist solch ein Klischee, dass ich wirklich lange darüber gegrübelt habe, ob ich sie verwenden kann. Ich bin dann zu dem Schluss gekommen, dass ich einfach das niederschreiben muss, was mir durch den Kopf geht. Solange ich weiß, was es mir bedeutet und wo es herkommt, sage ich lieber etwas, das sich in einem bestimmten Kontext dumm oder klischeehaft anhört, bevor ich nur deshalb etwas schreibe, das clever oder zwiespältig ist, weil manche Leute Angst vor Klischees haben." Obwohl sich Proper-Sheppard bei den Plattenproduktionen von niemandem hineinreden lässt, ließ er seiner Band, die ihn derzeit auf einer mehrmonatigen Europa-Konzertreise durch überall ausverkaufte Säle und anschließend auf den Sommer-Festivals begleitet, bei der Erarbeitung des Tournee-Programms dennoch einige Freiheiten, wie Adam Franklin erläutert: "Robin hat klar die Führungsposition inne. Was die Songauswahl oder Ähnliches angeht, haben wir keinen großen Einfluss, aber so etwas ergibt sich oft eh von selbst. In erster Linie machen wir also, was Robin möchte, aber hier und da schleichen sich improvisierte Parts ein, und wenn sie gut sind, werden sie Teil des Songs. Bei Sophia geht es für mich als Gitarrist darum, die Lücken zwischen der Stimme und dem Keyboard auszuschmücken. Das macht eine Menge Spaß. Auf der neuen Platte gibt es ja einige Songs mit Pedal Steel, und als ich dann als Gitarrist dazustieß, meinte Robin: 'Spiel einfach den Gitarrenpart. Es gibt zwar auch noch die Pedal Steel, aber darum brauchst du dich nicht zu kümmern.' Darauf sagte ich: 'Das kann ich bestimmt irgendwie beides unterbringen. Was ich jetzt mache, ist also, zwei Parts zu verbinden. Dieser Schein-Pedal-Steel-Sound ist etwas, an dem ich extra für diese Tour gearbeitet habe." Am Rande sei erwähnt, dass Franklin im Herbst die Veröffentlichung eines eigenen neuen Albums plant und den Trip nach Europa unter anderem auch dazu nutzt, alte Kontakte aufzufrischen - und nicht zuletzt auch ein bisschen Geld zu verdienen. "Das Gute ist, dass ich in Pfund bezahlt werde", gesteht Franklin, "und weil der Kurs so gut ist, kehre ich danach als reicher Mann nach New York zurück."

Proper-Sheppard dagegen hat die Rückkehr in seine amerikanische Heimat lange hinausgezögert. Nach dem plötzlichen Tod seines God-Machine-Partners Jimmy Fernandez war er Mitte der 90er zunächst nach London und später nach Brüssel gegangen, um Abstand zu gewinnen und mit Sophia Trauerarbeit zu leisten - was ihm mit dem Sophia-Erstling "Fixed Water" auch auf beeindruckende, zu Herzen gehende Art und Weise gelang. Nach San Diego kehrte er erst nach der 'De Nachten'-Tournee im Jahre 2001 zurück, und wieder überquerte er den Atlantik aus einem traurigen Anlass. "Nach dem Ende der Tournee hörte ich, dass meine Mum sehr, sehr krank sei. Ich erhielt den Anruf in London an einem Montag, und am Mittwoch war ich bereits in San Diego im Krankenhaus. Meine Mutter lag im Sterben. Ich fühlte mich ziemlich schuldig, weil sie sich immer gewünscht hatte, dass ich wieder nach Hause komme und in ihrer Nähe in San Diego wohne. Im Krankenhaus sagte sie mir dann, wie stolz sie sei, dass ich in die Welt hinausgezogen und meinen Weg gegangen sei. Trotzdem verging danach gut ein Jahr, in dem eine weitere Sophia-Platte das Letzte war, an das ich dachte. Es war vergleichbar mit der Zeit, als Jimmy starb. Er war ein so wichtiger Teil meines Lebens, und als dieses Fundament wegbrach, wusste ich lange Zeit nicht, worauf ich aufbauen sollte. Nachdem meine Mutter gestorben war, dachte ich eine Zeit lang: 'Vielleicht solltest du dir einfach ein Segelboot kaufen - kein großes natürlich, ich bin ja nicht reich - und auf dem Meer Richtung Mexiko schippern'. Doch dann wurde mir klar, dass mein Leben in erster Linie daraus besteht, Songs zu schreiben. Egal was auch passiert, ich werde immer Musik machen."

Obwohl das neue Werk das bisher erfolgreichste Sophia-Album ist - in Deutschland zog es in die Verkaufscharts ein, in Belgien gelang sogar der Sprung in die Top Ten - fühlt sich Proper-Sheppard dieser Tage bisweilen wieder so wie zu Beginn der Geschichte Sophias. Bevor er nämlich die aktuelle Konzertreise antrat, gab er seine Wohnungen in London und Brüssel auf und steht nun ähnlich einsam und verlassen da wie damals, als er in Großbritannien ankam. Das ist nicht zuletzt der Grund, warum er - obgleich ihm das neue Album so viel bedeutet - auch weiterhin viele alte Songs, vor allem aus "Fixed Water", bei seinen Auftritten im Programm hat. "Einige der alten Stücke muss ich einfach spielen, weil sie mir so viel bedeuten. 'So Slow', 'The Sea' oder 'Ship In The Sand' handeln von solch wichtigen Momenten in meinem Leben, dass ich einfach nicht ohne sie auskommen kann", erklärt Proper-Sheppard, überlegt kurz und fügt dann hinzu: "Ohne sie wäre es keine echte Sophia-Show!"



Robin Proper-Sheppard im Gespräch @ Fabrik (revolver-club.de, 19/02/2004, by vk)
erzähl mir was über das neue album und seinen titel.
'people are like seasons' ist eine feststellung, dass dinge sich ständig verändern und dauernd in bewegung sind. die tatsache, dass menschen sich verändern, ist keine negative sache für mich. ich denke, es ist gut für uns, dass wir uns als individuen weiterentwickeln.

was, glaubst du, ist beim neuen album so anders als bei den anderen?
ich glaube nicht, dass es so viel anders ist. vielleicht ist es die produktion. ich habe versucht, das album offener und ansprechender zu machen als die ersten beiden. ich wollte, dass man es versteht, ob man den texten zuhört oder nicht. ich wollte, dass man es einfach anhören kann und es für die musik mag. dies ist wahrscheinlich der größte unterschied für mich im vergleich zu den anderen alben.

die musik ist viel abwechselungsreicher...
es ist die musik, die ich schon immer höre und schreibe. für die leute, die god machine und die may queens nicht kennen, ist das neue album ein klein wenig überraschend, aber für mich ist es einfach teil meiner musikalischen vergangenheit.

gibt es pläne, die alten god machine sachen wiederzuveröffentlichen?
nein, ich wünschte, ich könnte, aber ich besitze die god machine masterbänder nichtmal. sie gehören universal. vielleicht, wenn es mit sophia weiter gut läuft. aber für ein großes label lohnt es sich nicht, ein album wiederzuveröffentlichen, das sich nur ein paar tausend mal verkauft hat.

warum haben die aufnahmen für das neue album so lange gedauert?
nun, ich habe ja noch ein label, also arbeite ich viel mit bands. außerdem habe ich noch das may queens und das sophia live album aufgenommen. die aufnahmen haben in gewisser hinsicht schon lange gedauert: sechs monate. ich habe songs durchgehört und abgeändert, weil ich sehr viel wert auf die produktion gelegt habe. es waren ja nicht sechs monate am stück. ich habe mir meine zeit genommen, um es zu entwickeln.

es gibt den 'desert song' von god machine und jetzt auf dem neuen album ist der 'desert song no. 2'. warum gerade jetzt die fortsetzung?
es ist keine fortsetzung. die songs stehen nicht mal in beziehung zueinander.

ich habe mich das nur gefragt, weil sie sich aufeinander zu beziehen scheinen.
nein. im grunde habe ich den god machine song so genannt, weil zu dieser zeit viel im mittleren osten passierte. es ist eine art religiöser, dogmatischer fast schon politischer song. er handelt von dem konflikt zwischen den moslems und christen.
und das einzige, was bei den songs ähnlich ist, ist dass er für mich eine vorstellung der atmosphäre in der wüste hervorruft.

wird sophia zur rock band?
wir waren schon immer eine rock band. von anfang an. wir mögen vielleicht songs spielen, die mal langsamer mal lauter sind, aber wir waren schon immer eine rock band.

ich habe 2001 in einer kirche ein akustikkonzert mit kerzen und so gesehen.
nun ja, das war nicht sehr rockig. (lacht). es ist schwer, eine rock band zu sein in so einer kulisse. aber es ist einfach eine einstellungssache. man sieht viele bands auf mtv, die behaupten, sie seien eine rock band, haben aber nicht 'den rock'. aber wir waren schon immer eine rock band und werden es immer bleiben.

wird es noch ein album von den may queens geben?
ich weiß nicht, ob es notwendig ist, um ehrlich zu sein, jetzt, wo ich mit sophia soweit bin, dass ich damit anstellen kann, was ich will. vielleicht sind die may queens mein probot. im moment habe ich nicht die absicht, ein weiteres may queens album zu machen, aber das erste may queens album war auch nie geplant.

ich dachte mir wegen der songs auf dem neuen sophia album, die klingen, als könnten sie von den may queens stammen.
ja, als der drummer der may queens, der auch bei sophia gitarre spielt, das erste mal 'if the change is gonna come' hörte, war das erste, was er sagte, dass so die may queens hätten klingen sollen. das stück war nicht einmal richtig arrangiert. wir haben einfach angefangen aufzunehmen, haben teile hinzugefügt und herausgenommen. so entwickelt sich der sound erst, wohingegen wir mit den may queens keine zeit dafür hatten, weil das konzept darin bestand, in einem monat etwas zu machen und irgendwie diese musik zu erschaffen.

welche art von musik magst du?
ich mag jede art von musik. mein absoluter favorit ist massive attack. vielleicht noch das neue coldplay album. so uncool es auch sein mag, das zu sagen, aber ich denke, dies ist ein großartiges album. ich liebe goldfrapp. es ist einfach so, dass platten in mein leben kommen. heute morgen im van haben wir electric prunes gehört. das hat mich eigentlich zur musik gebracht. damals in den achzigern stand ich total auf das sixties punk revival. the seeds, the 13th floor elevators...ich mochte dieses gitarrenzeugs. ich höre nicht viel, aber ich mag es, viele verschiedene stile zu hören.

kannst du mir etwas über die verbindung zu swervedriver erzählen?
adam franklin, der gitarrist von sophia war der sänger von swervedriver.
wir haben uns vor langer zeit getroffen. ich glaube, das war in den frühen neunzigern. seit dem sind wir befreundet.

hast du beim album 'toshak highway' mitgearbeitet?
ja, das ist auf flowershop, meinem label, erschienen.

und habt ihr beim neuen sophia album zusammengearbeitet?
nein, die ironie an der sache ist, dass, obwohl er fast von anfang an der der tour-gitarrist von sophia war er noch nie auf einem sophia album zu hören gewesen ist. er nur hat einige gitarren-overdubs auf dem live album eingespielt. ansonsten ist er auf keinem album zu hören. wenn man uns aber live sieht, merkt man, wie viel er eigentlich dazu beiträgt. er ist wahrscheinlich der beste gitarrist, den ich persönlich kenne. er ist fantastisch. er lebt jetzt in den staaten, arbeitet an vielen solo sachen und hat alles mögliche auf verschiedenen labels herausgebracht. ein paar aufnahmen, die er in new york gemacht hat, hat er dabei und die klingen großartig - eine mischung aus swervedriver und von toshak highway.


How to relate (by Andreas Richter, Persona Non Grata #61, png-online.de)
Der Jemand, von dem da oben auch die Rede ist, der Jemand, der diese Lieder alle geschrieben hat, heißt Robin Proper-Sheppard. Sophia ist seine Band und "People Are Like Seasons" sein aktuelles Album. Jedes dieser Lieder ist darauf. Wie die eigenen Momente sind sie, ist auch das Album von Einmaligkeit. Es trägt die augenblickliche Einmaligkeit des Lebens in sich und begleitet sie. Sie gehören schon bald zusammen, die Momente und die Lieder und sind dann nicht mehr zu lösen. Ein Sophia-Album gehört dir im Moment und in der Erinnerung, immerfort bleibt es ergreifend. Nicht, dass andere Musik das nicht auch könnte, nur wenn ich auch noch so lange zurück denke, ich hatte wohl nie so sehr das Gefühl, mich selbst und alles was gerade passiert, in Songs, in einem Album, einer Band wieder zu finden. Vielleicht war es Zufall, vielleicht - und diese Vorstellung ziehe ich der romantischen Implikationen wegen jederzeit vor - waren höhere Mächte am Werk. Ohne Frage aber schien es wie perfektes Timing, das Album war da als es da sein musste - einmalig eben.
Robin Proper-Sheppard allerdings, vielen erzähle ich da nichts Neues, ist ein Virtuose der Innerlichkeit nicht erst seit kurzem. Seine Erhöhungen von zwischenmenschlicher Melodramatik hat Geschichte. Eine bewegte Geschichte sogar. Seine frühere Band The God Machine war dem Indierock der Frühneunziger eine der achtbarsten Erscheinungen. Eine gewaltige Band, von Verzweiflung getrieben und doch schon voll feinsinniger Wehmut. Sich heute nachträglich mit deren zwei Klassikeralben ("Scenes From The Second Storey", "One Last Laugh In A Place Of Dying") bekannt zu machen aber dürfte schwierig werden. Die Rechte daran hält nach wie vor die einstige Plattenfirma, nur scheint ihr wohl das Thema mittlerweile verjährt oder unrentabel, jedenfalls sieht es so aus, als könne man auf Re-Releases lange warten. Der Hader mit dem Majorlabel ließ Sheppard die Dinge selber in die Hand nehmen. Er gründete sein Label The Flowershop Recordings und veröffentlichte die Platten anderer Bands. The God Machine nahmen unterdessen ein vor allem tragisches Ende. Es schien lange Zeit ungewiss, ob Sheppard selber wieder wahrnehmbar musizieren würde. Bis Sophia kamen. Deren elegische Singer/Songwriter-Anmutung hatte stilistisch mit The God Machine nicht mehr viel gemein, der innere Antrieb aber blieb der gleiche. Sheppard's Songs waren und sind höchstpersönliche, innerste Reflexionen. Zwei reguläre Platten nahm er mit Sophia auf und zwischenzeitlich unter dem Namen The May Queens ein weiteres, mittlerweile ebenfalls gesuchtes Album, das die weihevolle Andacht von Sophia kurz für wieder vehementere Reminiszenzen an die eigene Vergangenheit unterbrach. Zuletzt erschien das rein akustische "De Nachten"-Album, ein live-Dokument, eines der wenigen wirklich belangvollen. Und nun schließlich "People Are Like Seasons", das bislang vielseitigste, vollkommenste und in mancherlei Hinsicht größte Sophia-Album. Groß genug für eine endlich auch größere Öffentlichkeit. Sheppard veröffentlichte es nicht wie die vorigen Male im Alleingang, sondern in Lizenz mit City Slang. Seitdem befindet er sich auf einem Triumphzug, die Magazine sind voll des Lobes, die Konzerthallen sind es ohnehin, voll, meine ich. Aller Wirbel, aller Erfolg ist diesem Mann zu wünschen, niemand hat sie mehr verdient, niemand aber weiß sie auch besser zu relativieren. Robin Proper Sheppard ist eine der größten Respektspersonen im Musikgeschäft. Er gibt sich ungeahnt umsichtig, offenherzig, interessiert, eloquent und so gar nicht seiner Musik entsprechend heiter ist er obendrein. Das stellte sich schnell heraus, beim Gespräch vor einer berückend schönen und, nebenbei bemerkt, wieder ausverkauften live-Show:

PNG: Für mich ist "People Are Like Seasons" während der letzten Wochen und Monate ein ungemein bedeutungsvolles und wichtiges Album geworden. Wie wichtig ist es für Dich? Ist es das wertvollste Material, dass Du bislang aufgenommen hast?

RPS: Nicht unbedingt. Weißt du, es war sehr amüsant, an genau dem Tag, als ich mit Christoph den Lizenzdeal unterschrieben habe, sprach ich mit ihm darüber, wie es wohl wäre, wenn das Album nun total floppt und keiner es haben will. Woraufhin er nur bemerkte, dass er unter noch viel größerem Druck stünde, da ich von den Vorgängeralben enorm viel verkauft hätte und er daran erst mal anschließen müsse. Es brauchte also ein großes Vertrauen zwischen uns beiden und das scheint sich nun glücklicherweise auszuzahlen. Aber davon abgesehen, ich mache immer noch alles selber, ich nehme meine Platten selber auf, produziere sie, gestalte das Artwork und so weiter, ich würde diese Verantwortungen niemals aus der Hand geben, ich könnte das auch gar nicht ertragen. Der Unterschied ist einfach der, dass ich das fertige Album nun jemandem anders gebe, damit er sich um den Vertrieb und die Promotion kümmert. Promotion ist zum Beispiel etwas, das ich nie forciert habe. Ich hatte immer Features und Reviews in Spex, Visions und dergleichen, nur waren das meist Marginalien, während die Berichte nunmehr wirklich Aufmerksamkeit erzeugen. Das liegt natürlich daran, dass ich eine gute Platte gemacht habe, ich bin mir aber auch bewusst, dass ich mittlerweile Teil einer viel größeren Maschinerie bin. Medien und Presse wiederum funktionieren auch auf bestimmte Weise in dieser Maschinerie und räumen dir mehr Platz und Interesse ein, wenn hinter dir ein größeres Label steht. Für jemanden, der von vornherein an diese Mechanismen gewöhnt ist und es nicht anders kennt, ist es natürlich verwunderlich, wenn er groß in der Presse abgefeiert wird und trotzdem nur 500 Platten verkauft. Mit Sophia habe ich ohne Presse und ohne große Budgets ein Vielfaches davon geschafft. Die Denk- und Handlungsweise von D.I.Y. verdeutlicht einfach die Zusammenhänge ungemein. Ruhm und Presse und Hype werden schlechterdings unbedeutend, du erkennst sie als fremdgeneriert, wogegen du weißt, dass das Selbermachen dich genau so, wenn nicht viel besser ans Ziel führt. It helps you to relate…


Meine Musik ist mein Leben (Subcult.de, 18.03.2004, by Dominic Paulsen
“People are like seasons” ist ein philosophischer Titel für ein Album, was genau willst du damit ausdrücken?
Er reflektiert eigentlich das, was ich bin und was ich in meinem Leben fühle und erlebe. Ich denke, dass die Menschen sich ständig weiterentwickeln. Ich habe mich auch weiterentwickelt, nicht nur privat, sondern auch was den Sound meiner Musik angeht. Der Titel „People are like Seasons“ drückt- das glaube ich - am Besten aus.

Wie würdest du „Peopla are like Seasons“ mit den vorherigen Alben vergleichen?
Ich würde sie nicht direkt vergleichen. Jedes Album steht für sich, und bei jedem Album waren andere Umstände wichtig für die Entstehung der Songs. Ich glaube das unser neues Album definitv anders ist als die vorherigen, aber vergleichen möchte ich sie nicht, das überlasse ich denen, die „Sophia“ die letzten Jahre verfolgt haben, denn meine Einstellung dazu ist eh zu subjektiv, ich denke das können die Fans besser als ich .

Deine Musik ist sehr persönlich und emotional, hast du manchmal Angst vor der Verantwortung die deine Musik mit sich bringt, da sie für viele Menschen ein wichtiger Bestandteil ihres Lebens ist, oder auch weil du von deinem eigenen Leben sehr viel preisgibst?
Angst habe ich dabei überhaupt nicht. Wenn meine Musik das Leben mancher Leute verändert und einen wichtigen Teil für sie darstellt, dann möchte ich genau das mit der Musik von „Sophia“ bewirken, denn dafür wurde sie geschrieben, deswegen schreibe ich Songs. Wenn ich dabei etwas von mir zeige und preisgebe, das was ich in meinem Leben erfahren habe, dann ist das wirklich nur die Spitze des Eisberges. Ich möchte ja , dass die Menschen meine Erfahrungen mit mir teilen und vielleicht sogar etwas lernen könen.

Normalerweise bist du ja als Wokaholic bekannt: Du hast die vorherigen Sophia Alben selbst produziert und über dein eigenes Label released. „People are like seasons“ hast du nun unter dem Berliner Label „City Slang“ veröffentlicht. Wie kams dazu, und wie wichtig war dieser Schritt für dich?
Ich denke, dass ich bei diesem Album „Sophia“ zum ersten Mal wirklich ernst nahm. Die ersten Alben waren natürlich auch ernst, aber es war eher wichtig für mich, den Leuten die Möglichkeit zu geben, unsere Platte zu hören, und zu erfahren, dass es Sophia gibt. Durch die Veröffentlichung bei „City Slang“ sah ich die Möglichkeit, noch mehr Leute zu erreichen, und diese Chance wollte ich mir einfach nicht entgehen lassen.

Denkst du, das deine Musik für dich im Wesentlichen auch eine Art Problembewältigung ist, um mit den Dingen klarzukommen, die in deinem Leben passieren?
Es dreht sich natürlich nicht nur darum, mit meinen Problemen klarzukommen. In meiner Musik reflektiert sich mein ganzes Leben, und alles was dieses Leben mit sich bringt. Das ganze passiert auf einer sehr persönlichen Ebene, die mir aber auch sehr wichtig ist, da sie mir in vielen Lebenssituationen hilft. Die einzige Inspiration, die ich dabei habe, ist das Leben an sich. Nicht mehr und nicht weniger.

Wie wichtig ist es für dich, deine Songs auch visuell darzustellen - also in deinen Videos?
Bei dem „Oh my Love“-Video war es mir wichtig zu zeigen, dass der Song ursprünglich als Duett geplant war. Es ist aber sehr schwer, durch ein Video etwas zu veranschaulichen. Bei dem ersten Video, das ich mit Austin gemacht habe zu „Are you happy now“, liefen wir die ganze Zeit durch Brüssel. Die Stimmung, die dabei vermitelt wurde, war eher bedrückend und schwankend. Es ist schwer etwas auszudrücken, da jeder etwas anderes in ein solches Video hineininterpretiert. Letztlich ist es mir nur wichtig, das Video so visuell stimulierend wie möglich zu machen, damit es den Leuten gefällt.

Wie sieht es mit musikalischer Inspiration aus? Live coverst du ja zum Beispiel Neal Youngs „Old Man“, eine Musikrichtung, die deiner zum Teil ja sehr ähnlich ist.
Ich denke meine Msuik ist eher geprägt durch das, was ich fühle. Ich höre nicht sehr viel härtere Musik, aber ich respektiere sie als das was sie ist. Ich höre gerne Neal Young, Nick Cave, Massive Attack und viele andere, kann aber nicht sagen , dass sich dieser oder jener Song von mir deswegen so anhört. Zum Schreiben meiner Songs brauche ich eigentlich nur etwas Zeit und meine Akustik-Gitarre, und das ist wohl der grösste Einfluss auf mich.

Wie wichtig ist für dich die Arbeit in deinem eigenen Label „The Flower Shop Recordings“?
Dieser „independent spirit“ und die Gewissheit, das egal was in deinem Leben auch passiert, du trotzdem die Möglichkeit hast deine Musik rauszubringen, und du nicht von anderen abhängig bist, gibt mir enorme Freiheit. Niemand schreibt dir vor, wie deine Musik sein soll. Ich nehme E-Gitarren, Akustik Gitarren, Pianos, Streicher, was auch immer und mach es einfach.

Wenn du dir das Musikbusiness anschaust, was hälst du von den Bands die gerade erfolgreich werden und dem Business an sich?
Es gibt eine Menge Bands, die wirklich sehr gut sind, genauso gibt es aber auch eine Menge Bands, die wirklich schlecht sind. Viele der besten Bands werden wir wahrscheinlich nie hören, da die Musikindustrie ihnen nicht die Möglichkeit gibt, einen Majordeal zu bekommen, und ihnen so die Medienpräsenz und die ganze Maschinerie fehlt, die hinter einem grossen Label steckt. Letztlich glaube ich aber schon, dass sich Qualität durchsetzt, auch wenn man seine Platten unter einem Indie-Label released. Ich habe über mein "Flower Shop"- Label mehr Platten verkauft als mit „The God Machine“ bei Polyground: Du musst nur hart arbeiten und alles geben.

Was erwartest du von den Konzerten in Deutschland, und was hälst du von den deutschen Fans?
Es ist immer etwas anderes, ob man in kleinen oder grossen Städten spielt, sei es in Frankreicht, Deutschland oder wer weiss wo. Man ist immer überrascht wenn man spielt, da man eigentlich nie mit Erwartungen an sowas rangehen sollte. Wenn ich eines in meinem Leben gemerkt habe, dann ist es niemals Erwartungen an irgendwas zu haben, da man nie weiss, was passieren wird. Aber ich freu mich natürlich auf die Gigs in Deutschland, denn es ist immer ein Erlebnis hier zu spielen.

Wie sehr veränderst du denn deine Performance bei deinen Tourneen?
Ich versuche immer den Leuten etwas neues zu bieten. Manchmal spiele ich mehr akustische Songs, manchmal auch nicht. Es ist wie mit dem „People are like seasons“- Album, mann versucht immer etwas Neues zu machen, und die Menschen damit zu überraschen, so fordert man auch mehr von sich selbst und stellt höhere Ansprüche an seine Musik.

Inwieweit vefolgst du mit „Sophia“ einen bestimmten Stil - die gleiche Bandbesetzung gab es ja auch noch bei eurer Zweitband „The May Queens“, deren Musik eher härter war ?
In dem Sinne gibt es ja keinen speziellen Sophia-Sound. Es ist wichtig, die Erwartungen der Fans zu übertreffen, und diese neu erschaffen. Mit dem neuen Album ist uns das ganz gut gelungen, es ist wieder einmal ganz anders als die vorherigen Alben. Ich weiss auch nicht, wie sich unser Sound noch verändern wird, es kann alles passieren, das weiss man nie. Festlegen kann man unseren Stil aber nicht, das merkt man besonders bei „People are like seasons“.

Urpsrünglich hattest du mit „Sophia“ ja nur drei Alben geplant. Nach „People are like Seasons“ dem dritten Album von Sophia, hat sich wohl wieder einiges verändert. Wie sieht da die Zukunftsplanung aus?
Ich bin ja eigentlich derjenige, der diese Einschränkung bezüglich der drei Alben gemacht hat. Ich denke mit diesem Album sind all diese Einschränkungen aufgelöst. Ich bin momentan wirklich sehr aufgeregt, ich fühl mich so als könnte ich alles machen. Ich weiss auch nicht genau, wie sich das nächste Album klingen wird, oder wie lange es dauert bis es erscheint, aber ich weiss auf jeden Fall, dass es ein nächstes Sophia-Album geben wird. Auch wenn viele Leute gesagt haben, dass es lange bis zu diesem Album gedauert hat. Ich denke man muss einiges erleben, um ein Album zu schaffen, dabei ehrlich zu sein, und eine bestimmte Meinung damit zu verwirklichen. Deshalb weiss ich noch nicht wann es kommen wird, oder wie es klingen wird, aber es wird definitiv noch ein Album geben

Wie wichtig ist deine Tochter „Hope“ für deine Musik und dein Leben? Der Name drückt ja schon einiges aus...
Man kann meine Musik und mein Leben nicht trennen, das spielt alles zusammen. Meine Musik ist mein Leben, meine Tochter Hope gibt mir so viel Inspiration, in ganz verschiedenen Formen, da auch sie mein Leben ist. Der Name „Hope“ steht dabei definitiv für sich selbst, das ist es, was sie für mich ist: Hoffnung.



Mond-tot-mond reclame leidt tot succes (The Ticket, 2/2004, by Serge Coosemans)
Robin Proper-Sheppard staat terug in de frontlinie met een nieuw opus van Sophia.
Een album dat klinkt als een wedergeboorte voor deze voorzanger van gewatteerde en ietwat triestige pop: verrassend elektrisch, getekend op een groot label. Kortom: klaar om de wereld in te palmen!

The Ticket: Er is een speciale band tussen België en Sophia. Wist je dat ook Genesis en Simple Minds in België succesvol waren vooraleer ze wereldwijd doorbraken?
Robin: (lacht) Echt? Ik heb gehoord dat ook Metallica hier al veel fans hadden in hun beginjaren. Jullie zijn heel openminded en jullie benadering van muziek is cool, helemaal niet pretentieus. België is een klein land en een kleine markt maar men moet niet denigrerend doen over het belang ervan. Dat soort vroege aandacht betekent heel veel voor groepen.

The Ticket: Men zei van het eerste Sophia album dat het niet bedoeld was om in de winkelrekken terecht te komen. Nu zit je bij een grote independent die verdeeld wordt door Virgin-EMI (red.: een contractueel akkoord zorgt ervoor dat het hun vrienden van Bang! zijn die zich hier met de plaat bezighouden). Verbaasd over de weg die je hebt afgelegd?
Robin: In feite was het eerste album wel bedoeld om verkocht te worden, maar ik had niet veel exemplaren laten maken omdat ik ervan uitging dat niet veel mensen het zouden kopen, laat staan beluisteren. Het was zodanig verschillend van God Machine dat ik dacht dat de fans van wat ik daar deed het zouden verafschuwen en anderen er enkel een soort eerbetoon aan Jimmy (red.: de overleden bassist van God Machine) in zouden zien. Tenslotte heeft de mond-tot-mond reclame ervoor gezorgd dat ik nu toch veel succes heb. Dat is vreemd. Die groep was een eenvoudig ideetje en nu is het één van de twee belangrijkste elementen in mijn leven. Want mijn leven bestaat nu voornamelijk uit Sophia en Hope, mijn dochter.

The Ticket: 'People Are Like Seasons' bevat een aantal heel "elektrische" momenten. Is het je ervaring bij May Queens die je de smaak voor noise weer te pakken deed krijgen?
Robin: Nee, het album van May Queens had ais enige doel plezier te maken! Het was tegelijk een heel veeleisende job, want het idee was om een groep op te starten, een album op te nemen en uit te brengen op één maand tijd! Ik verberg niet dat dat voor mij een ontgoochelende ervaring was, zeker wat betreft de teksten, die niets inhielden. Met Sophia hecht ik veel belang aan de teksten die ik zing. Ze moeten zinvol zijn. Aan de andere kant is het wel een plaat die ik telkens opnieuw kan beluisteren van begin tot einde met de gedachte: "what a fucking rock record!" (Lacht)

The Ticket: God Machine was een groep met heel losse structuren. In zijn geheel ligt Sophia dichter bij klassieke songwriting à la Neil Young. Denk je dat de jaren van ervaring uiteindelijk de punk in jou bedaard hebben?
Robin: Dat is allemaal op natuurlijke wijze gekomen. Ik heb bijvoorbeeld nooit de bedoeling gehad om te schrijven ais Neil Young. Maar door nummers te schrijven met alleen maar een gitaar, helemaal op mijn eentje, denk ik dat je daar automatisch bij terechtkomt. Ook nu nog werk ik op die manier, zelfs bij de ruwere nummers. Zo kun je tot de essentie van de zaak komen. The God Machine ging meer over de manipulatie van geluid, maar ik blijf nog altijd aangetrokken door destructuralisering en lawaai. Maar dat is geen doel op zich, ik probeer er ideeën aan toe te voegen, zoals ik kleur zou toevoegen aan mijn verfpalet.

The Ticket: Bepaalde fans die je verleden niet kennen zullen verwonderd zijn door de muzikale hardheid van sommige nummers.
Robin: Ik had de behoefte en de goesting om terug te keren naar elektrische gitaren en ik hield er rekening mee dat, ais ik het niet in het kader van Sophia deed, die groep precies zou worden wat ik niet wou dat hij werd. In mijn ogen is een ‘verkochte’ artiest iemand die zin heeft om iets te doen maar het niet doet om zijn fans niet teleur te stellen. Ik ben me ervan bewust dat er waarschijnlijk mensen zijn die bepaalde nummers van het nieuwe album zullen haten. Op het moment dat ik ze opnam zei ik tegen mezelf: "ze zullen dit toch haten, ik kan het beter extra dik in de verf zetten." Ik heb me dan ook zwaar laten gaan! (lacht)

The Ticket: Je bent getekend op City Slang, een grote independent die verdeeld wordt door Labels (Virgin-EMI). Wat bracht je ertoe om bij zo een structuur te gaan?
Robin: City Slang heeft ook Lambchop, Calexico, Radio 4... onder contract. Labels heeft vooral Interpol.. Dat zijn dus mensen met ervaring, die weten hoe ze rock moeten verkopen. Het zijn beroeps en ze kunnen zich bezighouden met een heleboel zaken die ik vroeger helemaal alleen moest doen. Dat zal het mogelijk maken dat ik met Sophia een hoger niveau bereik, geloof ik... Maar ik bewaar mijn vrijheid: ik neem mijn platen op zoals ik dat wil en vervolgens is het aan hen om te beslissen of ze die al dan niet uitbrengen. Als het neen is hebben ze me toch een bom geld gegeven die ik dan in mijn eigen label Flowershop kan investeren! (Lacht)



Livets lyse side (NRK.no, 29/01/2004, by Espen SjØttem)
Sophias siste plate , ”People Are Like Seasons”, er en hyllest til livet og menneskelig mangfold.
- Med ”People Are Like Seasons” forsøker jeg å tilføye litt positivitet til det jeg gjør, forklarer låtskriver og primus motor i bandet Sophia, Robin Proper-Sheppard til Kveldsåpent i NRK P1.
Brudd
Deres siste plate er et klart brudd med en diskografi som hittil har bestått av melankolske og utilgjengelige utgivelser.
- Vi har laget et åpent og inkluderende album som er en hyllest til livet, som rett og slett er en god ting.
Robin hevder publikum ofte tolker arbeidet hans litt for bokstavelig.
- Det er ofte folk kommer bort for å spørre meg hvilken sesong jeg er, om jeg er høst, sommer eller vinter. Men det har ikke noe med det å gjøre i det hele tatt.. Det jeg prøver å sette fokus på er at folk forandrer seg og utvikler seg som individer.
The God Machine
Robin startet sin musikk-karriere i bandet The God Machine i 1990. Et band som bestod av tre barndomsvenner som flyttet fra San Diego til London, hvor de i 1993 gav de ut sin debutplate, ”Scenes From The Second Story”.
Lykken ble kortvarig. Bandets bassist, Jimmy Fernadez, døde brått av en hjernesvulst like før de skulle gi ut sin andre plate.
Det skulle bety slutten for The God Machine og dødsfallet kom til å prege arbeidet til Robin Proper-Sheperd i mange år.
The Flower Shop Recordings
Robin trakk seg tilbake og konsentrerte seg fullt og helt om plateselskapet sitt The Flower Shop Recordings, før han igjen bestemte seg for å lage musikk igjen.
Bandet Sophia så dagens lys og deres første plate ”Fixed Water”, ble en smertefull og morbid diseksjon av tap og sinne.
Egoistisk
- Tekstene mine ble egoistiske og selvsentrerte. Hvis jeg følte smerte, så skulle alle rundt meg også ha det vondt, helst verre.
- Nå prøver jeg å åpne meg opp og akseptere at jeg kan påvirke folk rundt meg. Å akseptere at folk er som de er og ikke være fordomsfull.
For Robin er musikken et verktøy han bruker til å slippe ut sin melankoli.
- Platen representerer ikke meg som person, men måten jeg av og til tenker. Jeg er ikke en trist person. Faktisk så er jeg ganske glad, men som alle andre har jeg mine triste stunder, avslutter han