Review 1
After entering the beautiful facilities of the Bush Hall, a profound look at the instruments on stage indicated that Robin has been working to take his music to another level. Four guitars, two keyboards, a bass-guitar, drums, four seats for the string section and, surprisingly, a laptop (providing drumbeats) predicted a musical experience with dept and variety.
Support act for this evening was Micah. His typical and touching songs about possibilities and impossibilities of love set things up nicely for the Sophia Collective. After the main hall had gradually filled to completion the nine piece band entered the stage. As expected, for a first live performance of new songs, the band experienced some minor difficulties while playing the new songs, accompanied by Robin’s (accepted) apologies.
Nevertheless, by playing seven songs of the new album the London audience got a more than reasonable idea of what Robin and his musicians had been up to. The Sea and If Only put the crowd in the mood and paved the way for four songs of the People Are Like Seasons album, reaching an intermediate climax during Desert Song no 2, when Robin switched his acoustic guitar for a Fender Jaguar and things got heavy and stunning like we used to experience about a decade ago. With a beautiful version of Bastards, an impressive version of The River Song and If A Change Is Gonna Come, which easily could have been on the May Queens-album, the band ended their performance.
For the encore Robin returned on stage, with the string section only, to play a wonderful version of his first Sophia-song So Slow. After that he asked the complete band to come back and play Ship In The Sand and one of his best songs I Left You, after which he actually left us…
maRz for SophiaMusic.tk

Review 2
Anyway, I did have prepared a long essay about some of the songwriters I like, and how Robin Proper-Sheppard (who basically is Sophia) fits in with them... then it descended into some waffle about sad songs and 3am moments and "Boo Hoo I'm so alone"-crap. You don't want to know about that...
Instead I'll give you a fairly dry description of the band and the music. Full band tonight, which in Sophia terms means your standard drums/bass/guitar with a smattering of piano and a string quartet. They started off with a couple of early songs: The Sea, and If Only - both sort of country-ish tear-jerkers, then they moved on to some of the new songs. These are quite a bit different, not quite as melancholic and more willing to experiment - the powerbook came out on a few occasions. One of the new songs stood out especially, Desert Song #2, this starts off with a really beautiful string arrangement which then gently gives way to the main guitar riff and some really touching lyrics (which I'm damned if I can remember now!) - then half way through POW! they go all Mogwai with some serious white noise. OK, I'll concide that it was a fairly Partisan crowd but there were audible gasps and cries of "Fuck Me! That's good" after that tune, and damn it is good. If they can capture that song in a recording studio then the new Sophia CD is going to be worth buying for that alone... Remember kids, Desert Song #2.
Anyway, not much more to say - they started late, and consequently I had to leave before the end to get a train home - but all in all a good night out, good to hear some of my favourite tunes played live, and good to hear some of Sophia's new music.
Darth Phil for darthphil.com

Review 3
"We love you Robin," shouted some eager punter. "No, we really love you." Sophia certainly has some dedicated fans.
Playing in the plush surroundings of the Bush Hall, Sophia played what is usually dubbed a low-key gig to debut for the first time a selection of new songs from their forthcoming album 'People are Like Seasons.' Joining the usual band set-up on the tiny stage was a string quartet to add extra depth and subtlety.
Robin Proper-Sheppard is on fine, jovial form as he and the band showcase the latest batch of introspective, heartfelt songs of self-doubt and melancholy. He humourously berates a woman for laughing halfway through an encore: "I'm laying my heart open while you're telling knock-knock jokes..."
As with any test drive things aren't yet perfectly polished and well defined and at times it's all a little shaky and uncertain with a couple of fumbled beginnings. But that just adds to the charm of the occasion. It's all trial and error. Anyway, if you want glitz and a slick, polished performance I'm sure the latest pop puppet will be lip-synching to their greatest hits at a soulless stadium near you soon.
The new songs, such as 'Fool', 'Swore to Myself' and 'The Desert Song No 2' see the band mine the usual areas of emotional vulnerability. Songs once again often rise up from a simple acoustic guitar with layers of drums, piano and strings added one by, reminscent of 'On the Beach' era Neil Young or the expanse of Galaxie 500 as the intensity builds-up brick by brick.
Along with the new songs, favourites like 'Bastards' and 'The River Song' also get an airing.
Ending the set is the out-and-out, testosterone-fuelled rocker 'If a Change is Gonna Come'. It's unapologetic and unrepentant and hurtles along. The tone swiftly changes for the first encore 'So Slow' which sees Proper-Sheppard return to perform with the string section only before the rest of the group are called back on stage.
Hopefully, the album will match the early promise of this first outing. It looks very likely.
Jon Rogers for www.pennyblackmusic.com

Review 4
Trotz Bush zu Sheppard nach Shepherd's Bush
Der Anruf des Herrn vom Plattenlabel war ja wohl bloß unnötig und lästig. Ob ich eh rechtzeitig fürs Interview am richtigen Ort sein könne, wollte er wissen. Weil nämlich alles so furchtbar knapp werden würde. Tschuldigung? Was wurde da insinuiert?
Als dann der Tag des Interviews kam, kam allerdings auch die Stunde der Realisation. Ich sollte Sophia vor ihrem Auftritt in Shepherd's Bush, Westlondon, treffen, doch just an jenem Tag weilte ein gewisser George Bush in der Stadt, und die Hälfte des West End, das ich auf dem Weg dorthin üblicherweise passiere oder durchquere, war großräumig abgesperrt. In solchen Fällen empfiehlt sich erfahrungsgemäß das Fahrrad als flexibles Transportmittel. Mit der Vorabpressung des neuen Sophia-Albums im Discman hätte diese Radelei ja an sich eine durchaus genüssliche werden können. Aber irgendwo zwischen Notting Hill und Shepherd's Bush verlief sich meine improvisierte Route im Niemandsland der Sozialbauten-Sackgassen, bis ich schließlich unter der Autobahnbrücke des Westway halt machte, um mit eingezogenem Schwanz den lästigen Herrn von der Plattenfirma anzurufen und meine nun bereits unvermeidliche Verspätung zu vermelden, während der Wind irgendwelche wertvollen, aus meiner Tasche gefallenen Zettel in die Londoner Trostlosigkeit hinaus wehte, einer davon das Band-Info, in dem alles über die Herkunft von Sophia zu lesen war.
Über Robin Proper-Sheppards Ursprünge in San Diego, über seine erste Band The God Machine, die Anfang der Neunziger von sich reden gemacht hatte. Über den überraschenden Tod von Bassist Jimmy Fernandez kurz vor Veröffentlichung des zweiten Albums und wie Robin sich selbst wieder aus dieser Misere zog, indem er stur an seinem eigenen kleinen Label Flowershop Recordings weiterarbeitete und unter dem Namen Sophia wieder neue Platten veröffentlichte. Eine davon sollte ich später bei mir zu Hause im Plattenkasten wieder finden. "Fixed Water" hieß sie, erschienen 1996, zweifellos damals gespielt auf FM4 Heartbeat. Vinyl natürlich, ist ja schon lange her.
Während eine Mischung aus Novemberbrise und dem unablässigen Fahrtwind des Westway-Verkehrs über mir besagte Zettel fort trug, stellte sich übrigens heraus, dass auf einem der fliegenden Blätter auch die Telefonnummer des lästigen Herrn notiert gewesen war.
Nichts, was sich nicht mit ein paar Ferngesprächen vom Fahrradsattel aus wieder herausfinden hätte lassen. Und als ich den lästigen Herrn schließlich zu sprechen kriegte, da entspannte sich wieder alles. Denn George Bush war schließlich nicht nur für mich auf Besuch gekommen, und Sophia waren genauso hoffnungslos verspätet wie ich.
"Swept Back" war in der Zwischenzeit in meinem Discman zum Lieblingstrack gereift. An "Oh My Love", der augenblicklich ansprechenden, knackigen Single hatte ich mich bereits ein wenig satt gehört. Dafür nahmen die acht Minunten "Desert Song No.2", kühn als vierter Song auf dem Album platziert, allmählich klare Strukturen an, und die Streicher schälten sich unwiderstehlich aus dem störenden Straßenlärm. "Holidays Are Nice", diese unvorhergesehene Oase der Unbekümmertheit, schien sich im Kontext des Londoner Drecks unter grauen Wolken vor allem um die einschränkende Zeile "if you're the one" zu drehen. Sind doch holidays gleich erstaunlich weniger nice, wenn man nicht the one ist, "who's flying on an airplane, riding on a train, just wasting time watching the clouds take shape", sondern bloß derjenige, der versucht, mit dem Rad einen Weg zur Umfahrung des Stadtautobahnsystems zu finden.
Als Robin Proper-Sheppard und ich dann tatsächlich zusammen kamen, war er vollkommen anders, als ich mir das vorgestellt hätte: Kein wortkarger Melancholiker, sondern ein hyperaktives Motormaul. Er erzählte viel darüber, was er vom Flowershop gelernt habe. Dass nicht alles "necessarily so complicated" bzw. so "prohibitively expensive" sein müsse, wie die Plattenfirmen immer tun. Warum er trotzdem den Deal mit dem City Slang-Label eingegangen sei (dessen lästiger Herr sich übrigens als ausgesprochen nett herausstellte), weil er nämlich nach dem Gig auch gern ein Mal ein Bier zuviel trinken würde, anstatt sofort wieder alles einzuladen und selbst den Bandbus zur nächsten Tourneestation zu fahren.
Und über den zum Scheitern verurteilten Versuch, an einem französischen Strand ein Album trauriger Songs zu schreiben.
Ich fragte Robin nicht, wo er die Narben im Gesicht her hat. Und ich fragte ihn nicht nach vergangenen Tragödien. Aber mir fiel auf, dass in all seinen Antworten eine gewisse Unsicherheit über seinen eigenen Status steckte, die sich wohl nicht vermeiden lässt, wenn einer von einem Publikum von rund 30.000, über ganz Europa verteilten Menschen abgöttisch verehrt und vom Rest der Welt ignoriert wird. Insofern ist es auch eine gute Sache, dass ein Song wie "Oh my Love" ein richtiger Pophit ist. Alles, was Robin Proper-Sheppard vom Leben will, ist "maybe, just maybe" so groß zu werden wie seine neuen Labelkollegen von City Slang, Lambchop und Calexico.
Da verlangt er nicht zuviel.
Robin fragte noch, ob ich mir sein Konzert ansehen würde, und ich entschuldigte mich höflich. Ich konnte mir nicht vorstellen, am selben Abend noch einmal nach Shepherd's Bush hinaus zu radeln. Aber ich kam dann doch, und es war erstaunlich, wie unterschiedlich die Leute aussahen, die da jeden Sophia-Song (außer den neuen) auswendig kannten und zwischendurch vergeblich ein paar God Machine-Nummern verlangten. Robin reagierte einigermaßen sarkastisch auf ihre Zurufe. Auf der Bühne sah er völlig anders, weniger hektisch, souveräner aus. Sogar das viel zu enge, schwarze Hemd schien plötzlich zu passen. Der Schweiß teilte sein Haar in fette Strähnen, und seine Bewegungen erinnerten mich irgendwie an Elvis
Robert Rotifer for FM4.orf.at, 7/1/2004

Review 5

Johanna Regener, Visions Magazine, January 2004

setlist
the sea
if only
fool
swept back
desert song no 2
oh my love
swore to myself
bastards
the river song
if a change is gonna come
-------------------
so slow
ship in the sand
I left you