SOPHIA - 'THERE ARE NO GOODBYES' REVIEWS


Bearded Magazine (by Peter Clark, 5/06/2009)
No matter how many times I hear it, Robin Proper Sheppard’s voice always takes me by surprise, a bit like being dropped by a loved one after they’ve lifted you aloft in joyous celebration on dusk laden summer’s day…but in a good way. When opening track ‘There Are No Goodbyes’ presents itself with a delicate angelic opening, Robin’s baritone voice expresses enough hurt to make it almost unlistenable.
But only almost, otherwise the beautiful remnants of ‘Storm Clouds’ or ‘Signs’ would have escaped us, and that would have been the saddest thing. Anyone familiar with Sophia will know that the music created is sad, retrospective, and dark, very dark, but There Are No Goodbyes has managed to tone things down even further.
When a record takes you on an emotional journey of your own, you know that you’re onto something just that little bit special, and when the desolation in the echoed voice of “I thought you were a fighter / But in the end I guess you lost your faith in me / I don’t blame you for leaving” on ‘Leaving’, almost leaves a tear mark on your cheek, you realise that this is a record which you may well find hard to come back to for repeat listens.
It’s a brutally honest record, where Robin lays bare his battered and bruised soul, and pokes at the cuts and scars which have become his muse. The melancholy of Sophia’s music is something which is incredibly addictive in its familiarity; see if you can relate: “And even though / I know I should really be letting go / Somehow / Yeah somehow / I just keep holding on…/ Because there are no goodbyes / There are no goodbyes”.
Robin Proper Sheppard has a heart full of songs and has presented us with some music and lyrical majesty. Sophia’s fifth album is a triumph.
 

The Line Of Best Fit (by Sam Shepherd, 10/06/2009)
There are ways to deal with a break-up. Getting slaughtered with your mates until you fall over and have to crawl miles home on your hands and knees is a good remedy for a broken heart. Some kind of stalking seems to be a fairly popular choice, but really isn’t an option for the heartbroken in today’s world of go, go, go! Who really has the time?
Those who are equipped with the right skills (and invariably an acoustic guitar) will have a go at writing a song, the finest example of which is of course Jilted John. The most amusing of which is by Phil Collins, if only because there is a warming pleasure that comes when you think of Collins in any kind of pain.
Some will be so wracked with unwanted emotion that they’ll write a whole album of misery and sadness. Bob Dylan’s Blood On The Tracks is the most obvious example in this category, but that’s mainly because it’s brilliant. All those other records written in the wake of love’s failure have been forgotten or buried because frankly, who wants to wallow in other people’s misery – even if it does relate to you in some way? More often than not though, such outpourings of grief are hard to connect with because they relate so specifically to one person and their failed relationship.
Robin Proper-Sheppard, the man who is Sophia, has really stepped up to the plate with There Are No Goodbyes, an album that is swimming in sadness, emotion and misfortune. This is an album dedicated to the loss of love and the disintegration of relationships and it is stunning. There are times during the course of listening to this record that you want to tear it from the CD player and hide it away because it is so raw. Hurt just drips from every lyric and Proper-Sheppard’s vocals are wrought with the kind of despondency that can only come in the wake of bitter disappointment.
The clear standout track is ‘There Are No Goodbyes’, a slowly building ethereal ballad that has a chorus that you can’t help but be enveloped by. The cynic might suggest that this is the kind of thing that got Coldplay film star wives and widespread recognition, but they’d be wrong. Spend a little time with this gem of a song and you’ll realise that there is a difference, and that difference is sincerity. The rest of the album doesn’t hold the same kind of commercial appeal; it’s far too dark and gloomy for that. If the words “I thought you were a fighter, but in the end I guess you lost your faith in me. I don’t blame you for leaving” resonate with you in the slightest then this record could be the sonic equivalent of that drunken night out with your mates. Every song on this record is perfectly formed, from deft orchestral touches to the different range of emotions Proper-Shepherd plugs you into. Whether this album works for you depends on whether or not you have a heart, not necessarily whether it’s ever been broken. Truth be told, this album can be something of a struggle to listen to, but if you’re in the right mood (and I empathise with you if that’s the place you’re in right now) then why not do as Proper-Shepherd suggests on ‘A Last Dance (To Sad Eyes)’: “drink more wine, turn the music up to drown out the truth for a while.” Then call your mates, they’ll pick you up when you’re down. 82%


Rock Sound Magazine (by Neil Gardner, 06/2009)
Robin Proper-Sheppard, as well as having one of the best names in rock, has ploughed a lonely furrow since the implosion of the much-missed God Machine, and his fifth album as Sophia continues his obsession with darkly confessional string-laden acoustic ballads. Like Mark Kozelek, Proper-Sheppard is unafraid to strip songs down to the rawest of emotions, especially on the burnished regret of the title track and mournful country rock of ‘Something’ while ‘There are No Goodbyes’ lyrical honesty and stately beauty suggest that Sophia’s widescreen melancholia is finally ready for a bigger stage. 7/10


Pennyblackmusic.co.uk (by Jon Rogers, 06/2009)
Pop music is littered with divorce laments. In fact, not just pop music but music in general. Heartache, in all is manifestations, has been a common theme right from the start. Pop music though has expressed the myriad emotions breaking up has induced. There’s the loneliness of Billie Holiday’s 'Good Morning Heartache', the bleakness of the Cure’s 'Disintegration' and of course Leonard Cohen’s 'Famous Blue Raincoat' as well as Joy Division’s 'Love Will Tear Us Apart'. Few though can come close to the intensity of Bob Dylan’s “Blood on the Tracks”, virtually a whole album detailing his split with his then wife Sara Lowndes.
Sophia’s fifth studio album 'There Are No Goodbyes' joins these exalted examples of a relationship gone sour. Robin Proper-Sheppard pours it all out: the sorrow, self-blame, anger, regret, guilt, the emptiness. It’s all here in 10 songs.
Even Proper-Sheppard thinks “it’s a sad record. Quite possibly the darkest record I’ve ever made.” He’s not wrong. And seeing as he’s hardly a happy soul at the best of times that might give you an indication of just how dark it is.
Admittedly, when this record first arrived for several weeks Pennyblackmusic was largely undecided about its merits. Once again Sophia had made a record of understated beauty. Great pop dynamics underlined a great song-writing talent but as with recent albums it was underwhelming. Sophia had missed yet another opportunity to make a great record and merely settled for making a good record. But Pennyblackmusic was looking too closely, too intently and couldn’t see the wider panoramic view. Left gathering dust for a while it then got another play and it was certainly worth it.
Mentioning individual songs might be fruitless as 'There Are No Goodbyes' works best in its entirety, best listened to in one go and Proper-Sheppard details it all.
While 'There Are No Goodbyes' is very likely to be the band’s best yet it’s not quite up there with the very best of desolation and heartache. There’s nothing quite there to match the bitterness of Dylan’s 'If You See Her, Say Hello' or 'Boots of Spanish Leather'. Still, few records are. 'There Are No Goodbyes' is still a powerful record and well worth investigating.


Q Magazine (by John Aizlewood, July 2009)
Still fondly remembered, who knows how far The God Machine would have progressed had bassist Jimmy Fernandez not died of a brain tumour in 1994? Sine then, Proper-Sheppard has followed a very different path as Sophia. Whereas The God Machine were loud and layered, Sophia are a much more gently spun proposition, hence the resolutely downbeat Dreaming and, jaunty jangle notwithstanding, the bereft Obvious. For all that despair, Proper-Sheppard is a craftsman and the bleakness of the material is often leavened by lush settings such as Something's string section and cooing female backing vocals. Perhaps there's hope after all.


manicpopthrills.wordpress.com (by MPT, 10.07.2009)
Despite the fact that his reputation is based to a large extent on misery, Robin Proper-Sheppard can certainly write some uplifting choruses. That knack is more than apparent throughout Sophia’s latest LP ‘There Are No Goodbyes’.
Whilst TANG may be less diverse than its predecessor, ‘Technology Won’t Save Us’ – there’s far less electric guitar than last time – Sophia are not afraid to incorporate different types of instrumentation into the songs. So whilst there’s walls of acoustic guitars there’s also pedal steel and strings, cello and clarinet. For the most part though everything else in the song seems to be there to serve the choruses.
Musically TANG is at its most upbeat early on with the wonderful title track swiftly followed by ‘A Last Dance (To Sad Eyes)’. Things change later on though with ‘Heartache’ tapping into alt.country territory and the mournful ‘Leaving’ led by a plaintiff clarinet.
Lyrically Mr PS seems to be in a similar place to before so there are songs called ‘Storm Clouds’, ‘Heartache’ and ‘Leaving’. Typical lyrics include “I thought I knew heartbreak, but I’ve never known anything like this before’ (‘Heartache’) or “I’m jealous/ And possessive / Neurotic/ Insecure / And obsessive” (‘Something’). Whilst you think that many songwriters in part write in character, I’m far from certain that’s the case here.
A few years ago this sort of thing musically might have passed me by. But these days I’m more likely to have the patience for more subtle fare. And ‘There Are No Goodbyes’ is another fine LP with the bonus of a limited edition double CD including an acoustic (with strings) live recording.


BBC Music (by Jaime Gill, 2.11.2009)
It's rare that a songwriter has altered course as radically and successfully as Robin Proper-Sheppard did when he formed Sophia, after the tragedy-marred demise of his extraordinary first band, The God Machine.
Where The God Machine were fervent disciples of more is more – a constant battle between raging riffs and Proper-Sheppard’s anguished howl – Sophia have taken the exact opposite route, using spare string arrangements, acoustic guitars, whisperingly intimate vocals and almost imperceptible key changes to achieve the same emotional impact. In the aching, shimmering There Are No Goodbyes, they have released their richest, loveliest and saddest record yet.
Like many of the most emotionally affecting records in pop history (such as Bob Dylan’s Blood on the Tracks, or Joni Mitchell’s Blue, both of which this sometimes resembles), There Are No Goodbyes finds Proper-Sheppard obsessively picking over the corpse of a recently dead relationship. Unsurprisingly, the result is deeply mournful, both lyrically and musically: the title track is lullaby paced, formed from little more than hushed vocals, murmuring guitars and sighing string arrangements. Almost every other song follows suit.
The risk of such subdued restraint is a tendency towards saminess, and There Are No Goodbyes does indeed require time before the subtleties of each melody slowly reveal themselves and the gentle shifts in tone between crushed unhappiness and grieving acceptance become clear. Just hear how A Last Dance (To Sad Eyes)’s bruisingly raw portrait of domestic sweetness turning sour progresses to the more resigned Obvious, which has a chorus as heartbroken, warm and final as a last hug goodbye.
Perhaps the most piercing song of all is Something, a country-tinged duet which plays Proper-Sheppard’s weary self-hating against the fluttery reassurances and sadness of Astrid Williamson’s vocal, both radiating desperate awareness that a treasured relationship is drowning. It’s closely matched by album centrepiece, Leaving, which weaves all the album’s strands of love, bitterness, self hate and heartbreak into one gently hypnotic, restlessly moving whole.
There are a couple of lesser songs, particularly the listless closer Portugal, but most of There Are No Goodbyes lingers as a startlingly graceful and beautifully realised elegy for lost love, heavy with hard won wisdom. It demands patience, but rewards it lavishly.


Plattentests.de (04.2009, by Jennifer Depner)
Ein Anfang Inne (ALBUM OF THE WEEK)
Traurigkeit kann ein ganz wunderbares Ventil für die eigene Kreativität sein. Oft verleiht sie einem trotz eines gewissen Gefühls der Lähmung ungeahnte Kräften. Als Goethe "Die Leiden des jungen Werther" schrieb, dachte er an sich selbst und seine Liebe zu einer bereits verheirateten Frau. Das Buch ging weg wie geschnitten Brot und sorgte zeitgleich für einen der ersten wirklich wichtigen Medienskandale überhaupt. Die größten Hits einer Band wie The Smiths waren, trotz der hin und wieder zelebrierten Liebe, vor allem todtraurig und von Ängsten erfüllt, die vielleicht nur kleine Kinder mit dem eingebildeten Boogie Man unter dem Bett nachvollziehen können. Und nur Gott allein weiß, was in James Cameron vorging, als er seinen Horrorstreifen über ein Schiff und den berüchtigten Eisberg drehte, in dem der Typ am Ende ertrinkt und eine alte Frau einen Millionenklunker über Bord wirft - tatsächlich der erfolgreichste Film aller Zeiten, trotz tausender Tränen auf der Leinwand und Millionen Tränen davor. So könnte "There are no goodbyes" für Sophia ein echter Glücksgriff sein, nicht trotz, sondern gerade wegen der Traurigkeit, die sich durch das gesamte Album zieht und sich schwer aufs Gemüt legt.
Das fünfte Album von Robin Proper-Sheppard und dem Sophia-Kollektiv ist keine leichte Kost. Selbstreflektierend wird hier eine beendete Beziehung auseinandergenommen und durchleuchtet. Da werden Fragen gestellt, auf die es keine Antworten gibt und Antworten gegeben, auf Fragen, die nie gestellt wurden. Trennungsschmerz kann eine hässliche Angelegenheit werden, nicht nur, wenn man die Person ist, von der sich der Partner verabschiedet hat, sondern wenn einem selbst bewusst wird, warum es so weit gekommen ist. Für einen Mann wie Proper-Sheppard, ohnehin nie für seine besonders fröhliche Musik bekannt, bedeutet das gefühlsmäßig das Ende. Der Opener "There are no goodbyes" versucht die Liebe, die schon längst weg ist, festzuhalten, und gesteht sich die eigenen Fehler ein: "You know that I don't blame you / How can I when I know the pain you hide", singt er da und bleibt gedanklich in der Vergangenheit sitzen, ohne sich zu verabschieden.
Überhaupt sind die Vorwürfe auf dem Album stumm, die in "Storm clouds" besungenen Gewitterwolken verziehen sich auf friedliche Weise, und so wird recht deutlich, dass die Trennung wohl gar nicht so überraschend kam, wie man es oft annehmen könnte. "Obvious" allerdings ist der schmerzhafte Versuch, die Beziehung wiederzubeleben, in dem man einfach über die offensichtlichen Probleme hinwegsieht. Spricht man es nicht aus - das "Auf Wiedersehen", das "Es lief nicht so gut" und selbst das "Ich liebe Dich nicht mehr", dann steht es nicht im Raum, und man kann dem alltäglichen Trott weiter nachgehen. Das dachte wohl jeder schon in seinem eigenen persönlichen Trennungsschmerz. Aber so einfach ist es nicht.
Erst recht nicht, wenn man seiner Liebe nicht nur in den Träumen, in denen man sich weiter nahe ist, in die Augen blickt, sondern auch in der Realität, in der man sich voneinander entfernt hat. "Something", das Duett zwischen Proper-Sheppard und einer Verflossenen, ist die vertonte Umarmung zweier Menschen, zwischen denen nun die Welt liegt, die sie beide vor einiger Zeit noch füreinander waren. Er schiebt sich selbst den Schwarzen Peter zu, während sie versucht, ihn zu beruhigen. Da erklingt ein ehrliches "Ich liebe Dich" - jedoch mit dem Zusatz, dass es dennoch vorbei ist. "Signs" ist da schon wieder ein paar Schritte weiter auf dem Weg zur Besserung, mit der Erkenntnis, dass die Beziehung schon lange kaputt war und man nur die Zeichen hätte richtig deuten müssen. Die Songs des Albums gehen, schon alleine mit ihren Titeln, die verschiedenen Stufen einer Trennung durch. "Dreaming", "Heartache", "Leaving", doch dann, zum Schluss, plötzlich "Portugal". Das eigentliche Highlight des Albums ist der Punkt, an dem Proper-Sheppard am Ziel seiner Reise ankommt. Nach einem langen Instrumentalteil wartet er dann mit seiner ihm eigenes erworbenen Weisheit auf: "I decided today I'm gonna be a better person / No, it's never too late to change." Und so wird es, nach all dem Schmerz und der Trauer, am Ende vielleicht nicht sofort gut. Aber immer besser. 8/10


Intro Magazine 171 (05.2009, by Christian Steinbrink)
Neulich auf der Bühne im Kölner Museum Ludwig: Robin Proper-Sheppard spielt einen Akustik-Gig. Neben ihm und seiner akustischen Gitarre ist nur noch ein Streicherquartett auf der Bühne.
Er spielt seine Songs, das Publikum lauscht andächtig, plötzlich bricht er eines seiner Stücke ab. Es sei gerade zu schmerzhaft gewesen, diesen Song zu spielen, sagt er sinngemäß und setzt noch mal neu an. Und - man glaubt ihm das. Er ist ganz offensichtlich der Typ, der seinen Schmerz - sei es ausgelöst durch Alltagssorgen, zerbrochene Liebe oder Schicksalsschläge - offen verhandelt. Andere würden sich damit ins Private zurückziehen, sie werden seinen Weg nicht verstehen, es teilweise sogar für obszön halten, in aller Öffentlichkeit das Innerste nach außen zu kehren, damit sogar ein wenig Geld zu verdienen. Es ist auch schwer zu verstehen, denn man merkt den Sophia-Songs an, wie sehr ihn sein Schmerz umtreibt, immer schon, schon in den Jahren nach dem Tod seines ehemaligen God-Machine-Bandkollegen Jimmy Fernandez und so auch jetzt auf "There Are No Goodbyes".
Die Frage ist: Wieso tut der Mann sich das an? Es ist klar, dass Sheppards Leidensdruck zu groß ist, um bloß von durch Persönliches inspirierter Kunst zu reden. Ist er ein Egozentriker, der die Aufmerksamkeit der Leute durch die große Geste sucht? Ein Masochist? Oder ist Sophia Therapie vor aller Welt Augen? Hilft es ihm, Songs über seine Probleme zu schreiben und sie immer wieder zu spielen? Ist das ein gesunder Weg? In Situationen wie vor der Kölner Bühne kann man sich jedenfalls leicht wie ein Voyeur vorkommen, der das Leid eines anderen für sein Amüsement ausnutzt.
Vielleicht würde man ja sogar weghören, wenn der Reiz dieser Musik nicht so immens wäre. Und er verblasst auch nicht nach mehreren stilistisch ähnlichen Alben. Auf "There Are ..." sind Sophia noch eine Ecke ruhiger geworden, krachende Gitarren sind komplett aus dem Set des Denkbaren gestrichen. Dafür haben sie weiter mit elektronischen Elementen und Synthesizern herumgespielt und diese sacht in die Arrangements eingewoben. Abgesehen davon ist die Dramaturgie des neuen Albums altbekannt: vorneweg zwei unwiderstehliche Hits, hier der Titeltrack und "A Last Dance", danach ruhigere Nummern, um die Stimmung zu unterfüttern. Jedenfalls todtraurig, das Ganze. Man kann noch nicht mal vom Trost durch den Schulterschluss in der Melancholie anfangen. Das hier zieht einfach nur runter. Und ist bewährt gut.


Les Inrockuptibles (19.05.2009, by JD Beauvallet)
En une demi-douzaine d'albums attachants comme du plastic noire fondu à même la peau, Sophia n'a jamais vraiment passé la seconde vitesse – pas plus que le groupe n'a franchement souri. Le vacarme, c'était une autre vie, quand le Californien Robin Proper-Sheppard torturait la guitare de God Machine. L'acte fondateur de Sophia étant le décès de son ami et bassiste Jimmy Fernandez, le recueillement et les fenêtres closes ont donc longtemps été ici de rigueur – comme on dit “un hiver rigoureux”. Pourtant, depuis quelques années, le dégel est venu révélé quelques couleurs dans ces chansons sépias, animer ces natures mortes. De la désolation élégante et l'épure ascétique, Sophia est ainsi lentement passé à une pop plus luxuriante, plus ouverte, avec des reliefs soulignés par une lumière horizontale, blafarde mais chaude. En douze ans, le groupe a ainsi évolué au même rythme que ses chansons : lent mais décidé, faussement inerte, avec ces guitares qui, sous terre, cherchent un passage vers le soleil, se mêlent en en impartiale égalité avec des tremblements, des soupirs, des mélodies de réveil. C'est ce retour à l'humanité, accéléré par des artifices lyriques et dynamiques que ment, de manière spectaculaire et convaincante, ce nouvel album. Un album à la traîtrise effroyable, car cette belle santé des refrains peine rapidement à dissimuler une tristesse chevillée au corps, rendue encore plus poignante et inquiétante par son déni, par son obstination à simuler sa guérison. “I was only dreaming…”, susurre Robin Proper-Shepperd. Bons cauchemars.


De Morgen (27.04.2009, by Gunter Van Assche)
Volgens Robin Proper-Sheppard zou deze There Are No Goodbyes wel eens de zwartste plaat uit zijn oeuvre kunnen zijn. Die uitspraak neem je echter best met een korreltje zout - distilleer het desnoods uit Robins zilte tranen - want wij vonden deze Sophia bij vlagen juist behoorlijk upbeat
Afsluiter 'Portugal', 'Leaving' en 'Dreaming' houden zich dan wel traditiegetrouw op in Duystere, melancholische sferen, maar met het catchy refrein in 'A Last Dance' en 'Obvious' lijkt Proper-Sheppard zowaar over te gaan op montere meezingers. Intiem is deze gebrokenhartenplaat dan weer nadrukkelijk wél: ging The Infinite Circle over de breuk met de moeder van zijn kind, dan geeft deze plaat een nauwkeurige beschrijving van een nieuwe, verbrande liaison. Zo legt Proper-Sheppard zijn ziel en zaligheid in het wondermooie 'Dreaming' en is 'Something' een duet vol zelfbeklag. Daarin draait hij op de tonen van een cello het scheermes nog eens om in zijn openliggende polsen. "I love you, and that's gotta mean something", klinkt het, maar je hoort alleen twijfel in zijn stem. Zo leent Sophia je toch opnieuw een keurig gestreken zakdoek, klaar voor alle amoureuze kwellingen en smart die je nog staan te wachten. ***


HUMO (08.08.2009, by cv)
Hoezo, 'There Are No Goodbyes'? Die titel moet een leugentje om bestwil zijn, want zonder gebroken harten en gades die gezwind het hazenpad kiezen, zou het verzamelde oeuvre van Sophia, waarachter de Amerikaan Robin Proper-Sheppard schuilt, een stuk minder interessant zijn.
Ook op deze zesde cd wordt er weer veelvuldig afscheid genomen. Zo komt de zanger in 'A Last Dance (To Sad Eyes)' bij de onvermijdelijke vraag uit: 'Baby, where did we go wrong?' In het gros van de tien songs probeert hij het antwoord te vinden.
Meer dan ooit legt hij de schuld bij zichzelf. Intrigerend is in dat opzicht 'Something', een duet met Astrid Williamson. De man breekt zichzelf onophoudelijk af ('Sometimes I feel so stupid / And ugly / And I wonder how / You can love me'), terwijl de vrouw volop haar geloof in hem uitdrukt: 'You're a dreamer / I can see the light there'. Maar hij wil er niet aan. Het is geen zelfbeklag, het grenst aan de zelfdestructie.
Proper-Sheppard laat geregeld een stel strijkers aanrukken om de aan de basis meestal eenvoudige, efficiënte folksongs in te kleuren, en nergens treuren die zo hard en indringend als in 'Heartache'. Nou ja, 'Signs', dat een kermende pedal steel met violen en cello verweeft, is amper opgewekter, en de mooie, verrassende houtblazers in 'Leaving' snikken al even hard. Aan de andere kant klinkt het arcadische 'Obvious' bijna - bijna! - opgeruimd, en ook in het sobere 'Dreaming' glimt een glittertje hoop.
'It's never too late to change' hoopt Proper-Sheppard in het afsluitende 'Portugal'. Zou het? Wij denken eerlijk gezegd van niet. Begrijp ons niet verkeerd: we gunnen hem zijn geluk, zelfs als dat de voedingsbodem voor platen als deze (of 'People Are Like Seasons') onvruchtbaar zou maken. Maar aan de overrompelende weemoed van 'Portugal' te horen, weet hijzelf ook wel dat het een illusie is.


FM5.at (19.05.2009, by Matthias Hombauer)
Sophia sind mit neuem Album zurück - und mit was für einem.
There Are No Goodbyes (CD1)
Robin Proper-Sheppard legt uns mit There Are No Goodbyes sein bereits fünftes Studioalbum vor und bleibt seinem ewigen Verlierer-Image vehement treu. Schon im Vorfeld zum CD-Release konnte man auf der Homepage von Sophia lesen: "If early Sophia was considered dark, this can only be described as pitch black" und "It hurts recording these songs. And it still hurts when I listen to these songs." Nun ist There Are No Goodbyes endlich erschienen und Sophia-Fans werden nicht enttäuscht sein.
Wieder einmal dreht sich Proper-Sheppards Universum um Themen wie Trauer, Seelennot, Unverständnis, Schuld, Liebe und Trennungsschmerz. Dabei zeigt er sich so ehrlich ("I'm jealous and possessive, neurotic, insecure and obsessive" aus dem Song Something) und verletzlich ("You said you should have left me at Christmas, and then again on Valentin's" aus Signs) wie es selten zuvor von jemandem so ergreifend vorgetragen wurde. Man merkt, dass Proper-Sheppard bei jedem neuen Song mit sich selbst kämpft, sich aufrafft, um seine Tränen zu unterdrücken, die er bei seinen Konzerten des öfteren vergießt, um am Ende wieder in die Dunkelheit seiner Seele abzutauchen und nach Antworten auf seine Fragen zu suchen ("Can you forgive me? I wish that I was stronger but I tried" aus There Are No Goodbyes).
Musikalisch beschränkt sich There Are No Goodbyes meist auf die Akustikgitarre, einige wenige Schlagzeugbeats und wunderschöne Orchesterarrangements. Mit Storm Clouds, Something, Signs und Heartache haben Sophia einige Gänsehautmomente erschaffen, bei denen man am liebsten selbst seiner verflossenen Liebe nachtrauern möchte und sich eingesteht, wie unfair das Leben zu einem selbst ist.
Mit Portugal gibt es dennoch einen würdigen Abschluss ("I decided today I'm gonna be a better person, no it's never too late to change"), der doch noch Hoffnung auf Besserung verspricht. Sophia sind sicher keine Band, die man an Sommertagen am Strand hören will, aber für graue Regentage ein absolutes Muss.
Das Radiokulturhaus-Konzert (CD2)
Die Bonus-CD ist ein Livemitschnitt der "Valentine's Day Session", die im Rahmen von FM4 im Wiener Radiokulturhaus aufgezeichnet wurde. Robin Proper-Sheppard präsentiert hier einen Querschnitt seines künstlerischen Schaffens inklusive Hits wie The Sea, So Slow, Oh My Love, Pace oder Heartache. Noch nie haben Schmerz und Trauer so wundervoll geklungen, noch nie war die Stimmung im Radiokulturhaus so erdrückend, noch nie waren Sophia authentischer als bei diesem Konzert. Vielleicht mag es daran gelegen haben, dass Robin Proper-Sheppard dieses Mal nüchtern die Bühne betrat und seinen Schmerz dadurch noch ehrlicher ausdrücken konnte, vielleicht war es, weil Valentinstag war und er sich umso einsamer fühlte. Nicht umsonst singt er in Bastards: "Oh I pray, I'm not alone when I die".
Für mich eines der besten Sophia-Konzerte und eine uneingeschränkte Empfehlung für alle Sophia-Fans und solche, die es noch werden wollen.


Goddeau.com (04.05.2009, by Philippe Nuyts)
And I thought I knew heartbreak/But I’ve never known anything like this before” jammert Robin Proper-Sheppard in “Heartache”. En dat is er nog geen klein beetje aan te horen. There Are No Goodbyes is weer een testament van een relatie, maar dit moet wel zijn meest pijnlijke en persoonlijke plaat sinds debuut Fixed Water zijn.
En het was nochtans de bedoeling dat het anders zou lopen. Slotnummer “Portugal” -- met een van de mooiste vioolarrangementen ooit op een Sophia-plaat -- schreef Proper-Sheppard al enkele jaren geleden; het bevat lijnen als “I decided today I’m gonna be a better person/No it’s never too late to change”. Het had het openingsnummer moeten zijn, en There Are No Goodbyes had niet bepaald moeten klinken zoals het nu klinkt, zegt hij zelf in het heel open interview dat u deze woensdag op goddeau leest. Maar toen kwam die relatie, die van elke zweem optimisme eerst uitstel, en dan vooral afstel maakte. U kent dat wel.
Eigen aan Proper-Sheppard is dat hij vooral de schuld bij zichzelf legt op zijn platen -- en ja, ook dat kent u wel. Een soort zelfmedelijden hangt als een molensteen rond vele van zijn songs, en dat is ook nu niet anders. “I’m a fuck up and a nightmare” klinkt het gelaten in het prachtige duet “Something” (nu al een Sophia-essential), al laat hij de in alle opzichten knappe Astrid Williamson dat tegenspreken: “No you’re a dreamer, I can see the light there”. In “Leaving” klinkt het vergoelijkend “I don’t blame you for leaving me”. Dezelfde oude, vertrouwde liedjes dus? Niet bepaald. Een pure liefdesplaat als deze heeft Sophia nog niet gemaakt, het tekstboekje leest als een dagboek dat u per ongeluk op de trein vindt, uit nieuwsgierigheid openslaat, en uiteindelijk niet meer kunt of wilt dichtklappen tot het op uw nachtkastje ligt. Zo is het ook met deze plaat, de luisteraar als voyeur.
En weet u, eigenlijk klonk Sophia nog nooit zo “troostend”, misschien is het dat wel wat dit album alsnog onderscheidt van de vroegere platen. Een plaat die maker en luisteraar wil doen denken: ik ben niet de enige. Melodramatisch? Dat heeft u tijdens het luisteren eigenlijk volledig zelf in de hand. Sophia gaat drie platen terug in de tijd, het is geen toeval dat ten huize (pn) The Infinite Circle zich terug vaker mee in de zetel nestelt (wat een op één avond, alleen leeggedronken fles sterke drank blijft “Directionless” toch). Van bij The God Machine geleende ontstekingsmechanismen of opstekende muzikale orkanen, zoals op de twee voorgangers, is geen spoor meer te bekennen. Misschien kan het openings- en titelnummer nog doorgaan voor het donkerharige zusje van “Oh My Love” en “Pace”, dat haar kamer echter niet buitenkomt en de gordijnen liever dichtlaat.
“Storm Clouds” lijkt dan weer een ver familielid te zijn van het helaas bijna vergeten “Don’t I Hold You” van Wheat, maar is vooral een bloedmooi nummer op zichzelf. “Dreaming” bevriest twee minuten lang alles en iedereen rondom u en bevat net als “Heartache” prachtige vioolarrangementen van, ondertussen zowat vaste waarde, Calina de la Mare. Ja, ook met dit album mag Sophia nog eens een plaat komen opnemen op De Nachten. Net zoals de relatie, is de plaat echter een harmonicafile zodat het tempo soms toch omhoog kan, al is “Obvious” bezwaarlijk een meefluiter te noemen. Een pure Sophia-plaat dus, maar ze kon niet anders dan zo klinken. En wie er de akoestische bonus-cd bij koopt, met veertien nummers die Proper-Sheppard opnam in Wenen met een strijkerkwartet, zal alleen maar beamen dat er misschien niet genoeg Sophia-platen kunnen zijn. Melodramatisch? Whatever.
There Are No Goodbyes is niet bepaald de mokerslag die Technology Won’t Save Us bijvoorbeeld wel was. Dit is een haast therapeutische plaat, waarin liefde als een pandemie wordt voorgesteld, dit is een uitnodiging om mee in quarantaine te gaan. Deze plaat heeft trouwens ook een lange incubatietijd. Het kan heus zijn dat u haar op korte termijn niet al te veel zult spelen. Maar van alle Sophia-platen -- of wie weet platen tout court -- in uw kast zou het wel diegene kunnen zijn die u later het meeste nodig heeft. Of misschien nu al, maar het is voor u echt te hopen van niet.


Sweet Jane Music (04.2009, by Dennis Grenzel)
Er war schon immer ein Freund der Naturgewalten. Robin Proper-Sheppard gibt mit seinem neuen Album "There Are No Goodbyes" ein ungewöhnliches und zugleich ungewöhnlich schönes Statement ab, das dennoch an den Grundpfeilern unserer Leistungsgesellschaft rüttelt. Dabei zeugt das Schaffen des ehemaligen God Machine- und jetzigen Mayqueens-Kopfes heuer von einem tiefen inneren Frieden, einer Ruhe, die schon so friedlich ist, das man schon aus reinem Protest gegen den Strom schwimmen möchte.
Man muss Sophia zugestehen, dass sie nie befreiter klangen als mit den zehn auf "There Are No Goodbyes" befindlichen Songs. Bereits das eröffnende Titelstück "There Are No Goodbyes" schenkt mit seiner Melodie derart viel Mut und Hoffnung, dass man sich in der Tat schon fragt, ob das denn genau die Sophia sind, die auch mit einem Song wie "Directionless" a.k.a. "Losing My Direction" die dunkle Seite der Seele bedienten. Doch auch diese Facette wird mit dem folgenden "Storm Clouds" bedient, doch klang Proper-Sheppard trotz dieser aufwühlenden Melancholie nie aufgeräumter. Sich mit "Something" fast schon gänzlich klassisch präsentierend, spielen Sophia mit Emotionen, um sie mit der neu entdeckten Einfachheit eines "Leaving" wieder aufzufangen. Trotz der recht einfach gehaltenen Strukturen mancher Songs erschafft die Band mit orchestraler Begleitung einen sehr tief schürfenden Breitwand-Pop-Sound, der gleich in mehrfacher Hinsicht als überzeugend und durchweg intelligent gewertet werden darf.
"There Are No Goodbyes" ist mehr ein in musikalischer denn in lyrischer Hinsicht symbolträchtiges Statement, das von wundervollen Momentaufnahmen zu einem lebendigen Werk geformt wird, dem mit jedem weiteren Hören immer wieder neue Seiten abgewonnen werden können.


Kulturnews.de (04.2009, by CS)
Nur Traurigkeit schafft wirklich große Kunst? Robin Proper-Sheppard hat dieses Klischee mit seinem Bandprojekt Sophia bereits auf vier Alben befeuert wie kaum ein anderer. Doch schon vor einigen Monaten, als der Exillondoner seine neuen Songs auf einer Akustiktour mit Streicherensemble vorstellte und während des Konzerts weinte, wurde klar: Proper-Sheppard steckt noch immer voll und ganz im Trennungsschmerz. Zwar steigt die Platte harmlos auf einem für Sophia üblichen Verzweiflungslevel ein und liefert mit "Obvious" und dem Titelsong sogar zwei relativ flotte Ohrwürmer. Doch die zweite Albumhälfte ist reiner Schmerz. Inmitten von orchestralem Pathos haut er Textzeile um Textzeile raus, die auch für uns schwer zu ertragen sind. "I thought you were a fighter but in the end I guess you lost your faith in me", singt er etwa in "Leaving". Ist das noch Kunst, wenn Proper-Sheppard hier eins zu eins die eigene Zerstörtheit auslotet? Egal: Wer diese Platte nicht wunderschön nennen will, der nennt sie halt unvergesslich. 5/6


Zoolamar webrebelzine (26.04.2009, by Tom)
Heiliger Herzschmerz oder Trauerkloss ganz gross Sophia
Robin Proper-Sheppard alias Sophia, der von sich selbst behauptet, dass er nicht manisch-depressiv sei, sondern manisch und depressiv (Originalzitat) gießt seine seelischen Befindlichkeiten und Abgründe in zeitlos schöne Songs, die sich mehr und mehr von den Wurzeln der Rockmusik verabschieden und in die Klassik verschieben.
Das neue Album „There are no goodbyes” treibt die Inszenierung von melancholischen Abschieden, wie sie auch auf den letzten beiden Alben mehrfach markiert wurden auf die bisherige Spitze - was hier auch stellvertretend für Spitzenklasse steht. Eine konsequente Verfeinerung seiner Songwriting-Fähigkeiten auf das Format von Ballade und Hymne im kammermusikalischen Gewand.
Es handelt sich bei dem unter die Haut und zu Herzen gehenden Song-Zyklus um zehn kleine Symphonien der Berührbarkeit, Zerbrechlichkeit und Vergänglichkeit, die im traurigen Titelsong eine makellos schöne Kerze anzünden, die gleichmäßig anmutig ihr weißes Lieder-für-die-Ewigkeit-Wachs verbrennt, um im finalen wundervoll zarten „Portugal” zu erlöschen und das zuvor Gehörte sich wie Rauch auflösen zu lassen.
Das Erstaunliche ist, dass hinter all dieser Traurigkeit stets ein ganz schwaches Licht aufzuleuchten scheint, das von so etwas wie ganz ferner Hoffnung und Zuversicht getragen ist. Das versetzt diese im Grunde höchst schwermütigen Kompositionen in eine Art Schwebezustand, der eine Ausbalancierung der Kräfte vornimmt und eine fast fatale Leichtigkeit suggeriert, die textlich hingegen nirgends zu finden ist.
Sogar das gewagte Song-Experiment „Something“, in dem er ausgerechnet eine seiner Verflossenen als Duett-Partnerin gegen die Möglichkeit von dauerhafter Liebe ansingen lässt, klingt schließlich nicht völlig trostlos, sondern ist schlicht eine Ballade, die Größe zeigt in der offenen, schonungslosen Bespiegelung von Irrungen und Wirrungen der Gefühle, die bei Sophie stets die Überschriften „Enttäuschung” und „Unmöglichkeit” zu tragen scheinen. Dem Liebesleben folgt bei Sheppard in der Regel der Liebestod.
Bemerkenswert allerdings, wie es dem Musiker gelingt, dieses Leiden an emotionalen Zerrissenheiten und Vergeblichkeiten transparent und nachvollziehbar zu machen ohne in irgendeinen Kitsch von Selbstmitleid zu verfallen. Das Glück als Maßstab für Unglück wird zwar beklagt, aber das Scheitern als menschlich akzeptiert.
Musikalisch konsequent umgesetzt mit vorrangig akustischer Gitarre und dezenten Streichern, die dem Ernst der Gemütslage nicht nur angemessen sind, sondern auch das Momentum Pathos anhauchen, das den eher kargen Liedern einen leichten Glanz von Patina verleiht.
Drums und Percussion sind fast vollständig aus den Arrangements verbannt, als wolle Sheppard unterschiedlichen Rhythmen keine Möglichkeit mehr geben, sein Leben als langes, ruhiges dahin Fließen von Verlusten zu unterbrechen und in eine andere Richtung zu bewegen.
Keine selbst auferlegte Rettung also, sondern Hingabe an das Unvermeidliche. Damit aber auch an die Schönheit, die Ihren Reiz ja oft erst aus der Tatsache der Vergänglichkeit bezieht. Insofern ist Sophia eine musikalisch seltene Blume, in der Blühen und Welken ein und dasselbe sind. Eine Paradoxie, aus der hier die Magie entsteht - das Schaurig-Schöne.
Das ganze Ausmaß dieser bizarren Schönheit zeigt sich dann auf der Bonus-CD der Limited Edition „The Valentine´s Day Session“. Auf dieser echten Liebhaber-Zugabe ist ein komplettes Live-Akustik-Set zu hören, dass Sheppard zum Prelistening des neuen Albums mit einem Streicherquartett im Februar bei mehreren, vom Label Cityslang organisierten, exklusiven Konzertterminen zu Gehör brachte. Die CD-Aufnahme stammt von einem Konzert am Valentinstag 2009 im Radiokulturhaus in Wien, das von Radio FM4/ORF aufgezeichnet wurde.
Der Ohrtrommler hatte das große Glück, einem dieser Gigs von Sophie im Foyer des Kölner Ludwig Museum beizuwohnen. Im Vorprogramm die südafrikanischen Newcomer Dear Reader, die mit „Replace why with funny” als einem der bisher herausragenden Alben des Jahres überraschten und auch diesen würdigen Abend stilvoll einleiteten.
Die Unplugged-Klassik-Session von Sophia, die dann folgte, kann man nur mit einem Wort beschreiben: Gänsehaut.
Wer sich diese wohligen Schauer des melancholerischen Wohlklangs zufügen möchte, dem sei schnelles Handeln empfohlen, um die Limited Edition zu ergattern und sich an einem Doppelalbum höchst fragiler Melodien zu erfreuen.


Alternativmusik.de (22.04.2009, by Marius Meyer)
Als Paradebeispiel in Sachen Optimismus war Robin Proper-Sheppard ja nun noch nie bekannt. Als der große Entertainer sicherlich auch nicht. Dennoch zeigt er eine gesunde Portion Selbstironie, wenn er über sein neues Album There Are No Goodbyes spricht und behauptet: „Surprise! Sophia? Sad? Dark?“ Und damit hat er ja auch Recht. Zwar behauptet er, es sei das unter Umständen dunkelste Album, das er bisher gemacht habe, aber etwas bahnbrechend Neues verkündet er damit wirklich nicht, wenn er ein dunkles und trauriges Album geschaffen haben möchte. Aber ist es nicht eigentlich auch genau das, was wir von Sophia hören möchten?
Zu behaupten, es habe der große Stillstand Einzug gehalten, wäre nun aber vermessen. Vielleicht erfindet sich Herr Proper-Sheppard nicht gerade neu auf diesem Album, aber eine Umorientierung fand schon statt. Oder nennen wir es: Eine Rückbesinnung. Auf dem Vorgänger Technology won’t save us fanden sich viele bedrohliche Gitarrenwände und rock-affine Stücke wie Pace, die für manch einen Hörer die Kohärenz des Albums störten. Stücke dieser Art finden sich auf dem Album nicht. Mit A Last Dance (To Sad Eyes) findet sich zwar ein gemäßigtes Rock-Stück auf dem Album, aber mit klaren unverzerrten Gitarren brilliert anstatt – wie auf dem Vorgänger – auf den Distorter zu treten.
Zwar war auch die Technology won’t save us ein starkes Album, weshalb der folgende Satz eventuell paradox klingt, aber man muss sagen: Die musikalische Rückbesinnung ist auch eine Rückbesinnung auf alte Stärken. Sophia spielen traurige, melancholisch Pop-Songs, die berühren. Robin Proper-Sheppards mit hohem Wiedererkennungswert versehene Stimme singt über Verzweiflung, Trübsinn, Depression und Herzschmerz, untermalt dies nicht nur mit dem gemochten Gitarren-Pop, sondern lässt auch Klavier, Streicher und Bläser zu Wort kommen und setzt dem ganzen noch eine Krone auf, indem er in Something ein Duett mit einer Ex-Freundin präsentiert. Die Weichen stehen also auf Konfrontation mit den eigenen Abgründen. Den vertonten Euphemismus gibt es woanders.
Aber: Es braucht auf diesem Album auch keinen Euphemismus. Denn hier muss man nichts schönreden. Da muss man einfach anerkennen: Dieses Album ist eben wirklich schön geworden. Es berührt den Hörer in seiner Melancholie, seiner Traurigkeit, seiner Schönheit. Das Rad neu erfunden hat Robin Proper-Sheppard damit natürlich nicht. Dafür führt er sein Schaffen eindrucksvoll fort und liefert das Album ab, was sich viele vermutlich direkt nach der People Are Like Seasons gewünscht haben. Und so muss man sagen: Am Ende ist es eben ein typisches Sophia-Album geworden. Nicht mehr, vor allem aber auch nicht weniger.


Suonati (04.05.2009, by Lucalosvizzero)
Proper Sheppard racconta della sua vita con la musica e qui ci entra proprio tutto: i sentimenti, le sensazioni, i fantasmi.
La vita avanza, come la sua musica, ed il processo che si è innescato è di ricercare la sintesi, in breve di semplificare le composizioni.
C'è uno studio avanzato ed una continua rielaborazione delle esperienze raccolte dagli esordi nei God Machine sino a Tecnology won't save us, il precedente lavoro. La rabbia si è trasformata prima in sofferenza (So Slow penso sia il brano più significativo) ed è giunta ad una visione un pò più distaccata ed equilibrata della vita, almeno a livello musicale, quella di There are no goodbyes.
Ammetto che mi mancano le calvacate soniche di The Love Song o le sferzate di Twillight at the Hotel Moskow ma è un mio problema.
I Sophia di oggi hanno trasformato il potenziale bellico in incredibili composizioni strumentali che danno corpo, spessore, forza ad ogni brano, rendendo ogni episodio ricco di sfumature da scoprire un poco alla volta.
Proper gioca con la dinamica musicale: aggiunge e sottrae strumenti in continuo, sottolinea i momenti più carichi con il dialogo fra la chitarra acustica e gli archi (Dreaming, Heartache, Portugal).
La metà dei brani ti entra subito in testa (There are no goodbyes, Something, Storm clouds,...) ed è uno degli effetti della semplificazione di cui parlavo, il resto poi è phatos e poesia.
L'aria che si respira in generale potrebbe essere etichettata come pop ma i confini sono molto più sfumati. Aggiungo che non sempre l'elevato tasso tecnico viene apprezzato dalla massa ma mi piace pensare che There are no goodbyes sarà una eccezione.
Nella special edition del Cd potete trovare anche "The Valentine's day session": sono brani del repertorio dei Sophia rivisitati in forma acustica con il quartetto d'archi che ha collaborato anche nella realizzazione di There are no goodbyes. Nell'ascolto mi è scesa più di qualche lacrimuccia.


Ondarock (04.05.2009, by Gabriele Benzing)
Una stanza vuota. Il silenzio degli oggetti. L’ombra lasciata dai vecchi quadri un tempo appesi alle pareti. “Possiamo andarcene, ma i muri restano”, riflette Robin Proper-Sheppard descrivendo l’immagine di copertina della sua nuova fatica a nome Sophia. “Andiamo e veniamo, ma le cose rimangono al loro posto. Tutto ciò che ci lasciamo alle spalle sono le ombre in una casa che una volta esisteva per noi e che ora esiste a prescindere da noi”. Forse è proprio questa la parte più intollerabile degli addii: che quella realtà che sentiamo essere fatta per noi possa continuare ad esistere anche quando viene sottratta al nostro sguardo.
“There Are No Goodbyes” è un disco intriso del romanticismo doloroso degli addii, l’ultima carezza al chiudersi delle porte di un treno. “Amo gli adii nelle stazioni. Mi mancano i baci d’addio. È sempre meglio con un bacio, anche se è un triste bacio d’addio…”.
Dopo l’ambizioso “Technology Won’t Save Us”, Proper-Sheppard sembra voler recuperare l’anima più intimamente acustica dei Sophia, senza tuttavia rinunciare alla direzione pop intrapresa a partire da “People Are Like Seasons”. “È un disco triste”, afferma, “se possibile il più cupo che abbia mai realizzato”. Difficile credergli, vista la vertiginosa sofferenza che animava i primi dischi pubblicati sotto l’egida dei Sophia dopo lo scioglimento dei God Machine. Ed in effetti, “There Are No Goodbyes” non riesce a dissipare fino in fondo i dubbi lasciati dal precedente lavoro del songwriter americano.
Enfatizzata dalla batteria di Jeff Townsin, la title track introduce l’album con il piglio melodico di Greg Dulli, aprendo la strada a classiche ballate alla Joseph Arthur come “Storm Clouds” e “Obvious”. Il rock a presa rapida di “A Last Dance (To Sad Eyes)” rimane fortunatamente un episodio isolato: quando si fa strada la spoglia nudità in chiaroscuro di “Dreaming”, il disco sembra ritrovare il vero spessore dei Sophia.
È un senso di solitudine tormentata ad avvolgere i brani di “There Are No Goodbyes”, a partire dalla seduta psicanalitica di “Something”, con la voce della cantautrice scozzese Astrid Williamson a fare eco a quella di Proper-Sheppard tra archi e pianoforte: “I’m jealous / And possessive / Neurotic, insecure and obsessive”. Una malinconica pedal steel intesse “Signs”, mentre il timbro dalle sfumature amare di “Leaving” scava impietoso nelle pieghe del dissolversi di una relazione, andando al cuore di un bisogno di unità tradito: “I thought you were a fighter / But in the end I guess you lost your faith in me / But I don’t blame you for leaving”.
Proper-Sheppard non tenta di nascondersi: “ho sofferto a scrivere queste canzoni”, ammette. “Soffro ancora quando le ascolto. La verità è che soffro ancora a vivere queste canzoni”. Il confine tra sincerità e stereotipo rischia però di farsi labile quando i suoi versi si prestano a confessioni dal sapore di diario adolescenziale come quelle di “Heartache” (“I thought I knew heartache / I thought I knew heartbreak / But I’ve never known anything like this before”). Eppure, l’epilogo dai tratti cameristici di “Portugal” (merito come in passato degli arrangiamenti d’archi di Calina De La Mare) lascia intravedere una nota di speranza: “It’s never too late to change”.
Alla fine, come già era accaduto per “Technology Won’t Save Us”, il nuovo disco fatica a reggere il confronto con il cd aggiunto come bonus alla prima edizione dell’album, che in questo caso raccoglie una serie di riletture per chitarra acustica e quartetto d’archi offerte sul palco dai Sophia nei mesi scorsi (“The Valentine’s Day Session”).
La sensazione è che i brani di “There Are No Goodbyes” si fermino in più di un’occasione al livello emotivo maggiormente immediato. E quasi mai la via più facile per arrivare al cuore è anche quella capace di raggiungerlo davvero nel profondo. 6,5/10


Rootstime.be (by Valsam, 05/2009)
De ouderen onder u kennen Xavier Debaere wellicht nog als de professionele afscheidnemer bij “Morgen Maandag”, het tv-programa van Mark Uyterhoeven. Wel, wij denken dat we met Robin Proper-Sheppard een nieuwe afscheidnemer gevonden hebben. Doorheen de vele cd’s die deze in Londen wonende singer-songwriter - die als “Sophia” door het muziekleven gaat - al heeft uitgebracht vloeit constant één rode draad: de steeds fout aflopende relatie en het zelfbeklag, het immense leed en het grote verdriet dat bij het afscheid nemen van deze geliefde gepaard gaat. Als je in zijn ruime repertoire op zoek gaat naar intussen klassiek geworden songs komt bij ons meteen “If Only”- vooral de versie op de live-cd “De Nachten” - bij ons op, het ultieme afscheidsliedje. Zo’n song staat er deze keer zeker niet op de nieuwste en zesde plaat van Sophia maar “There Are No Goodbyes” is wel opnieuw een verzameling van tien ijzersterke liedjes die het grote talent van Robin Proper-Sheppard als songsmid etaleren. De cd-hoes met diverse foto’s van een volledig leeggehaald appartement positioneert de cd-luisteraar al van meet af aan in de juiste stemming voor de liedjes op de plaat. De melancholische verhalen met voornamelijk akoestische gitaarbegeleiding gaan over de eenzame momenten, de lange avonden en nachten alleen en de intrinsieke gevoelens van pijn en verdriet. Het ritme van de titeltrack waarmee de cd begint is echter niet traag maar eerder uptempo en nodigt zelfs uit tot zachtjes meewiegen. Dat geldt ook nog voor track 2 “A Last Dance (To Sad Eyes)” maar daarna keert Sophia toch gemoedelijk terug naar de vertrouwde stal van emotionele, haast akoestische ballads in de songs “Storm Clouds”, “Dreaming”, het heerlijke duet “Something” met uitstekend vrouwelijk weerwerk van Astrid Williamson, “Signs” en “Heartache”. Dit album werd sober doch zeer mooi gearrangeerd en de regelmatig terugkerende strijkerssectie werd door Sophia’s oude getrouwe Calina de la Mare verzorgd. Dat zorgt voor perfecte soundscapes bij de album-afsluitende song “Portugal”. Voor de echte Sophia-liefhebbers willen we bovendien de ‘special double cd-edition’ aanbevelen met een tweede schijfje als bonus met daarop een volledig akoestisch live-concert dat Sophia samen met een strijkerskwartet afwerkte op Valentijntjesdag 14 februari van dit jaar in Wenen. Wij zullen maar al te graag naar al deze prachtige liedjes gaan luisteren bij het nakende concert van Sophia in de Brusselse AB op zaterdag 23 mei. Mogen wij u daar misschien ook zien opduiken?


Triggerfish.de (Daniel Junker, 21.04.2009)
Nicht nur reiner Schmerz
„Es tat weh, diese Songs zu schreiben“, sagt Robin Proper Shepard, „und es tut immer noch weh wenn ich dieses Songs höre.“ Ohne Zweifel nimmt man dem Songwriter diese Worte sofort und ohne Umschweife ab. Doch steckt in den zehn Stücken, die SOPHIA auf „There Are No Goodbyes“ versammelt haben, noch so vieles mehr als reiner Schmerz: Nämlich tiefe Melancholie und Romantik, aber auch eine nicht zu verachtende Portion Zärtlichkeit und Hoffnung.
Die Songs des Album knüpfen dort an, wo SOPHIA mit ihrem 2006er Album „Technology Won't Save Us“ aufgehört haben – Allen zehn Stücke wohnt eine tieftraurige Stimmung inne, und doch schaffen es die Songs wiederum spielen, den Hörer so glücklich zu machen, dass es ihm warm ums Herz wird.
Wie ein warmer Regenguss wirkt „There Are No Goodbyes“ – die zehn Stücken lassen einen erschauen und wärmen im gleichen Moment, als würden sie dem Hörer eine wärmenden Decke überwerfen. Eigentlich geht zu den Stücken alles, und sei es noch so gegensätzlich: Wer will, kann sich ganz dem Liebeskummer hingeben, genau so gut lässt es sich aber dazu auch mit der neuen Liebe knutschen. Weinen, lachen, traurig oder glücklich sein – nichts schließt sich hier kategorisch aus.
Zehn in sich geschlossene Songperlen hat die Band hier versammelt, die jede für sich alleine funktionieren, aber erst alle zusammen das Werk ergeben, dass es schließlich so groß macht. Schon das wunderschöne „Something“, das Proper Shepard im Duett mit seiner Ex-Freundin singt, rührt zu Tränen, und für die unglaubliche Tiefe des folgenden „Signs“ hätten SOPHIA eigentlich mindestens einen goldenen Orden verdient.


Der Spiegel (by Jan Wigger, 21.04.2009)
Wer Robert-Forster-Doppelgänger Robin Proper-Sheppard in den Neunzigern dabei zusah, wie er die beiden ersten Sophia-Platten "Fixed Water" und "The Infinite Circle" in winzigen Kaschemmen betourte, erblickte einen gebrochenen Mann: Sein Freund und God-Machine-Kollege Jimmy Fernandez war plötzlich und unerwartet verstorben, sein kleines Label Flower Shop Recordings ein Fels im Sturm, seine Lieder so klar und schmerzerfüllt, dass man sich danach kaum noch bewegen konnte. Vor der letzten LP "Technology Won't Save Us" wurde auch noch die Mutter vom Tod dahingerafft. Und nun, auf "There Are No Goodbyes", ist wieder die Liebe schuld an der Misere: "I thought I knew heartache/ I thought I knew heartbreak/ But I've never known anything like this before", räumt Proper-Sheppard in "Signs" ein, das in etwa so malade beginnt wie "Take Me Out" oder irgendein anderes Stück der Red House Painters. Im Laufe der Platte hellt sich die Stimmung auf, doch erst das abschließende "Portugal" weist den Weg: "I decided today I'm gonna be a better person/ No it's never too late to change." Wenn nichts mehr geht, helfen sogar Kalendersprüche. (7)


Musicinbelgium.net (by Olivier Wouters, 22.05.2009)
Trois ans après un "Technology Won’t Save Us" un peu faiblard, Robin Proper-Sheppard revient sur le devant de la scène avec son projet Sophia et un cinquième album studio, "There Are No Goodbyes". Si, au fil des albums, la mélancolie à la limite de la déprime des débuts a laissé la place à des mélodies un peu plus légères, les textes tournent invariablement autour du même thème: la rupture… Alors, toujours aussi tourmenté, le Robin?
"There Are No Goodbyes" est également le titre du single précurseur ainsi que la plage d’ouverture de l’album. Une bonne mise en jambes, même si on n’entrevoit pas grand-chose de nouveau dans l’univers du bonhomme. Juste des confirmations: il reste un excellent guitariste et ses paroles ne sont pas beaucoup plus joyeuses que par le passé. Quant à sa voix, elle est parfaite pour ce genre de composition à l’ambiance tristounette. Par contre, "A Last Dance (To Sad Eyes)" est d’ores et déjà à ranger parmi les classiques de Sophia. Outre la mélancolie qui s’en dégage, la légère réverb de la voix s’apparente à du grand art et la mélodie est imparable. Un prochain single à coup sûr.
Le titre suivant ("Storm Clouds") apparaît dès lors un cran en dessous, tout comme l’acoustique (et très court) "Dreaming". Mais ce n’est que passager car "Obvious" remet les choses en place, avec une rythmique plus joyeuse malgré un texte toujours aussi sombre. Il introduit un autre excellent extrait, "Something", magnifié par la douce voix de la non moins ravissante Astrid Williamson. Sans oublier un violon qui apporte une dimension supplémentaire au morceau.
"Signs" n’aurait pu être écrit que par Robin. En effet, son intro à la "If Only" et ses paroles frisant la sinistrose portent la marque de fabrique de Sophia. Tout comme "Heartache" (rien que le titre est explicite) qui est bordé d’instruments classiques du meilleur effet.
L’album se clôture avec "Leaving" (et cette question: “How can you love someone that just see the hate in everything?”) ainsi que "Portugal" qui amène une petite lueur d’espoir dans la tête du chanteur. Car s’il n’y a pas d’au revoir, c’est qu’il existe un avenir… Mais en attendant la cicatrisation de son coeur, concentrons-nous sur le présent et savourons à leur juste valeur les notes de cet album à l’émotion bien palpable.
Pour les fans, ruez-vous sur l’édition limitée, qui comprend "The Valentine’s Day Session", un CD bonus enregistré le 14 février dernier à Vienne avec un quartette à corde. Frissons garantis…


Digg.be (by Carlo Lippens, 25.05.2009)
"It's a sad record. Quite possibly the darkest record I've ever made." We citeren Robin Proper-Sheppard, de songsmid van Sophia, over zijn nieuwste plaat. Niks nieuws onder de zon, denkt elke doorwinterde Sophia-fan dan en inderdaad: we krijgen hier weer de vertrouwde herfstklanken te horen die ons ook al ontroerden op de vorige albums. Op 'Technology Won't Save Us' bezong Sheppard hoe een vader en zoon op zee ten onder gingen, op 'People Are Like Seasons' (met radiohit 'Oh My Love') werd afscheid genomen van zijn overleden moeder, en op deze nieuwe schijf verwerkt hij de breuk met zijn geliefde waarvan hij - zoveel is duidelijk na het beluisteren van dit album - nog geen afscheid wil nemen. Dat probeert openingstrack en eerste single 'There Are No Goodbyes' ons ook duidelijk te maken. "And even though I know I should really be letting go, somehow I just keep holding on... Because there are no goodbyes", klinkt het. Hij zou nochtans beter moeten weten.
De teksten lijken hier wel rechtstreeks overgepend uit het persoonlijke dagboek van Sheppard, want nergens wordt er een blad voor de mond genomen. Meer zelfs, de wonden worden rechttoe rechtaan beschreven zonder deze te verbloemen of te overladen met metaforen. Dit in tegenstelling tot bijvoorbeeld Finn Andrews van The Veils, die op zijn break-up plaat 'Sun Gangs' op een andere manier zijn duivels probeert uit te drijven. Vergeleken hierbij lijken de confessies van Sheppard geschreven door een puberende poëet, die zich maar al te graag wentelt in de smart die de breuk met de liefde van zijn leven heeft achtergelaten.
Dat het thema van 'There Are No Goodbyes' dus wel degelijk als donker kan worden omschreven, daar valt niet over te redetwisten. Muzikaal daarentegen tapt Sophia af en toe uit een ander vaatje. Zo kan het refrein van de titeltrack, voor wie geen woord van de Engelse tekst begrijpt, zelfs 'vrolijk' meegewauweld worden. Ook in 'A Last Dance (To Sad Eyes)', waarin de Come on's niet van de lucht zijn, zal menig doemdenker heen willen stappen omwille van de wat té vrolijke toon die hier wordt aangeslagen. Dat het hier om goedbedoelde schouderklopjes gaat die Sheppard zichzelf geeft, wordt dan wellicht over het hoofd gezien. Wij vergeten hier trouwens ook graag dat we - vooral in het refrein - een beetje te veel aan (de zingende!) Moby moesten denken, en laten we daar nu net geen al te hoge pet van op hebben. Maar soit: de mantel der liefde graag, het zal onze Robin deugd doen!
Het uptempo 'Obvious' stuurt ook niet meteen de boodschap uit dat er harten gebroken zijn, meer zelfs: de song klinkt misschien net ietsje te obvious naar Sophia-standaarden. Pas bij het derde nummer, 'Storm Clouds', krijgen we de indruk dat het volledige plaatje klopt: de song lijkt wel een postkaartje met daarop de persoonlijke inkleuring van het gezegde 'Na regen komt zonneschijn'. Maar ondanks deze kleffe boodschap blijft het nummer aan de juiste kant van die dunne lijn. Ook songs als 'Dreaming', 'Something', 'Signs' ("I don't know how I ever thought I had a chance with you, no I've never been good with signs") en 'Leaving' bevatten dergelijke onvervalste zinsneden. Hoe dan ook blijven het tracks die pijnlijk herkenbaar zijn, althans voor wie dergelijke gevoelens niet alleen uit de film kent.
In het duet 'Something' bekent Robin dan eindelijk kleur en legt hij de schuld van het hele gebeuren bij zichzelf. Het resultaat is een aangrijpende eerlijke song, waarbij de strijkers de boodschap nog maar eens dikker in de verf mogen zetten. Diezelfde strijkers maken ook 'Heartache' net niet stroperig, maar veeleer hartverscheurend. ("And I thought I knew heartache, and I thought I knew heartbreak but I've never known anything like this before"). Eindigen doet dit album uiterst hoopvol met het prachtige 'Portugal'. Een zin als "I decided today I'm gonna be a better person; No it's never too late to change" laat er dan ook geen misverstand over bestaan!
'There Are No Goodbyes' is een pijnlijk eerlijk album geworden waarop Robin Proper-Sheppard zijn ziel bloot legt en zelfs heel af en toe heel erg dicht bij de pathetiek aanleunt. Hoewel niet alle songs van hetzelfde hoge niveau zijn, kunnen we toch spreken van een louterend werkstuk dat best in zijn geheel wordt geconsumeerd. Voor de snelle beslissers is er zelfs een limited edition, met een bonus-cd waarop Robin solo - aangevuld met een strijkerskwartet - enkele klassieke Sophia-songs speelt (‘The Valenine's Day Session'). Het maakt van deze cd echt een aanrader, want je krijgt er de Sophia bovenop zoals deze het best tot zijn recht komt: puur en eerlijk, een beetje zoals uw...


pomme2pin.blogspot.com (by Paul C., 15.07.2009)
Certains albums souffrent de leur ascendance. Et d’internet. Voire des deux.
Prenez le dernier album de Sophia, There Are No Goodbyes. Si vous ne savez pas trop quoi faire dans la prochaine demi-heure, faites le tour des critiques sur le net. Vous y lirez sans doute que le disque relève le niveau par rapport au fadasse Technology Won’t Save Us mais n’atteint pas les sommets du mythique Fixed Water. Vous y lirez surtout que le groupe de Robin Proper-Sheppard ressort la même recette depuis plus de 10 ans et peine à se renouveler. Vous y lirez sans doute quelques chroniques tièdes, qui vu la quantité d’albums soi-disant indispensables sortis en 2009 et que vous n’avez toujours pas écoutés, ne vous donnera certainement pas envie de laisser une chance à celui-ci (surtout que vous venez de perdre une demi-heure à lire douze fois la même critique) et encore moins de l’acheter. Éventuellement, vous aurez peut-être envie d’écouter Fixed Water.
Certes. Sauf que pour vous procurer le chef d’œuvre de Sophia, out of print depuis un bon moment, vous devrez soit dépenser une fortune pour l’acheter d’occasion, soit passer de l’autre côté d’Hadopi. Alors oui, Sophia ne retrouvera sans doute jamais l’état de grâce qui leur avait permis d’écrire les deux joyaux que sont So Slow et Are You Happy Now?. Oui Proper-Sheppard écrit toujours plus ou moins les mêmes morceaux pop-rock tendance mélancoliquo-déprimants depuis 1996. Mais si comme moi, vous n’avez jamais ne serait-ce qu’entendu le nom de Sophia avant aujourd’hui et que vous aimez le genre, je vous conseille de laisser une chance a ce There Are No Goodbyes (pourquoi pas dès maintenant avec le lecteur ci-dessous ?).
Je suis tombé dessus par hasard sur une borne d’écoute. Je n'avais jamais entendu parler de Sophia auparavant. Et il m’est arrivé ce qui m’arrive rarement : j’y ai écouté l’album du début à la fin. Alors que le genre peut vite dériver vers la ballade-soupe FM, Sophia évite encore une fois l’écueil. L’émotion qui transparaît ici semble difficile à feindre, loin des beaux sentiments Bisounours ou de la mélancolie pour la forme de certains des représentants du genre. Robin Proper-Sheppard en a toujours gros sur la patate, mais échappe au qualificatif de pleurnicheur chiant grâce à ces morceaux. Car si Sophia évite l’ennui et le mauvais goût, c’est surtout grâce à ses mélodies. Mélancoliques tout en restant dynamiques, larmoyants sans être outranciers, les 10 morceaux de Sophia sont tout simplement superbes. Du genre qui vous attire facilement l’oreille, pour ne plus la lâcher. 10 titres et presque autant de perles (There Are No Goodbyes, A Last Dance (To Sad Eyes), Obvious, Portugal…) plus loin, peu importaient la discographie du groupe ou le rayon d’à côté, je n’avais toujours pas reposé le casque quand le disque s’est arrêté.
Le diktat de l’originalité (celui-là même qui reproche à Dinosaur Jr. ou Sonic Youth de ne pas se renouveler) empêchera sans doute à très beau disque d’avoir toute l’attention qu’il mérite. Mais à l’heure où internet offre le paradoxe d’imposer une fuite en avant perpétuelle, perpétuellement à la recherche de la nouveauté, tout en comparant constamment chaque œuvre à ses prédécesseurs, il est presque reposant d’apprécier un bon disque de facture « classique », sans se soucier du reste. 4/5