SOPHIA - 'AS WE MAKE OUR WAY (UNKNOWN HARBOURS)' REVIEWS


NBHAP.com (15/04/2016, by Chris Hegholtz)
Sometimes it occurs that the distance of time between two releases of one and the same artist makes you kind of feel old. Well, it’s a bit of a cliché to say so (and quite a cheesy way to start a review indeed) but we all know that it’s true. Nowadays, Robin Proper-Sheppard is mostly known and recognised for the beloved music he creates as SOPHIA. And so it’s well worth to mention that it’s been seven years since the release of There Are No Goodbyes and even 20 years since debut album Fixed Water saw the light of day. Therefore, the release of his newest solo work As We Make Our Way (Unknown Harbours) is as much a nostalgic as joyful event.
This emotional ambiguity we might feel regarding SOPHIA’s newest output can also be traced back in the ten new song the record offers. In a recent interview with NBHAP Robin states that it took him some time to really find out what he could write about. Consequently, As We Make Our Way adds some new elements to the project’s beautiful discography. There is of course the melancholy and the personal experience to be found in the music as we know this to be the case from previous SOPHIA records, but the view on these experiences is somewhat broader and so Unknown Harbours turns out to be the first record by Proper-Sheppard that is not exclusively about his own persona. It’s about us. It’s a record about life. Verses like ‘We’re the sum of our choices and the chances we take’ reveal a touch of hope and positivism in times where this is truly needed. Musically, the tracks are often quite minimalist and calm, rather supporting the lyrics than overshadowing SOPHIA’s words. True highlights turn out to be Resisting, featuring a powerful choir towards the end of the song, and The Drifter, a ballad about people of different ages drifting along in their lives. We can be glad that this record is out now. It’s like an old friend paying an unexpected visit and there are good times ahead. Just drift off – who knows what harbours we are yet to reach?



Peek-a-boo-magazine (20/04/16, by Didier Bécu)
To start with big words: the new record of Sophia is fantastic. Troubadour Robin Proper Sheppard considers his latest creation as a "not sad sad record" and for the first time he uses terms like poppy and cynical to describe As We Make Our Way (Unknown Harbours). According to him opinions differ, but those who are wild about it, are extremely enthusiastic about it too!
Although we hear a different (though still recognizable) Sophia on this CD, the music brings you to tears. As We Make Our Way (Unknown Harbours) is the sixth Sophia album, and that after a silence of nearly seven (!) years. According to Robin this is simply because life got in the way, but if you listen carefully to this brand new record, you notice that Robin was just looking for something new. It is not a dark album, according to Sheppard, just one that seeks the darkness in optimism.
Unknown Harbours is a classic instrumental, ideal to prepare yourself for the sledgehammer Resisting: a track with a lot of distortion in which you notice Robin’s love for Swans. It is followed by the beautiful The Drifter, a track that is very autobiographical because the musician nowadays has nowhere to go because of the lack of the necessary papers. Sophia always has something beautiful to offer.
Don't Ask is the ultimate proof of the ultimate love song that is made by this perfect troubadour! California sounds at first hearing as sunny pop song, but it’s not. It's a gibe at Robins hometown where he is obliged to stay, a place Robin hates by the way. St. Tropez/The Hustle is of the same kind, while You Say It's Allright is psychedelics in which you feel the pain. You read that right!
Baby Hold On is another acoustic splendor about his now 19-year-old daughter. As We Make Our Way (Unknown Harbours) is a record that makes a deep impression, one that you will continue to play, day after day!



RifRaf (04/2016, by Bram Vermeersch)
Robin Proper-Sheppard kent het fenomeen van de comeback. Tussen ‘The Infinite Circle’ (’98) en ‘People Are Like Seasons’ (2004) gaapte een gat van zes jaar en sinds ‘There Are No Goodbyes’ (2009) zijn ook weer zeven jaar verstreken. Hoog tijd dus om de Sophia-draad weer op te pikken met een uitstekende herkenbare zesde studio-album waarop ontroerend geweeklaag niet ontbreekt en confronterende openhartigheid opnieuw de meest bepalende speler is. De immer rusteloze Proper-Sheppard komt als geen ander weg met een songtitel als ‘Baby, Hold On’ en simpele waarheden genre “We are all running from something”. De productie mocht weliswaar iets vaker minder gladgestreken maar het (soms te zeemzoetige) brein van Sophia weet gelukkig nog steeds wat een goede popsong is (‘California’) en hij slaagt er nog altijd in om op een bijtende, meeslepende manier te rocken (‘St. Tropez/The Hustle’, ‘You Say It’s Alright’). Het absolute hoogtepunt van ‘As We Make Our Way’ (alternatieve titel: ‘Unknown Harbours’) is evenwel het magistrale en epische ‘Resisting: een topmoment op een album dat - ondanks de meer gepolijste sound – meer dan zijn plaats heeft in de discografie van Sophia.



RifRaf issue 219 (04/2016, by ab)
La dernière fois qu'on a vu Robin Proper-Sheppard, c'était dans un appartement, rue de Campine, à Liège. A l'écouter blablater comment un tel et puis un autre étaient morts dix ans plus tôt, entre des morceaux acoustiques qui se ressemblaient tous un peu, dépareillés de leurs ornements électriques, à le voir montrer le gros doigt et s'arrêter dès qu'un invité sortait un smartphone, on était arrivé à la conclusion qu'on n'avait jamais vraiment écouté ce type et qu'il devait avoir une fameuse carrière derrière lui, du genre qui construit des égos surdimensionnés. Mais il était arrivé à nous faire creuser sa discographie, au point mort depuis 2009. Avec ce nouveau disque, rien de vraiment neuf. Du Sophia classique mais de fort, fort belle facture - toujours majoritairement cette base acoustique et toutes ces couches qui se greffent autour. Sur 'California', on croirait même entendre un inédit des Girls in Hawaii, tandis que les énervés 'St Tropez/The Hustle' et 'You Say It's Alright' font le boulot dans l'autoradio avant le traditionnel morceau de bravoure final, 'It's Easy To Be Lonely', qui monte en puissance sur la corde sensible sans jamais virer au mélodrame, en soi un petit exploit.



Rocklab.it (05/04/2016, by Ida Stamile)
Camminando in punta di piedi tra le onde di un mare sonoro che fluttua lento e vivo tra gli abissi del suono stesso, dopo un silenzio durato quasi sette anni, ritorna Robin Proper-Sheppard con i suoi Sophia. Lo fa “nuotando” sulla spuma bianca generata da una creatura delicata, posandosi sugli scogli scabri e vivi prodotti da un songwriting dolente e autentico. In As We Make Our Way (Unknown Harbours), così come nelle precedenti produzioni, è proprio la forza delle parole a lacerare l’anima, a creare uno squarcio incisivo e netto tra le note che ondeggiano fra morbidezze e asprezze stilistiche. Permane dunque la cifra identitaria dei Sophia, quella che scorge nei contenuti il suo significato più profondo e che scava, con l’ausilio di oceani acustici e maree di tastiere, nelle immensità della psiche. As We Make Our Way (Unknown Harbours) è tuttavia anche qualcosa di mutevole, di diverso nella sua apertura verso torrenti di synth, nella condivisione di paure e incertezze, mentre un bagliore di positività, netto e vivido, si fa strada nella tristezza dei suoi contorni e nel rimpianto celato delle sue visioni. La poesia strumentale di un pianoforte (Unknown Harbours) naufraga attraverso l’ignoto, tra gli incanti e le tempeste marine di “Resisting” e “It’s Easy To Be Lonely”. “The Drifter” è come il canto di una sirena vagabonda adagiata sulla riva, mentre “Don’t Ask” cicatrizza lo scorrere degli eventi tra le parole del ritornello: “Everybody is running for something” Una batteria marziale danza nella luminosità ritmica di “Blame”, mentre anime sintetiche vagano in “You Say It’s Alright” e il sole della West Coast sembra tangibilmente lambire il brano “California”. In “St. Tropez/ The Hustle” esplode un vero vortice di elettricità, un eco vago e lontano che sembra volgere lo sguardo ai God Machine, per poi adagiarsi sulla dolce e struggente “Baby, Hold On”. Questo nuovo lavoro della band è come l’ancora di una nave attraccata su universi lontani, ma già pronta a salpare verso mete e lidi ancora sconosciuti. In questa traversata di suoni e parole ci sono i vecchi Sophia, ma si scorgono anche nuove strade intraprese e futuri possibili. E c’è infine l’emozione, quella che sanguina all’ascolto e che lascia il posto alla libertà del pianto, perché in fondo: “We could have cried all day, And yeah some days I suppose we did”.



De Standaard (13/04/2016, by Sasha Van der Speeten)
Van veel innovatiedrang hebben we Sophia nooit kunnen verdenken. Maar frontman en enige vaste lid Robin Proper Sheppard kan de tijdgeest achteloos negeren omdat hij over genoeg troeven beschikt: de Brit is een uitstekend songschrijver, een bezield vertolker en een slimme arrangeur. We genieten wanneer de aanvankelijk introspectieve gitaarpop van ‘Resisting’ na bijna drie minuten een stomp in de maag krijgt van een brullende rockgitaar. ‘St.Tropez/The hustle’ verrast dan weer met een onverwacht groovy venijn. ‘And no, the shit don’t get no lighter the older you get’, weet de zanger, want ‘it’s all about the hustle’. Sheppard beteugelt de bedwelmende weemoed van ‘Blame’ vaardig met subtiele percussie. Sowieso een elegante terugkeer.



HUMO (19/04/2016, by Nicolas Quaghebeur)
Vaststelling bij het beluisteren van de eerste nieuwe Sophia-plaat in zeven jaar: Robin Proper-Sheppard is een onverbeterlijke amateur. Nog altijd hetzelfde liedje, die ongeilterd uit z’n privéleven gescheurde teksten (de luisteraar als douchegordijn) en die onzekere stem – je ziet ’m zo door de knieën gaan om de lage noten te halen. En kan iemand hem eens vertellen dat de jaren 90 voorbij zijn en ook bescheiden postrockstormpjes zoals in ‘Resisting’ tegenwoordig
netjes op voorhand op WeerOnline.nl aangekondigd moeten worden?
Man, man, man, dat eeuwige slakkentempo! Dezelfde drums als indertijd bij z’n groepje The God Machine, intussen 22 jaar wijlen. En dan die godvergeten ellende, track na track en plaat na plaat.
We like!
De ellende is op z’n sterkst in ‘Resisting’ en ‘Don’t Ask’, al zal ze wel nooit meer dezelfde tint zwart hebben als in ‘So Slow’ op het Sophia-debuut ‘Fixed Water’. En maar goed ook: net nog eens geluisterd en alweer een perfecte lentedag voor dood achtergelaten. De God Machine-drums ziten in ‘St. Tropez/The Hustle’, waar Proper-Sheppard klinkt als de kwaaie Neil Young van ‘Piece of Crap’. The God Machine is er in onze puberteit trouwens àl-tijd voor ons geweest.
Het slakkentempo, een meer bij nieuwe maan, zet nagenoeg de volledige plaat blank. Een uitzondering is het fraai gepolijste ‘California’, dat weleens een radiohitje zou kunnen worden zoals ‘Oh My Love’ er in 2004 één was. Fuck intussen WeerOnline.nl en leve de jaren 90. Je kunt bovendien maar beter door je knieën gaan om de lage noten te halen dan je boezem te laten bewerken – door een chirurg of een producer – om op tv andermans liedje te mogen zingen. Robin Proper-Sheppard, die in ‘Baby Hold On’ nog eens laat horen waarom alle meisjes met recht en reden gek op ’m zijn, zingt alleen z’n eigen liedje – altijd hetzelfde liedje. Wat een amateur! (nq)



Il Cibicida (18/04/2016, by Riccardo Marra)
Los Angeles, Londra, Bruxelles, Germania e beghe burocratiche e cambi di residenza e disorientamento. Robin Proper-Sheppard è un vagabondo con la chitarra in mano. Uno di quelli che… la geografia va considerata relativamente, ma che alla fine conta eccome nella sua ispirazione ed espiazione artistica. Robin non pubblicava un disco dal 2009, da quel “There Are No Goodbyes” che l’aveva consumato come un asciugamano vecchio. Poi, appunto, tanto vagare, fino a oggi.
Oggi Robin torna a gettare “l’ancora Sophia” ormeggiando almeno per un po’. As We Make Our Way (Unknown Harbour) è un disco che ci voleva: per lui, per noi, per certa musica densa. Perché è questo che i Sophia sanno fare da vent’anni: dare un senso alla schiuma del mare, al movimento delle onde, all’inesorabile dondolio di una barca in mezzo al nulla. Sanno suonare la solitudine i Sophia, sanno fantasticare sulla bava di luce del sole all’orizzonte e sul viaggio.
Robin salmodia da un’imbarcazione scarna, come in Don’t Ask, in cui quel “…everybody running from something”, ripetuto come un mantra e appoggiato s’un arpeggio morbidissimo, allieva il dolore della fuga e del risentimento. “…Unknown Harbour”, così, è un disco triste ma bello. Racconta lo spaesamento nell’attesa di sbarcare tra gli approdi di un porto sconosciuto, sensazione che, in The Drifter, è ben definita dal rock liquido e ondeggiante. Non solo malinconia però: California e St.Tropez/The Hustle sono pezzi più lividi e indispettiti dove, se splende un sole (riportato in musica da effetti elettronici e qualche aumento di frequenze), è quello che irradia il fastidio per l’ipocrisia e la superficialità.
È per questo che Robin, alla fine, preferisce stare in viaggio, muoversi continuamente, esplorare porti sconosciuti: perché, lì, si può sempre ricominciare daccapo. Nel finale pianistico di It’s Easy To Be Lonely, Robin così canta: “siamo la somma delle nostre scelte e dei nostri errori”, frase simbolo di un disco pensieroso e meteoropatico. E anche considerazione fatale sulla musica dei Sophia. Perché un giorno Proper-Sheppard si guarderà indietro, riascolterà la sua musica, e forse capirà se sarà valsa la pena tutta questa tristezza. Che oggi pare irrinunciabile.



Het Nieuwsblad (22/04/2016, by Guy Stevens)
Het heeft even geduurd voor ik het nieuwe album van Sophia volledig kon beluisteren. De grote schuldige daarvoor was Resisting. Een sterke binnenkomer om even bij te blijven hangen. Intrigerend, gitzwart en meeslepend: het is Sophia ten voeten uit. De stem van Robin ProperSheppard klinkt als vanouds vol berouw en nostalgisch, maar toch is er in de 7 jaar sinds het vorige album iets veranderd. In dit Sophia zit iets positiefs, iets hoopvols. Natuurlijk is Sophia nog altijd geen opgewekte band. De songs staan bol van verdriet en pijn en zijn ideaal voor een rustige zondagavond – gemaakt voor Duyster, zeg maar. Toch zetten onze landgenoten hier een gigantische stap vooruit. Heerlijk wegdromen is het bij nummers als Blame, St Tropez/The Hustle of het dromerige California. As We Make Our Way is nu al een stevige kandidaat voor de eindejaarslijstjes. Met optredens op Les Nuits Botanique en Pukkelpop lijkt 2016 een heel mooi jaar te zullen worden voor Sophia. De zon breekt langzaam door de donkere wolken die de band altijd omringen en daar kunnen we alleen maar heel tevreden om zijn.



sunburnsout.com (20/04/2016, by Benjamin Berton)
Dans le jargon, on appelle cela des « cellules dormantes ». L’image n’est peut-être pas bien choisie dans cette période mais elle s’applique assez bien aux fans de Robin Proper-Sheppard et de sa musique. Les types ont pris l’habitude de reprendre leur vie entre deux livraisons de Sophia. Ils travaillent, évoluent normalement dans le monde. Certains sont mariés et ont des enfants. Personne ne se doute de rien et il y en a même qui sont décrits comme des personnes heureuses par leurs voisins ou leurs collègues de bureau. Mais quand l’événement survient, ils tombent le masque ou ils le reprennent. La tristesse glisse comme un rideau sur leur visage et efface leur couverture. On raconte que certains passent des semaines entières à écouter le nouveau disque sans presque s’alimenter, ni boire. Ils ne parlent plus à grand monde et se rapprochent, dans la communion avec leur propre peine, de la vérité de leur existence. A intervalles réguliers, Robin Proper-Sheppard communique avec eux dans de longs mails où il leur donne des nouvelles. Des cérémonies concert, parfois dans de simples appartements, prolongent l’expérience.
Après une période de disette de sept ans, et la sortie du magnifique There Are No Goodbyes, Sophia est de retour. C’est la joie dans les foyers. Ou alors son contraire. Le disque sort le 15 mai officiellement mais on peut déjà le commander en ligne et le recevoir chez soi, comme cela se fait maintenant, par la poste ou dans un relais colis. Autant dire que beaucoup se sont déjà précipités. Un disque de Sophia qui sort au printemps, c’est comme si c’était le corbeau qui avait remplacé l’hirondelle pour annoncer la belle saison. Même si cette fois, celui qui faisait déjà passer Morrissey pour Patrick Sébastien, et c’est une petite révolution, a sensiblement éclairci son discours. On le redira mais As We Make Our Way n’est pas un disque triste ou désolé, c’est au contraire un disque d’éclaircie, où le désespoir laisse place à la simple tristesse d’être au monde et à l’étonnement. Dans l’univers de Robin Proper-Sheppard, le nouvel album donne l’impression qu’après une longue nuit, le chanteur rouvre les yeux sur le monde et est de nouveau surpris par la vivacité de ses mouvements. As We Make Our Way est un disque d’étonnement, d’émerveillement presque. Un disque d’homme surpris par ce qu’il reste de lui et des siens. Si la déception, la mélancolie et l’amertume sont encore là, et au cœur du sentiment d’exister, il se dégage de cet album une générosité incroyable et une envie de tisser des relations qui donne une profondeur et une humanité bouleversantes à cet ensemble de chansons. As We Make Our Way (Unknown Harbours) est un chef d’œuvre, varié et qui marque clairement un virage existentielle pour Sophia et son principal animateur. Cela mérite bien entendu un titre à titre.
1. Unknown Harbours : Alors qu’on attend depuis sept ans son retour, Robin Proper Sheppard choisit de différer sa prise de parole de 2 minutes encore pour démarrer par un instrumental. C’est en soi un signe d’une intelligence extrême. Lorsqu’on écoute le disque pour la première fois, la découverte de cet Unknown Harbours confrontée à notre excitation nous procure une émotion comme suspendue en apesanteur et merveilleuse. Les « ports inconnus » du titre se dessinent immédiatement sous l’effet de ces deux claviers ( ?) qui se tournent autour. Le navire entre dans la rade après un long voyage. C’est Ulysse qui revient ou un type de cette trempe. Le premier clavier répète deux accords classiques et qu’on a rencontrés jadis dans un cours de piano pour débutants, tandis que l’autre fait des ronds de jambes autour. Le disque ne parlera que de cela : la ronde des claviers humains. Vont-ils se croiser, s’ignorer, se rejoindre ou s’embrasser ?
2. Resisting : Premier titre mis en ligne pour représenter l’album, Resisting est enchaîné directement dans une sorte de bourdonnement emphatique depuis le premier morceau, fondu sur un martèlement de batteries. Il y a beaucoup de solennité dans cette entrée en matière comme si l’auteur voulait façonner un classique, marquer les esprits d’emblée. Il faut encore une bonne minute dans le titre avant que Proper Sheppard ne se mette à chanter. « We could have cried all day / And yeah some days i suppose we did. / I don’t know what we are always resisting and what we are even kicking against”. La thématique du combat et du redressement est servie d’emblée. Cet album est un album de têtes dressées et d’hommes debout. Au regard des attentats de Bruxelles de ces dernières semaines, où Proper-Sheppard a pris ses quartiers il y a de nombreuses années, c’est une belle chanson à la portée prophétique. On n’en saura pas plus sur cette résistance qui donne son sens à la vie humaine. Resisting est une chanson martiale et solennelle et la portée métaphysique. C’est une entrée en matière puissante et inspirée, déjà inattendue. Au lieu de l’homme abattu qu’on attendait, on se retrouve face à un guerrier blessé mais encore solide.
3. The Drifter : L’album se prolonge avec l’un des grands grands morceaux de cet album. La production est magnifique, à la fois très accessible, claire et en même temps passionnante. Les instruments sont travaillés à plat sans que l’un domine nettement l’autre. On a ainsi une vraie impression de démocratie musicale où la guitare, le clavier et la batterie prennent l’initiative tour à tour et concourent de manière équitable à structurer le morceau. Le tempo est ici ralenti à l’extrême autour du motif de guitare. La musique renvoie au titre et à cette idée de dérive. Il ne s’agit pas cette fois d’une dérive apitoyée ou désespérée mais plutôt d’une errance, d’un glissement vers le voyage, le départ, une autre lueur. La perspective est donc très différente de ce que chante Sophia d’ordinaire. Le texte est somptueux à l’image de ces premiers vers qui confinent au génie poétique : « She asked where have you been all my life ? I say where all the monsters hide ». N’importe qui aurait écrit « all this time » et « all my life ». Toute la différence tient dans cette substitution d’un mot pour un autre qui renforce l’ambiguïté sur la destinataire de l’adresse : parle-t-il à la Destinée, à une vraie femme qu’il a aimée et perdue ou tout simplement à la mort ? The Drifter nous époustoufle tout au long de ses 5 minutes, à la fois pour son côté « classique » et très Sophia et en même temps parce qu’elle est porteuse d’un vrai renouvellement.
4. Don’t Ask : Cette fois, on est vraiment dans l’éclaircie. La guitare joue des accords ouverts. La voix traîne dans la langueur et prolonge le dialogue démarré dans la chanson précédente avec une entité féminine non identifiée. Le texte est encore somptueux et poursuit l’exploration des thèmes abordés sur les deux premiers morceaux. « You said there is always something else. Just a little bit of all lies we live/ To Keep for ourselves/ But how many loves have we lost?, you ask… And We are all running from something” Robin Proper Sheppard est en mode didactique et philosophique. La solennité du début s’explique. On vient ici pour en savoir plus sur la vie et ses ressorts cachés et qui le resteront. As We Make Our Way est un grand disque existentialiste. On pourra trouver cela un peu démonstratif mais la légèreté de l’accompagnement amène un contrepoint salutaire au discours qui est très sérieux.
5. Blame : La lumière inonde progressivement l’album. A l’échelle de Sophia, on se situe dans un morceau assez pop. Le clavier est serein comme le type qui avoue ses erreurs et voit que la catastrophe est dépassée. C’est un morceau de renaissance, plein d’espoir. Un type écrit une lettre à quelqu’un pour s’excuser et l’inviter à reconstruire. L’accompagnement est répétitif, avec un roulement de batterie qui annonce subtilement l’envoi du message en même temps qu’il sonne le renouveau. C’est un morceau modeste, parfaitement placé en milieu d’album. La tracklist a sûrement été réfléchie avec soin, dans l’intention de produire cette impression d’un mouvement ascendant, d’une progression musicale et spirituelle. C’est extrêmement bien fait.
6. California : Selon la vieille règle du titre 6, c’est ici que l’album se joue et cela ne manque pas. C’est le titre américain, le tube caché et une vraie belle surprise. « Just pretend that we are in this together », chante Proper-Sheppard avant que la chanson ne bascule, à la seconde 47, vers une sorte de pop californienne œcuménique, séduisante et splendide. En évoquant la Californie, Sophia nous éblouit d’un coup. Le soleil nous tombe dessus et accompagne le mouvement d’élévation vers une forme d’humanisme compassionnel et, osons le gros mot, d’espérance. D’aucuns trouveront le message un brin gnangnan. S’il est pour le moins inattendu, il est énoncé superbement, avec beaucoup de sincérité et d’application dans l’intention. California est, si l’on parle musique pop, la plus belle chanson de l’album avec l’élégance de sa structure classique et sa simplicité.
7. St. Tropez/ The Hustle : Il n’y a pas de chef d’œuvre sans… caillou dans la botte. Pour nous, c’est ce titre qui a joué ce rôle-là au fil des écoutes. Celui dont on a eu le plus de mal à s’approcher et à comprendre le sens, même s’il y a toujours eu ce goût pour le riff rock n’roll qui tue chez Sophia. Le titre fait penser à un morceau de Ryan Adams, un peu lourd sur son riff. La voix est mixée en retrait comme au crachoir tandis que la pièce s’achève dans un tumulte d’effets spéciaux et d’écho. Difficile d’en dire vraiment du bien pour le moment.
8. You Say It’s Alright : Dans un registre très différent, encore un morceau qui surprend. Le titre s’appuie sur une structure répétitive et soulignée de sonorités électroniques. Cela rappelle vaguement les progressions harmoniques qu’on trouvait jadis chez Grandaddy, sauf qu’ici le décollage n’a jamais lieu. On reste prisonnier de la boucle qui accentue le sentiment d’angoisse et d’anxiété sur chaque passage, jusqu’à se refermer comme un nœud coulant autour de notre santé mentale. Le propos situe le chanteur au seuil de la folie ou du malaise et l’effet est particulièrement réussi. « You say it’s alright/ But it is not alright at all », répète-t-il en boucle. You Say It’s Alright est un morceau particulièrement bien construit avec une parfait adéquation entre les moyens (musicaux) et la finalité narrative.
9. Baby, Hold On : On revient en terre connue pour un double final somptueux. Baby, Hold On ouvre le bal en 6 minutes sublimes, délicates, intelligentes et littéralement envoûtantes. Le chanteur semble s’adresser à nouveau à la personne ou à l’entité dont on a déjà parlé. « Baby Hold On ‘cause I’m trying/ to get home ». L’adresse sonne comme une volonté de retourner vers le monde et vers la normalité. L’album est clairement celui d’une rédemption, d’une réintégration du monde des vivants, après des années de noirceur. La portée est quasi religieuse, sacrée en tout cas. On sent dans le chant tout le déchirement, toute la force qui est mobilisée pour s’arracher à la folie, à l’ailleurs, à l’attrait vénéneux de la solitude. La répétition du « I’m trying » sur lequel vient buter le chant rappelle la progression de Bill Callahan sur le fabuleux Too Many Birds de 2009. On tutoie les mêmes sommets, la même intensité contenue.
10. It’s Easy To Be Lonely : Ce titre révélé il y a une grosse année vient conclure l’album en beauté. Il se situe dans le droit fil des grandes chansons du groupe depuis Fixed Water (1996) ou The Infinite Circle (1998). On pense à When You’re Sad ou bien plus tard au monument The Sea. Le clavier fait un travail merveilleux autour de la deuxième minute. Le titre est à la fois mélodramatique et tourné vers une progression redoutable. Là encore, on perçoit cette volonté de s’arracher aux ténèbres qui irrigue l’album et sublime la plupart des chansons. Vers la fin, l’ensemble joue à l’unisson pour porter la conscience en triomphe. Le message est presque éclipsé par la progression instrumentale, rendant Sophia à son élément préféré : le silence, l’absence de mots. Le morceau est la conclusion parfaite d’un album puissant et imposant, ambitieux et maîtrisant pleinement chacun de ses effets.
On n’aime pas beaucoup jouer à ce jeu du « meilleur ou moins bon que celui d’avant » mais il y a dans cet album des signes de maturation (plus que de maturité) évidents, l’énoncé transparent d’un parcours de vie qui après s’être tourné vers soi-même (par la force des choses, presque) regarde à nouveau le monde en face. Comme dans ces films américains où le héros se relève après la raclée pour gagner la partie ou en reprendre plein la gueule, Robin Proper-Sheppard dépose à nos pieds son humanité triomphante et ce qu’il reste de lui.



Plattentests.de (by Jennifer Depner)
Wiedersehen macht Freude
Der Countdown hat sich mittlerweile wohl erledigt: "In spätestens zwei Monaten veröffentlich er auf seienr Page "Folks, it's the sadest Album I ever recorded" (sic!), schrieb der User "sosiehtsaus" am 11. April 2014 im Plattentests.de-Forum als Antwort auf die Nachricht, dass das Sophia-Kollektiv rund um Robin Proper-Sheppard ihre Rückkehr auf die Bühnen der Welt mitsamt neuem Material plane. Fast auf den Tag genau zwei weitere Jahre sollten tatsächlich noch ins Land gehen, bis mit "As we make our way (Unknown harbours)" endlich das langersehnte neue Album das Licht der Welt erblicken würde. Seit 2009 dauerte die Pause nach "There are no goodbyes" an, umso größer ist die Freude über das Wiedersehen und -hören mit Proper-Sheppard und seinen Kollegen – und umso größer auch die Überraschung, dass es sich tatsächlich um alles andere als das traurigste Album des aus Kalifornien stammenden Wahl-Belgiers handelt.
Er hat eben die Flucht nach vorne gewählt. Nach der herzzerreißend vertonten Liebeskummer-Bewältigungstherapie des letzten Werkes schwor Proper-Sheppard zumindest vorerst jeglichen Liebesbeziehungen ab, um sich auf sich selbst zu konzentrieren. Ein bisschen Selbstreflexion hier, ein wenig Wundheilung dort, schon schien das Glas eher halbvoll denn -leer. "As we make our way (Unknown harbours)" ist natürlich mitnichten eine Happy-go-lucky-Scheibe, streckt sich aber mehr denn je in der Geschichte von Sophia dem wärmenden Licht zu, statt sich in der Dunkelheit zu verkriechen. Eine Art Wechselspiel zwischen Hoffnung und Melancholie herrscht in den zehn Stücken vor, ohne einer Seite die Oberhand zu gewähren. "And don't take this the wrong way / But maybe I should just pack my things and go / It was a beautiful story / But I've been here before", singt Proper-Sheppard in "The drifter" und klingt abgeklärter als je zuvor, ohne im Dilemma einen Schuldigen zu suchen. Der Anker auf dem Cover deutet das Angekommensein dabei nur an – möglich, dass hier jemand bereit ist, sesshaft zu werden. Aber die stürmische See wirkt dann doch oft noch zu verlockend, und zu viele Häfen müssen erst noch entdeckt werden.
Stürmisch-aufwühlend wird es etwa im gegensätzlichen "You say it's alright", dessen polternde, geradezu die Hemdsärmel nach oben krempelnde Melodie im Kontrast zur einzigen, sich wiederholenden Textzeile steht, die mehr Traurigkeit und Ungewissheit birgt, als man beim ersten Mal wirklich wahrnimmt: "You say it's alright / But I know it's not alright at all." Die Mauer, die ein geliebter Mensch um sich herum hochzieht, kann selbst für die stärkste und längste Leiter manchmal eben unerreichbar hoch sein. Er habe "As we make our way (Unknown harbours)" absichtlich nicht "As I make my way" genannt, sagte Proper-Sheppard kürzlich in einem Interview, da das Album erstmals nicht nur von ihm handele, sondern auch von den Geschichten seiner Freunde. Möglich, dass das für etwas weniger Druck auf die Tränendrüsen sorgt, ganz sicher aber nicht für weniger Nachdruck in seinen Worten. Wenn er etwa im lieblichen "Blame" das poetische Bild eines vom Mond hängenden Briefes malt, der mit Sternen verziert ist, hat das einerseits etwas von fast kindlicher Unschuld, steht andererseits aber auch für eine stets schützende Hand, die zum Helfen bereit ist. Oder zum Auffangen.
Kurz vor Schluss setzt Proper-Sheppard dann doch noch mal die Segel Richtung Heimat. "And I just hope you know how much I wished I was there", singt er im düster-folkigen "Baby, hold on", um anschließend noch das versichernde und gleichermaßen flehende "I'm trying to come home" anzufügen, das in seiner emotionalen Tiefe so vieldeutig wie traurig ist. Auch auf seinem zumindest oberflächlich optimistischsten Album ist eben nicht alles so einfach, wie man es sich wünscht – außer die vermeintliche Einsamkeit. Das versucht jedenfalls das abschließende "It's easy to be lonely" glauben zu machen, das nicht nur mit einem astreinen Finale aufwartet, sondern auch mit einer der besten, weil wahrsten Zeilen in der mittlerweile zwei Jahrzehnte andauernden Karriere von Sophia: "We're the sum of our choices / And the chances we take." Am Ende ist es völlig egal, dass er verflixte sieben Jahre gebraucht hat für sein neues Album – Robin Proper-Sheppard hat seine Chance mit "As we make our way (Unknown harbours)" nicht nur erkannt, sondern auch genutzt und einmal mehr den Hafen für all jene seiner Hörer bereitgestellt, die noch auf der Suche sind.



La Libre Belgique (13/04/2016, by Charles Van Dievort)
Les malheurs de Sophia, acte VI
Après un long silence, le collectif de Robin Proper-Sheppard sort un nouvel album. Retour sur une aventure musicale ô combien torturée.
Après sept années de silence discographique, Robin Proper-Sheppard est de retour aux affaires avec un nouvel album de son collectif Sophia, le sixième. Intitulé "As We Make Our Way (Unknown Harbours)", il contient dix perles ciselées avec patience, dont le magnifique "The Drifter". Un disque qui à l’écoute résume parfaitement la carrière du groupe. On y trouve des ambiances des débuts rappelant "Fixed Water" (1997), des rythmes entraînants façon "Oh My Love", le tube indé de 2004, ou aussi efficace que le rouleau compresseur qu’est "River Song" (1998). La marque de fabrique de Sophia est au rendez-vous. Voilà dix titres truffés de mélancolie et de tristesse mais de toute beauté et teintés d’une note d’optimisme. C’est en tout cas ce qu’affirme l’intéressé.
Sans port d’attache
"C’est la première fois, explique l’Américain, qu’un disque de Sophia n’est pas la conséquence d’une rupture sentimentale mais qu’il parle de moi, de ce qu’a été ma vie jusqu’ici et de ce que je ne veux plus qu’elle soit." Car Robin Proper-Sheppard est un être pour le moins torturé. Chez lui, la fin de toute relation sentimentale s’apparente à un déchirement et ce sont ces épreuves qui depuis une vingtaine d’années nourrissent tous les albums de Sophia.
A 48 ans, c’est aussi un déraciné, toujours en pétard avec les services de l’immigration ici en Europe. Sa Californie natale, qu’il a quittée à l’aube des années 90, n’est plus qu’un lointain souvenir, explique-t-il. "J’y suis retourné une dizaine de mois après 15 années d’absence et j’avais l’impression d’être un touriste dans mon propre pays. Je ne suis pas en phase avec ce qui se passe là-bas. Le simple fait que quelqu’un comme Donald Trump puisse y être populaire me désespère. Je n’attendais qu’une chose, c’est de revenir en Europe."
Quant à ses débuts dans la musique, ils ont été douloureux. Son premier groupe, The God Machine, se désintègre en 1995 suite à la mort de son bassiste Jimmy Fernandez, terrassé par une attaque cérébrale. Deux ans plus tard, Robin Proper-Sheppard refait surface au sein du collectif Sophia. Le changement de registre est alors saisissant : aux oubliettes le rock lourd et sombre, teinté de métal mais toujours mélodieux, de God Machine, place aux guitares acoustiques et à de somptueux arrangements qui ne cesseront de se sophistiquer avec le temps. Car tout l’art de l’Américain, c’est donner l’impression que sa musique est simple alors qu’elle ne l’est pas.
A la poubelle
Robin Proper-Sheppard, c’est aussi un artisan. Il travaille à l’ancienne, "comme le faisaient nos grands-parents", dit-il en riant aux éclats. Avec Sophia, il fait tout et depuis toujours. Il est à la fois l’ingénieur du son, le producteur, celui qui appuie sur les boutons de l’enregistreur à bandes magnétiques chargé de capter le fruit de sa créativité.
Et quand la magie n’est pas au rendez-vous, il n’hésite pas à tout jeter à la poubelle, quitte à se retrouver sur la paille. C’est ce qui est arrivé avec "As We Make Our Way (Unknown Harbours)". "Peu après mon concert au Botanique en 2014, j’ai jeté les huit titres que nous avions enregistrés, dit-il. Tout le monde avait bien joué, mais en réécoutant les chansons, la magie n’était pas au rendez-vous. J’ai appelé mon batteur pour lui dire qu’il fallait tout recommencer mais en changeant de technique d’enregistrement. Les rythmes devaient être moins carrés, plus souples. Et ce fut la révélation. Les chansons sont apparues comme elles devaient être."
Le résultat est là : un très bel album qui ravira les fans de la première heure comme les autres. Un retour gagnant pour un groupe qu’il convient aussi de voir sur scène tant les prestations sont belles.



Laut.de (by Dominik Kalus)
In der Schwermut keimt vorsichtige Hoffnung.
Sieben Jahre liegt ihre letzte Platte zurück, insofern haben die in der Zwischenzeit herangewachsenen Indie-Fans diese Gruppe nicht unbedingt auf dem Schirm: Sophia, die Band um den aus Kalifornien stammenden und in Europa lebenden Robin Proper-Sheppard. Seit den 90ern liefern sie mit schwermütigen Indie-Songs und lebensverneinenden Texten den Soundtrack für einsame Abende.
Warum bis zum Erscheinen des sechsten Studioalbums "As We Make Our Way (Unknown Harbours)" so viel Zeit vergangen ist, erklärt Proper-Sheppard so: "Ich wollte erst herauskommen aus diesem Kreislauf, bei dem sich so ziemlich jeder Song, den ich schreibe, mit der Aufarbeitung meiner persönlichen Beziehungen auseinandersetzt."
"There Are No Goodbyes" war eine reine Trennungsplatte. Die im Zuge schmerzhafter Erfahrungen geschriebenen Lieder im Anschluss jeden Abend live spielen zu müssen, sei sehr qualvoll gewesen. Untätig war er in den Jahren aber nicht: Auf dem Weg ins Studio hatte er schon über 50 Songs im Gepäck.
Das Grundprogramm bleibt das bekannte: langsame, gefühlvolle Songs, die ein zurückhaltendes Schlagzeug begleitet und eine Akustik- oder cleane E-Gitarre trägt. Das Arrangement ist sehr reduziert: Die Gitarre spielt im Wesentlichen nur Akkorde, dezente elektronische Sounds und manchmal ein Piano verfeinern die Stücke. Doppelspuren, Gitarrensoli oder andere aufbauschende Stilmittel sind nicht zu hören.
Die Band bestand im Studio nur aus Proper-Sheppard und Drummer Jeff Townsin. Bei den elektronischen Elementen ließen die beiden sich von Brüsseler Sounddesign-Studenten beraten.
Proper-Sheppard thematisiert diesmal also keine Trennungen, sondern Momentaufnahmen aus seinen vergangenen Jahren. Fröhlich klingt das Album deswegen nicht, aber zwischen der gewohnten Schwermut hört man vorsichtige Hoffnung heraus, eine fragile, aber optimistische Herzenswärme. Als freue man sich nach einer Trennung mehr über die erlebte Zeit, als der verflossenen Person nachzutrauern.
Nach dem Intro und einem kurzen, undefinierten Soundwolke setzen die Sophia-typische Akustikgitarre und Proper-Sheppards Gesang ein. Mit dem ersten Song "Resisting" zeigen Sophia gleich ihr Talent. Sie haben es einfach drauf, mit simpel scheinenden Mitteln großartige Songs zu schreiben. Wenn beim Finale des Liedes zum Beispiel die Gitarre nur auf einer einzelnen Saite spielt, dann ist das genau wegen dieser Einfachheit sehr ergreifend.
Es scheint, als habe Proper-Shepard seinen Frieden mit sich und der Welt geschlossen, wenn er singt: "I don't know what we're always resisting or what we're even kicking against." "The Drifter" geht mit seinem markanten Piano-Thema im Intro als das beste Stück des Albums durch. "California" besticht mit seiner fast beschwingten Stimmung.
Zwei Lieder überzeugen nicht ganz: "You Say It's Alright" fällt mit einem dominanten Synthie-Thema und Falsettgesang aus der Reihe. "St.Tropez / The Hustle" wirkt mit verzerrten Vocals und einer Standard-Bassline irgendwie nervig. Insofern schade, dass von den 50 geschriebenen Songs neben dem Instrumental-Intro nur neun aufs Album gelangten. Diese sind aber, mit beschriebenen Ausnahmen, dafür ziemlich großartig.



indiestyle.be (26/04/2016, by Filip Tyskens)
Het blije weerzien met Sophia en ‘As we make our way’
Zeven jaar na ‘There are no goodbyes’ meert Robin Proper-Sheppard dan toch opnieuw aan met een nieuw Sophia-album. Dat de man er in de tussentijd niet vrolijker of vernieuwender op is geworden, vormt overigens totaal geen bezwaar. Op ‘As we make our way (unknown harbours)’ staan wederom tien nummers die perfect werken in hun eenvoud, en die je vanaf de eerste keer meeslepen in de wereld van Proper-Sheppard.
Die wereld is er een waarin ontdekking hoog in het vaandel wordt gedragen. De in Amerika geboren songsmid heeft na omzwervingen in het Verenigd Koninkrijk een ersatzthuis gevonden in Brussel, al moet de titel van deze nieuwe plaat duidelijk maken dat Proper-Sheppard altijd onderweg is naar nieuwe, onbekende havens. Van de luisteraar wordt verwacht dat hij of zij zelf een persoonlijke reis onderneemt met de muziek van Sophia. Of je nu hunkert naar stormachtige golven (de geluidsmuur in ‘Resisting’), de zon (het klein beetje licht dat door ‘California’ breekt) of de weg zelf (het gezapige ‘The drifter’); er staat voor ieder wat wils op ‘As we make our way’.
Dat valt te wijten aan het feit dat Sophia een van die weinige bands is die met gemak een tijdloze sfeer kunnen oproepen. Hoewel ze onderling zeer verschillend klinken, dringt de vergelijking met groepen als The National en Elbow zich op. Net zoals deze bands weet Robin Proper-Sheppard hoe hij met de basisvorm van een song een maximale impact kan bereiken, en weet hij de verschillende instrumenten tot een geheel te smeden dat de nummers draagt. Niks mis met gitaarsolo’s, zangcapriolen of overmatige productie, maar ze zijn allemaal niet besteed aan Sophia. Geef deze man een gitaar en hij laat je niet meer los. Trouwens, net als die twee andere voorbeelden weet Proper-Sheppard perfect dat zijn talent exact daar ligt, en er is geen enkele reden om van dat geijkt recept af te wijken.
Dat wil dus zeggen dat ‘As we make our way’ als vanouds een echte luisterplaat is. Een waar de artiest veel tijd en persoonlijkheid in heeft gestoken, een die er staat als geheel, en een waarop de luisteraar zelf zijn favorieten kan bepalen. Voor ons zijn dat het overdonderende ‘Resisting’, waarin Proper-Sheppard The God Machine nog eens loslaat, het treurige wiegelied ‘Don’t ask’ en het voorzichtig optimistische duo ‘Blame’ en ‘California’. Daarna volgt afsluiter ‘It’s easy to be lonely’, dat ons middels een prachtige climax naar de repeatknop doet zoeken. Het is inderdaad makkelijk om te zwelgen in eenzaamheid, en laat Sophia op zulke momenten je metgezel zijn. Het ene moment duwt hij je verder de dieperik in, het andere laat hij wat licht doorschemeren.
Het is altijd raak op ‘As we make our way’, waardoor het album een mooie aanvulling is op het toch al indrukwekkende oeuvre van Robin Proper-Sheppard, en we zijn blij dat hij zonder moeite terug onze aandacht weet te grijpen. Laat ons de volgende keer geen zeven jaar wachten, Robin.



obskuremag.net (15/05/2016, by Stëphan Cordary)
Sophia nous a fait souffrir : l’attente insupportable, le délai de livraison d’une nouvelle production, tellement long… et les nouvelles, qui se font si rares. Il y a deux ans, un nouveau titre avait bien vu le jour et nourri l’espoir, mais la dynamique n’était pas encore enclenchée. Sept ans, bon sang, pourquoi a-t-il fallu sept ans à Robin Proper-Sheppard pour revenir vers nous après le superbe et si sombre There are no Goodbyes. Ne sait-il pas que le temps sans sa musique pèse plus que de raison. Ce groupe est définitivement à part. Il ne s’agit même pas d’un groupe, mais du projet d’un seul homme, unique, différent. Un homme sensible, expressif, qui contrairement à beaucoup d’autres se livre, impudique peut-être, mais diablement honnête. La beauté de ce nouveau disque est égale aux précédents : intensité, profondeur. De façon inattendue, il ne se joue pas ici de mélodrame, l’album ayant un potentiel positif, même si le spleen persiste. Moins d’atermoiements, de noirceur mais un constat toujours similaire : la façon de voir la vie de notre homme n’est pas aisée. Et très égoïstement, on aurait tendance à s’en réjouir. Le sombre lui va si bien, le bonheur n’étant pas un socle d’expression qui lui sied. Musicalement, ce nouveau chapitre est exprimé avec constance. Pas de changements radicaux, ni d’excentricités. La musique de Sophia existe par elle, pour elle et sa substance nous émeut. Un sortilège, une incantation catégorique, un outil de fascination. Nous naviguons ici entre les classiques et très acoustiques premiers albums de Sophia et des moments beaucoup plus électriques (marginalement certes), pas si éloignés de ce que fut, en son temps désormais fort lointain le premier vrai groupe de Robin, The God Machine. Certains sons plus synthétiques apparaissent aussi, l’occasion d’inviter à une sorte de méditation musicale (« It’s easy to be lonely »). La première écoute d’As We make our Way (Unknown Harbours) s’achevait sur un pressentiment immédiat et les nombreuses autres qui ont suivi sur une confirmation : nous tenons là une expression artistique d’exception, unique, magnétique.