1997 Sophia (RifRaf  nr. 24 , Feb. '97) L'histoire de Robin Proper-Sheppard ressemble furieusement à un conte de Noël assorti des turpitudes sombres du monde du rock and roll. Une sorte de christmas blues au sapin sans épine, sans guirlande et sans pomme de pin. Robin et ses deux complices débarquent à Londres en 1988. Ils n'ont pas un sou en poche ni la moindre idée d'un endroit où poser leurs baskets. Seule une amitié inébranlable et cette étiquette rassurante collée à leurs valises leur procure un semblant d'identité et de dignité: The God Machine. De concert en concert, ils apprennent à vivre heureux en partageant avec le public leur cacophonie brutale, vision toute personnelle d'une musique volontairement humaniste. En 1994, à l'aube de presser leur second album que le destin aurait pu intituler "One Last Laugh In The Place Of Dying", Robin reçoit un coup de téléphone qu'il n'oubliera jamais: Jimmy Fernandez, ami personnel et bassiste du groupe est décédé d'une hémorragie. "'I 'd sold all the band's equipement, and I was thinking, 'I just have to leave this country, I can't stay here any longer'...'And than I wrote a song called 'So Slow' and it make me realise songwriting is what I do'". Si la page God Machine est définitivement tournée, tout s'accélère soudain. Robin monte son propre label Flower Shop, rassemble ses vieux potes d'Elevate et de Ligament qu'il produit avec talent. Comme pour emprisonner à jamais le passé, Robin fonde Sophia sous la forme d'un projet collectif, celui d'un groupe d'intimes réunis autour de l'attachante personnalité de Robin. Graham Miles et James Elkington d'Elevate, Tim Cedar de Ligament et Dan Mulligan d'Oil Seed Rape épauleront le maître. "Fixed Water" le premier opus de Sophia trône aujourd'hui dans les bacs. La chanson "So Slow" y figure en seconde position...N'espérez jamais retrouver chez Sophia la furia dévastatrice propre aux productions de Flower Shop, percevez plutôt à travers "Fixed Water" l'hommage touchant d'un homme bouleversé de chagrin et feuilletez humblement un album intense en émotions riches, apaisé, tel un testament intériorisé déclinant un pied de nez au destin. "I still can't pick up an electric guitar and create music in the way that I created music with The God Machine, because it doesn't really express the things that are inside of me". Voilà pourquoi "Fixed Water" évolue sereinement dans la lignée mélancolique d'un Palace ou d'un Smog, voilà pourquoi la dignité solennelle et la simplicité avouée de Sophia réjouiront les partisans de God Machine. Fan interview (10-2-'97, by Titus and Job van't Veer) - Why are you only playing one gig in Holland? Robin: "Well, to be honest, I didn't plan to do a whole tour. I just wanted to do a few shows in Belgium, because I have a lot of friends there. They were always supportive to the bands on the Flower Shop label, these bands toured there all the time. So I was just planning to do a couple of shows there, but then Rough Trade picked up the record, and Play It Again Sam picked it up. I do have a tight schedule because of the other band members, but I knew Ben (from Paradiso) quite well from The God Machine-time, and he said 'I loved to have you play', so... He’s also busy doing a show in the big hall of Paradiso in a few months (London calling-weekend) and he asked if I would play there as well." - And you've been there before in the God Machine-days. Robin: "Yeah, well that sure was some time ago, there were only 3 or 4 bands. Now he was talking about 16 bands and the latest 'weekend' was broadcasted live on the radio! Well if it works out we will probably also do a gig in Rotterdam." - What bands are you into, except for the bands that are on your label? Robin: "I listen to quite a bit, a whole range of music, like Patty Smith, Nick Cave. I always liked Helmet. And the newest kind of hardcore bands I can appreciate, like Korn. But mainly I'm getting into bands that I am working with, so I'm still busy most the time and it's very rare that I have the time to sit down and listen. Because it really takes quite some time to make a record a part of your life." - The Flower Shop is getting bigger and bigger isn't it? Robin: "Well, it's just a 7" label really, and it kinda developed out of that with starting to do some albums for the bands, then I did the Sophia album on it. And it's doing really well. It's kinda building and I'm trying to branch out. It always was guitarbased thing, but now I'm also working with different kind of bands, like DDQ Viper. It’s got the former singer of Daisy Chainsaw in it. There manager gave me a copy of the album and it rules. It's probably the best punk. The way it's produced: it's just all guitars, really huge, chunky, like a wall of sound. Are you familiar with Shudder To Think?" - A bit. Robin: "Well, they're probably a cross between Shudder To Think and John Spencer Blues Explosion and Fugazi or something, weird voices and loads of guitars. I'm working on that and I'm also working on an instrumental popband called Trophy; two guys doing all the instruments, a European sound." - But what’s your part in all these things? Producing them? Robin: "The first band I'm putting on Flower Shop, and the second. We recorded it at Flower Shop as well." - What do you prefer, playing or producing? Robin: "Well it’s when I’m producing bands I wish I was playing music, and when I’m playing music I wish I was putting out records, etc. That was the problem with the God Machine, we were working so hard, we were on tour all of the time. We -as people- never saw the benefit of that. The shows might have started to get bigger, we did more festivals. But the record label said: 'we need to sell more records here, we need to sell more records there, you need to do this and that' There was always so much pressure all the time." - But in your short appearance 'on the scene' you achieved quite a lot. Robin: "Yeah, and I’m happy with the things I did with the God Machine, it probably the proudest period of my life, but now with the Sophia record, in France, Belgium, Holland. It's more than the God Machine did, you know. It’s a different playing. All the God Machine fans understood, with the exception of Brussels, were 4 or 5 people really wanted to hear some God Machine songs. And I threatened to walk offstage, but more like a joke really." - But some people might take that seriously, like we were also a little bit 'scared' to ask about the God Machine. Robin: "I don’t mind questions about it, it’s been a huge part of my life. It’s just that it’s hard for people to understand that it’s a part of my life that even Austin and I have decided not to continue with.. And then it’s absurd to play that music with a totally different type of band. It’s just not reality. But even Austin asked if I was gonna play those songs acoustically, cause he loved to see those songs played. We never got to play them you know. But it’s not something that I’m reversed to in the future." - It’s not that important at this stage? Robin: "No, it’s not that it’s not important, it’s just more important for me to NOT play them right know, for people to understand that I’m moving on. And then if I feel comfortable with playing something, even if it’s just acoustic guitar, like maybe 'Boy by the roadside' or something like that. Then at least I’m giving them something, rather than demanding something of me and not having a heart in it. But the thing is, there was such a devoted following of the God Machine, that now with the Sophia-thing, it’s hard for people to accept the different direction the music has taken, but I think they kind of made me hopefully got over the fact that the music is different, but that the soul is the same. There is still the essence of it, and although it seems obviously different, it isn’t. I talked to Austin about this. He was actually the first I played this music to, and it’s really important for me that he respected what I was doing. Doing something new I was dealing with a part of the past. His past as well, and if he didn’t like it. You know what I mean? But he just loved it, he’s been to both of the London shows, and I talked to him after the first show -I at least speak to him a couple of times a week- and he said: 'Now I know were they were talking about': because with the God Machine people always told us what it -the show- was like, but since we were on the stage we never experienced that ourselves, do you know what I mean? But with not playing the God Machine, I’m not denying the past. It’s just like I’m having some respect for it." - But a lot of people understand that, according to what I read on the internet. Robin: "Yeah well. That’s good. I never surfed the internet, but there seem to be some God Machine pages." - What are your plans for the near future? Robin: "Well, we’re still touring. We’re going to Denmark next and do some shows there. We will do a live broadcasted show in Copenhagen. Also we’re asked to play at Roskilde. Well I like the way it’s going at the moment, I write the songs, I’m recording the songs, I do the artwork, I put out the records, I drive the van. Haha. If they ask 'do you want us to drive'’ it’s like 'NO!' When this tour is finished I will probably go to the USA for a short period, hang out on the beach, do some surfing." - So you’re surfing? Robin: "Yeah, I was doing that since I was about 8 years old. Not windsurfing though." - Well the way your saying it doesn’t sound too convincing: I mean your British accent, haha! Robin: "Haha, they’ll probably all go 'You fucking English, get out of the water!' No, but seriously, I’m actually going to bring back my surfboard to Europe, cause some of the best places you can find along the coast of France. I miss the ocean so much." - Your songwriting is real personal; but are the better times nowadays also an influence for your music? Robin: "Well, listen to the set this evening and see if you hear any references. I’ve been to a lot in the last kind of three years, and finally there is a very positive aspect of my life starting to develop (the label and his child). But I don’t know if that’s ever gonna translate itself in those happy kind of popsongs. But the thing is, I’m gonna call myself happy and content a lot more, you know. Having the baby is a really amazing thing." - How is the songwriting going at this stage? Robin: "Well I have some new songs. You’ll hear a few this evening. Actually, probably half the set is new material. But there were quite some songs that I didn’t use on this record as well. The record sums up quite a concrete period of my life (Jimmy passing away, relationship breaking up, and the God Machine split up). I had no stability and all this music came from that period, and although I wrote more and more, I felt that... It’s hard to explain, but I felt that the songs on the record had a continuity to them, a kind of context that when I added anything else to it, it would take away that context, and if I took anything else out, it wouldn’t be complete, so. But I probably have about 16 or 18 new songs already." - Are you already planning a new album then? Robin: "Probably in the new year. We still got some festivals to play, and wherever I will lay my bags. I’ll start again, writing songs, we’ll get everybody together. Maybe I will go to Europe to record the record this time. Probably the same way, we’ll get the gear, we find a room, maybe some house outside in the country, you know what I mean? Because the last album we did in the basement of the Flower Shop, and it was an excellent experience, and I got the engineer who I did the God Machine-stuff with to help me mix it. Because at the time I was ready to mix, I was like, 'Oh I can even do it' I couldn’t look at it objectively at all. But the way it went, well I can’t see I wouldn’t continue with that in the future." Les Malheurs de Sophia (MOFO nr. 51, Mar. 97, by Bernard Roisin) Plutôt beau gosse, Robin Proper-Sheppard tient un dicours semblable à la structure des chansons de The God Machine ou de Sophia: des mélopées répétées comme si son esprit était hypnotisé par sa propre production et parcouru de tics verbaux ('You know' et 'excellent' rallient chez lui les suffrages). Récit d'une rencontre d'un T-shirt blanc à l'âme sombre, de deux grands yeux, d'un bleu brisé. Le disque de Sophia, explique l'ex-God Machine, n'est certainement pas un disque pop, du genre qu'on aime dès la première écoute et qu'on commence à détester à la huitième écoute. Ce disque représente une nouvelle période de ma vie, quelque chose d'important. J'espère qu'il a autant de signification pour les gens qui l'écoutent. - Sophia, c'est un peu la version unplugged de The God Machine ? Robin: "J'ai fait écouter le disque à Austin, l'ancien batteur de The God Machine. Il m'a confié avoir compris dans quelle direction l'album suivant de The God Machine serait allé. Je ne suis pas sûr que dans la texture, j'aurais utilisé les mêmes instruments parce que nous formions une entité beaucoup plus unie. A l'époque, même si nous affirmions n'avoir aucune contrainte et pouvoir faire ce que nous voulions, il y avait quand même un certain cadre dans lequel nous travaillions. Tandis qu'avec Sophia, je peux utiliser ce que je veux." - Dans God Machine, tu étais clairement le patron ? Robin: "Je n'aime pas ce terme. J'étais celui qui passe tout son temps dans son studio; chaque fois qu'il fallait ajouter ou enlever quelque chose d'un morceau, c'était ma responsabilité. Mais il y avait une sorte de non-dit, de  code invisible qui faisait que je ne pouvais franchir certaines frontières. Je ne pouvais pas par exemple mettre des cordes sur un morceau, sans y adjoindre une guitare électrique. Avec Sophia, je peux le faire si j'en ai l'envie. Cela dit, un fan de God Machine m'a dit qu'il pouvait toujours voir l'âme de ce groupe dans Sophia même si le son avait changé." On le sait: The God Machine s'est arrêté à la mort du bassiste Jimmy Fernandez. L'album de Sophia s'appelle 'Fixed Water', parce que tu es toujours engourdi par ce décès ? Robin: "Non. Fixed Water se réfère plutôt à ma personnalité dans le sens où je suis à la fois calme et peu stable. L'aspect 'figé', c'est ma personnalité. Cela se réfère aus si à l'astrologie, même si je n'y crois pas vraiment. Certains m'ont expliqué que l'idée derrière Fixed Water est qu'il y a à la fois quelque chose de fixe et de mobile en moi, en perpétuel conflit. Disons que depuis la mort de Jimmy, je ne suis plus aussi figé dans cette dualité, je suis plus flexible." Qu'est devenu Ronald Austin, le batteur de The God Machine ? Robin: "Il travaille dans le cinéma. On se parle une ou deux fois par semaine. Il s'est marié avec la fille avec qui il sortait depuis le début de The God Machine. C'est étrange. L'avenir était tellement incertain pour nous deux après la mort de Jimmy et la fin du groupe. Nous avions tout perdu: notre meilleur ami et ce qui fut le but de notre vie durant cinq ans. Aucun de nous deux ne savait ce qu'il allait devenir. Je vivais dans mon studio. Je crois qu'Austin et moi, nous sommes beaucoup plus forts aujourd'hui." La musique, c'est du passé pour lui ? Robin: "On se marre parfois en se disant qu'on devrait jammer ensemble. Mais ce serait mal: nous avons appris à jouer tous les trois, Jimmy, Austin et moi. On se retrouvera pour jouer quand nous aurons 40 ans, un soir qu'il passera à la maison pour la nouvelle année par exemple. Un truc improvisé. Nous n'en avons plus jamais parlé depuis que Jimmy nous a quittés. Peu après, nous avons tout arrêté et revendu notre matériel. Après cette tragédie, j'ai d'ailleurs arrêté d'écrire pendant près d'un an." 'Death of a Salesman' a-t-il un rapport avec la pièce d'Arthur Miller ? Robin: "Non, cela se rapporte au fait que Jimmy, Austin et moi, depuis l'âge de 15 ans, avons travaillé à San Diego dans des magasins de fringues, d'instruments ou autre. Ensuite, lorsque nous sommes arrivés à Londres, nous avons vite attribué une large part de notre succès à notre capacité à vendre ce en quoi nous croyions, c'est-à-dire le groupe. La preuve: notre tout premier concert au Falcon, était complet, une performance même si l'endroit ne pouvait contenir qu'une centaine de personnes. 'Death of a Salesman' est un hommage à Jimmy, un morceau dédié à la mémoire du 'collègue' disparu." La mort peut-elle, d'une certaine façon, être une source d'optimisme ? Robin: "La mort d'un proche est terrible, elle peut te détruire, ce qui m'est arrivé pendant un temps. Mais il faut respecter la mort: je ne l'avais jamais expérimenté avant que Jimmy ne décède. C'est une ém otion très forte. On peut croire que tout est futile après ça. Bizarrement, c'est ce que je pensais avant la disparition de Jimmy. Je pense avoir été confronté à la futilité de la vie et à la soudaineté avec laquelle elle peut nous être enlevée. Mais aussi à son imprévisibilité et au fait qu'il faut se dépêcher d'en profiter. C'est ce que faisait Jimmy, qui était quelqu'un de perpétuellement positif, ce que je ne suis pas. Lui irradiait de joie de vivre, alors qu'il y a un côté noir en moi. J'essaie vraiment de voir les choses différemment à présent. J'ai côtoyé la mort de près et compris ce qu'elle représentait. Il y a tant à voir dehors et personne ne peut nous dire quand nous en serons privé." Tu penses avoir récupéré la part de positivité qu'il y avait dans l'âme de Jimmy ? Robin: "Cela peut paraître stupide mais je pense que oui. C'est comme s'il s'était réincarné en moi, même si je ne pourrai jamais me comporter comme lui." Tu m'as dit il y a deux ans que tu étais incapable d'écrire des chansons joyeuses. Apparemment, ça n'a pas changé, n'est-ce pas ? Robin: "Des choses merveilleuses se sont produites dans ma vie aussi bien professionnelle que privée. Tu n'as pas le temps de te laisser inspirer par des choses qui te rendent heureux parce que tu es trop occupé à les vivre. Tu n' as pas à réfléchir à cette joie que tu es en train de vivre. Mais quand tu es triste et dans une humeur mélancolique tu as tendance à t'attarder sur ton sort. La tristesse est une expérience plus solitaire, propice à la réflexion. C'est alors que je prends ma guitare." Ton label s'appelle The Flower Shop. Parce que la vie est semblable a une fleur: belle, courte et fragile ? Robin: "C'est une jolie manière de l'expliquer mais ce n'est malheureusement pas la vraie raison: c'est simplement parce que j'ai toujours rêvé d'avoir un magasin de fleurs. A 10 ans, j'avais un petit boulot le samedi chez un fleuriste. J'adorais l'atmosphère, la paix et la tranquillité qui régnaient au milieu des fleurs." Sophia. Apres la mort. (Télémoustique, April 97, by Geoffroy Klompkens) Un des plus beaux albums du moment a aussi une des origines les plus dramatiques. Fixed Water a permis à Robin Proper-Sheppard, chanteur de God Machine, de surmonter la perte de son bassiste et meilleur ami. C'est avec chaleur et générosité qu'il nous parle du projet Sophia qui vient de jouer chez nous dans des salles modestes mais combles. - Curieusement, So Slow, première chanson écrite après la mort de Jimmy Fernandez, est aussi la plus enjouée, musicalement. Robin: "Et c'est encore plus vrai en concert. Cette chanson représente une forme de triomphe. Quand je l'ai écrite, je commençais enfin à surmonter la culpabilité que j'avais éprouvée. Avant sa mort, souvent, je me demandais ce que je foutais là. Pourquoi est-ce que j'existe ? Tout serait tellement plus facile si je mourais. Même si extérieurement, je ne le montre pas trop, je suis très négatif. Or, Jimmy, c'était tout le contraire, il aimait vraiment la vie. C'est la personne la plus positive que j'aie jamais rencontrée. Il me paraissait profondément injuste que ce soit lui qui parte et pas moi. Il m'a fallu du temps pour admettre que je n'y étais pour rien, que c'est la vie, bêtement. Certains me demandent comment je peux oser être aussi honnête dans mes textes. Quand j'écris, je me parle à moi-même et ça m'aide à mieux comprendre certaines choses. Ce n'est pas aux autres que j'essaie d'expliquer ce que je ressens mais à moi. So Slow, c'est une libération, un fardeau retiré de mes épaules. Elle dit: la mort est si lente pour moi et tellement rapide pour mon ami. Mais c'est devenu un motif de réjouissance, le plaisir d'être en vie, le réconfort d'une mort qui vient si lentement. Je veux vivre, désormais." - En fait la chanson évoque ce moment de sérénité qu'on peut éprouver après avoir enfin pleuré. Robin: "Exactement. Comme une sorte de baptême. Comme si tout avait été emporté par les larmes. C'est vraiment ainsi que je vois le morceau. Le texte est sombre mais la musique est assez enivrante. Et c'est elle qui donne l'atmosphère générale. Un de mes meilleurs amis habite à Bruxelles. C'est un des tout premiers à qui j'ai joué quelques chansons de Sophia. Et il m'a suggéré de sortir So Slow en simple, ce qui me paraissait étrange, vu la noirceur des paroles. Il m'a dit que ce serait peut-être un problème en Angleterre mais qu'en Europe, les gens accrocheraient d'abord à la mélodie, l'anglais n'étant pas leur langue maternelle." - Après la mort de Jimmy, vous n'avez plus voulu voir personne. Aujourd'hui, vous en parlez à tout le monde dans les interviews. C'est un peu paradoxal. Robin: "C'est vrai. Je passais mes nuits dehors à boire bière sur bière. D'habitude, je me limite à deux. Du coup, les gens me trouvaient très joyeux. Mais j'étais vide à l'intérieur. Les gens m'approchaient en tant que chanteur de God Machine, en tant que producteur, pas en tant que Robin Proper-Sheppard. Et même si c'est à moi qu'ils s'adressaient, je ne savais plus du tout qui j'étais. J'avais l'impression que tout m'avait été enlevé. Alors, je me suis enfermé dans une chambre minuscule, juste un lit et un enregistreur, pas de télévision ni de téléphone. Le troisième membre de God Machine était inquiet, je n'ai pas donné de nouvelles pendant trois semaines. Autrefois, j'étais persuadé de très bien savoir qui j'étais. Aujourd'hui, je me rends compte à quel point je suis plus mature qu'il y a un an." - Dans When You're Sad, vous chantez: Je ne suis heureux que quand tu es triste. Robin: "C'est quelque chose que je n'aime pas admettre. Quand vous êtes avec la personne que vous aimez et que vous vous sentez mal, insécurisé, vous avez besoin que l'autre ressente la même chose. La plupart des disputes, dans les couples, viennent de là. On communique ses propres angoisses à l'autre, et quand il est contaminé, on se sent mieux. Vous avez besoin que l'autre réaffirme son amour pour vous, pour vous rassurer, même si ça le blesse. Je n'en suis pas fier mais je crois que nous sommes tous comme ça." Sophia. Une therapie acoustique (Devor-Rock nr. 30, Apr '97, by Claudy Jalet) La première fois que le nom de Sophia fut évoqué dans Devor-Rock, c'était dans notre numéro 23 de décembre 95. Lors d'une entrevue assez brève qui s'était déroulée avant les concerts de Ligament et Elevate à Liège, Robin Proper-Sheppard, alors en pleine période de doutes et de transitions (l'après God Machine et la naissance de son label Flower Shop) m'avait évoqué deux projets: Slack Dog Ensemble et Sophia. Depuis, ce dernier a démarré en flèche grâce à un émouvant album ('Fixed Water' - Dist. Bang!) réalisé avec différents membres de groupes de son label. Les réponses de la presse et du public furent assez unanimes avec comme résultat une tournée chez nous, début février, rapidement sold-out et le groupe annoncé à Dour, au Pukkelpop et peut-être à T/W! Grâce à ce départ assez fulgurant, c'est un Robin tout en sourire et d'une étonnante disponibilité malgré un agenda saturé qui m'a reçu dans sa loge à l'Escalier. Mais auparavant il avait pris le temps d'installer lui-même le merchandising et avant notre rencontre, il a encore accepté de poser pour un photographe allemand. Et à la minute prévue, il était sur scène ! - Tu as démarré Sophia comme un projet. Le succès aidant, pourrait-il devenir un véritable groupe? Robin: "Je n'en sais rien mais en tout cas, c'est devenu plus qu'un projet. J'aime toujours y penser en tant que tel parce que les musiciens avec qui je joue sont impliqués dans leur propre groupe et ils ne seront pas toujours disponibles pour Sophia, mais Sophia va continuer. C'est devenu quelque chose de très sérieux." - Qui semble destiné à la réussite? Robin: "On le dirait" - Et tu as entendu les filles crier quand tu traversais la salle? Robin: "(rires) Oui, mais je n'ai pas le temps de m'occuper de cela (fou-rire)." - Qu'en est-il de ton autre projet Slack Dog Ensemble? Robin: "Le disque est sorti. Tu ne l'as ni reçu ni entendu?" - Malheureusement non. Robin: "Dommage. C'est quelque chose qui va très vite, du 200 BPM, de la jungle. C'est très noisy, très vibrant et c'est sorti sur le label de Jon Tye 'Lo Recordings'. Nous l'avons réalisé ensemble mais il est très occupé et nous ne savons pas encore s'il y aura une suite même si nous en avons parlé et que j'aimerais qu'on n'en reste pas là." - A propos de labels, comment se développe le tien? Robin: "C'est incroyable. Je n'aurais jamais pensé que l'album de Sophia démarrerait de cette façon. Je ne sais plus où donner de la tête. On a déjà vendu plus d'albums en Belgique, en France et en Italie que ne l'a jamais fait God Machine alors que nous étions sur Polygram! Quand je pense que ce n'était qu'un petit label indépendant auquel j'ai essayé de faire adhérer certaines personnes et que maintenant j 'ai des difficultés à satisfaire les commandes! C'est une des raisons pour laquelle j'aime aussi penser à Sophia comme un projet et non comme à un travail à temps plein. J'ai des obligations envers les groupes du label et je n'ai pas envie de concentrer toute mon énergie sur Sophia, qui à la base, a été créé dans un but bien précis." - Un but en forme de concept-album? Robin: "Pas forcément mais plutôt comme un journal qui concerne des événements de ces dernières années de ma vie. L'idée du titre, de ces deux mots en opposition 'Fixed Water' vient aussi de ces moments bien ancrés dans ma mémoire alors qu'il est très difficile de s'imaginer cette matière, qui de par sa nature, est toujours en mouvement." - Ces événements sont empreints de fortes émotions? Robin: "De très fortes. Et à force d'en parler je réalise encore plus leur intensité, leur profondeur. Pour moi, c'était aussi une thérapie d'écrire ces textes, de faire ce disque. J'y ai exposé; des idées, des attitudes, des expériences personnelles." - Mentalement, tu te sens mieux après les avoir écrits? Robin: "Franchement, je me sens assez 'vide'. Tout semble se remettre bien en place. J'en suis assez satisfait même si j'ai conscience de ne pas avoir exorciser tous les démons mais le fait d'être tellement occupé me perme t d'apprécier et de profiter des moments de repos. C'est vraiment une très bonne chose." - Quand tu chantes 'I'm only happy when you're sad' s'agit-il d'une revanche? Robin: "Non, mais c'est très difficile à comprendre si tu n'as jamais été aussi bas que moi, aussi bas que quelqu'un qui ne croît plus en lui. Quand tu sais que la personne que tu aimes est triste, tu éprouves une certaine satisfaction d'être parvenu à faire partager la tristesse même si tout va se terminer par des larmes. C'est un argument qui te permet quelque peu de t'en sortir mais qui enfonce l'autre. Cela peut arriver à tout le monde et personnellement ce fut un sentiment terrible mais en l'écrivant, je l'admettais, je reconnaissais ma culpabilité. Par la suite, j'ai pris le temps de m'asseoir, d'y réfléchir en espérant ne plus jamais avoir un tel comportement. Même si je pense que cela peut arriver à chacun d'entre-nous. Ce n'est pas que l'on soit foncièrement mauvais, c'est la nature humaine, simplement. Et si je veux résumer mon sentiment général après cet album c'est 'life goes on' et je suis beaucoup plus heureux." - Le choix d'une musique acoustique découle-t-il des paroles? Une façon de les valoriser? Robin: "Non. C'est mon option actuelle d'approcher la musique. Je compose seul à la guitare acoustique et on en revient à la thérapie: être seul, s'asseoir, prendre sa guitare et chanter ce que l'on a sur le cur, dans la tête. J'ai tout composé mais l'enthousiasme des musiciens qui ont collaboré à l'enregistrement fut prépondérant." - Le fait que cette musique évoque plusieurs fois les States peut-il être perçu comme un regard d'exilé vers son pays d'origine? Robin: "Tout à fait. Mon père jouait dans un groupe de country et de blue grass. Les disques sur lesquels j'ai'appris à jouer de la guitare sont ceux de Willie Nelson. C'est un retour vers mes origines musicales et peut-être aussi une épreuve supplémentaire que je m'imposais." - C'est aussi étrange d'entendre une pedal-steel guitar sur un cd londonnien. Robin: "(rires) C'était encore plus étrange de découvrir, en angleterre, quelqu'un qui puissse en jouer ! Cela m'a pris du temps de le trouver mais c'est dommage que je ne puisse emmener tout ce monde en tournée. J' essayerai pour la prochaine fois." - Et te reverra-t-on un jour empoigner une guitare électrique? Robin: "(rires) Qui sait ! Dans la vie, on ne sait jamais, tout peut arriver. That's a big question!" Mais sachez qu'il n'est plus question de rejouer des morceaux de God Machine, ces chansons appartiennent à trois personnes et avec le décès de Jimmy, la page est définitivement tournée, le chapitre est clos. Ces quelques mots sont destinés à ceux qui m'avaient demandé de lui poser la question. Je n'ai pas eu à le faire, il a évoqué le sujet lors d'une réponse. God Machine a vécu, a connu une fin cruelle. Robin a créé Sophia pour exprimer ses douleurs, son désespoir. Depuis la sortie du cd d'autres chansons sont terminées et certaines laissent percevoir des intensités, qui, bien qu'étant acoustiques, baignent da ns l'esprit de qui vous savez. Si vous étiez au concert, souvenez-vous du formidable morceau qui l'a terminé. Et Robin doit le savoir tout aussi bien que nous. Ces tendres Americains. Loin de la fureur rock, Sophia, Palace et Smog reinventent. (Le Soir, 23-4-97, by Thierry Coljon) Ils sont Américains, Blancs et jeunes. Ils ont des choses à dire mais préfèrent le faire sur le ton de la confidence, en toute intimité d'une musique reposante, à la limite du minimalisme. Ils ne sont ni New-Yorkais ni de Los Angeles. Les ghettos noirs et les bruits de la ville ne font pas partie de leur horizon mais bien le calme d'une vie décentrée. Vic Chesnutt vit à Athens (Georgia), Kurt Wagner du groupe Lambchop vient de Nashville, Will Oldham (alias Palace) de Louisville (Kentucky), Bill Callahan (Smog) de Sacramento (Californie) et Robin Proper-Sheppard (ex-God Machine et actuellement Sophia), originaire de San Diego (Californie), vit actuellement à Londres. Ils ne sont pas les seuls à se tenir le plus loin possible de la fureur punk. En Angleterre, le label 4AD, Bim Sherman ou Mazzy Star, en Suisse Polar (du moins en version acoustique et non en groupe électrique comme on vient de les voir en première partie de Miossec à l'Olympia) font de même et beaucoup d'autres encore peuvent être considérés comme les enfants du 'Rock Bottom' de Robert Wyatt. Et que dire du dernier Nick Cave ? Mais Palace, Smog et Sophia ont au moins en commun d'être distribués chez nous par le label Bang! qui se doit déjà de chercher une alternative financière à leur découverte de dEUS. Si Smog et Palace (ou parfois Palace Music qui vient de sortir un nouveau 'Lost Blues and Other Songs') déclinent de fait de façon fort semblable un air désertique de temps suspendu, on peut difficilement les soupçonner d'avoir les mêmes motivations que Robin Proper-Sheppard dont le premier 'Fixed Water' sous le nom de Sophia a pour origine la mort de Jimmy Fernandez, son meilleur ami et bassiste au sein des God Machine. Un décès qui a entraîné la disparition du groupe américain et plongé l'ami Robin dans un état de léthargie dont il s'est débarrassé avec les huit chansons de 'Fixed Water' et la création de son propre label, le Flower Shop. Sophia a débarqué chez nous à l'image de sa musique: sans crier gare. Le disque était à peine sorti que le bouche à oreille a suffi pour remplir les petites salles où le groupe s'est produit en février dernier. On a revu Robin en solo à l'AB, avant le concert de Live, et l'enthousiasme belge est tel que Sophia est sûr de revenir dans les festivals d'été: "C'est amusant," nous a raconté Robin, "parce que tout a commencé ici puis la contagion a pris la Hollande, le Danemark, la France et la Suisse" Seule frustration, 'Fixed Water' est un disque très court: un peu plus d'une demi-heure: "Le problème avec ce disque, c'est qu'il parlait de choses très personnelles et très douloureuses. Pour moi, c'était très dur à livrer de tels sentiments. J'avais encore quatre ou cinq chansons mais je ne voulais pas d'un disque trop long, qui se répande trop, je voulais quelque chose de concis. Prochainement, avec des sujets plus légers, je pourrai me permettre d'être plus long." Pour se mettre ainsi à nu, Robin a battu le rappel de ses proches, de musiciens issus de groupes signés sur son label, comme Elevate et Ligament: "J'aime l'idée d'un projet plus que d'un groupe. La plupart se sont déjà éparpillés dans la nature, sont retournés aux USA et à leur propre groupe. J'aime ce sentiment de liberté. Quand on est monté sur scène, pour la première fois à Londres puis à Liège, on n'avait aucune idée de ce qu'allait en penser le public et surtout s'il allait y en avoir un. C'est la première fois de ma vie que je jouais de la guitare acoustique en public. Tout était neuf et improvisé pour moi. Quand je ne m'en sortais pas avec les accords, les gens chantaient les paroles dans la salle, je n'en revenais pas." Le succès de ces musiques étherées peut s'expliquer facilement par un besoin d'exprimer différemment (aux antipodes de la fureur punk-rock) un même sentiment de repli face à un avenir incertain, une rage rentrée plutôt qu'extériorisée: "Ma façon d'analyser cela, c'est que les jeunes accrochent à cette musique non pas parce qu'elle est triste mais parce qu'elle les réconforte, elle les aide à se sentir mieux. Je n'ai pas l'impression que ma musique les déprime mais bien au contraire les rend plus heureux. Face à l'insécurité et à l'incertitude, on a besoin d'être rassuré. Moi, j'étais perdu après la mort de Jimmy, je culpabilisais énormément, je ne voulais pas rentrer aux Etats-Unis où je n'avais plus d'amis et, après un certain temps, je me suis mis de façon tout naturelle à écrire une chanson très lente. Et tous les traumatismes qui ont pu traverser ma vie sont revenus à la surface, il fallait que je les évacue dans mes chansons. Avec God Machine qui était plus physique, je ne me posais pas la question de savoir qui j'étais. Il a fallu la mort de Jimmy pour me rendre compte de ma vie et d'en tirer les choses positives. J'apprécie plus la vie aujourd'hui." Robin, qui parle plus vite que son ombre, vit maintenant à Londres depuis huit ans. Des problèmes administratifs font qu'il reste un pèlerin partagé entre Bruxelles (où vit un de ses proches), Amsterdam, Londres, Manchester et les States: "La première personne remerciée sur ce disque est Nissim Nadav, le proprio de mon appartement à Londres, parce qu'il s'est montré très patient quand, durant cinq mois, je n'ai pu payer mon loyer. Toute sa famille m'a vraiment soutenu quand j'allais mal. Nissim disait tout le temps que j'étais plus grand qu' Elvis. J'étais prêt à tout laisser tomber. J'ai mis du temps à revenir à la musique. San Diego n'est plus chez moi. Mes parents me manquent mais j'ai perdu tout contact avec tous mes amis. J'y suis triste quand je retourne là-bas. L'océan et mon enfance me manquent, oui. Je surfais toute la journée avant, j'étais un vrai californien." Sophia (Rif Raf, Summer 97) De winter van 96 staat in ons geheugen gegrift als bar en koud. Gelukkig was er dat ene lichtpuntje in de duisternis, namelijk "Fixed Water" van Sophia, het nieuwe project van voormalig The God Machine zanger Robin Proper-Sheppard. Op een indrukwekkende integere wijze tracht hij met deze "Fixed Water" het verlies te verwerken van God Machine bassist Jimmy Fernandez, die 2 jaar geleden aan een hersentumor stierf. Resultaat is een huiveringwekkend mooi akoestisch plaatje, recht uit het hart. Omdat wij vinden dat dit album verplichte kost is, trekken we maar al te graag een rechtstreekse telefoonlijn richting Shepperd-residentie. - De aanleiding voor deze plaat was nogal drastisch. Een van je beste vrienden, Jimmy, bassist van de GM, overleed aan een tumor. Niet meteen een ideale manier om aan nieuw songmateriaal te werken? Robin: "Inderdaad, toen Jimmy stierf was ik helemaal van de kaart. Het heeft meer dan een jaar geduurd voor ik opnieuw een gitaar heb aangeraakt. Ik was toen niet in staat om muziek te schrijven, wist van geen hout pijlen te maken. Op een avond raapte ik al mijn moed bij elkaar, nam mijn akoestische gitaar en schreef 'so slow', één van de songs op 'Fixed water'. Op dat ogenblik besefte ik weer dat het schrijven van songs mijn leven is. Van dan af begon het schrijfproces weer zijn natuurlijke gang te gaan. Al heb ik wel veel steun nodig gehad van mijn vrienden om 'Fixed water' tot een goed einde te brengen. Nu ben ik ontzettend blij dat ik het gedaan heb, alleen al omdat het op therapeutisch vlak een ontzettende hulp is geweest." - Ondanks het feit dat het zo'n emotionele plaat is geworden, voel je je als luisteraar nooit echt ongemakkelijk. Net omdat het zo'n eerlijk werkstuk is. Robin: "Ik ben blij voor jouw omdat je het zo aanvoelt, want dat was inderdaad de bedoeling. Toch heb ik van sommige mensen al de tegenovergestelde reactie gekregen, mensen die de plaat te open vinden. Wij leven nu eenmaal in een maatschappij waar velen het moeilijk als je te open bent en je gevoelens de vrije loop laat. Dat uit zich ook in het dagelijks leven, waar mensen het steeds moeilijker krijgen om met elkaar te communiceren. Dat vind ik zo vreemd omdat ik mezelf net ongemakkelijk ga voelen wanneer ik niemand heb om mee te praten. Ik dank god op mijn blote knieën dat er nog mensen bestaan zoals ik die onbevangen kunnen luisteren. Want eerlijk gezegd voel ik me niet lekker als iemand me zegt dat deze plaat hem murw heeft geslagen." - In een Engels blad omschreven ze de schrijver van 'Fixed water' als volgt; of het is Nick Cave, of het is een 60-jarige alcoholist die alle kansen in zijn leven vergald heeft, of het is een herboren lo-fi-troubadour die zijn leven een nieuwe wending wil geven. Waarin herken je jezelf het meest? Robin: "Moeilijk, ik zou het niet weten. In geen enkele omschrijving eigenlijk, omdat ik gewoon mezelf ben. Ik tracht wel mijn leven een nieuwe vorm te geven, maar ik ben absoluut geen lo-fi-troubadour, of Nick Cave. En zeker geen 60-jarige dronkaard. Ik ben zelfs nog geen 28-jarige dronkaard (lacht)" Sophia: Het leven na The Godmachine (Senzor Magazine, 1997, by Jan Willem Broek) In 1993 verscheen het prachtige 'Scenes from the Second Storey' van The Godmachine, de plaat was gevuld met sublieme wanhoopsnoise en de emotioneel geladen zang van gitarist Robin Proper-Sheppard. op 23 mei 1994 overleed bassist Jimmy Fernandez aan een hersentumor. De opnames voor het tweede Godmachine-album waren net voltooid. 'One Last Laugh in a Place of Dying' was de cynische titel van een plaat die, ondanks de grotere ingetogenheid, niet onderdeed voor z'n voorganger. Robin legde zich volledig toe op zijn eigen label The Flower Shop en liet muziek maken voor wat het was. Deze muzikale stilte werd eind 1996 doorbroken toen Robin met zijn nieuwe groep Sophia het album 'Fixed Water' uitbracht. Hij was hierop duidelijk meer de singer/songwriters-kant opgegaan. Onlangs bewees Robin Proper-Sheppard met een imponerend ingetogen concert van Sophia weer helemaal terug te zijn van weggeweest. - Hoe is het om met de Godmachine-bagage een nieuwe band te beginnen? Robin: "Ik vind het geen bagage, dat zou suggereren dat ik het als een last zie en dat is absoluut niet zo. Ik kijk terug op die periode met gemengde gevoelens, maar ik heb er muzikaal gezien vooral goede herinneringen aan overgehouden." - Toch zal iedereen Sophia met The Godmachine vergelijken. Robin: "Natuurlijk, als je succes hebt gehad met de ene band, zullen de mensen je dat altijd onder je neus wrijven. Hopelijk gaat dat over na de tours die we nu gaan doen. Mensen zullen zien dat Sophia weer een compleet andere, op zichzelf staande band is." - Mensen verwachten nu ook nog da je live Godmachine-nummers zal spelen. Robin: "Ja, maar dat doe ik niet, dat zou niet juist zijn. Sophia is een andere band." Ben je door de dood van Jimmy gestopt met The Godmachine? Robin: "Ook, maar er waren meer persoonlijke dingen in m'n leven die daartoe bijdroegen. Bovendien was het Godmachine-hoofdstuk eigenlijk gewoon afgesloten. Ik had het gevoel dat ik met die band alles had bereikt wat ik kon bereiken, het verhaal was af." - Heb je ooit overwogen helemaal met het muziekgebeuren te kappen? Robin: "Ja, ik was zelfs bijna weer teruggegaan naar Californie, waar ik oorspronkelijk vandaan kom (hij woont nu al jaren in London, JWB.). Ik zag even het nut van alle dingen niet meer in. Wat heeft het voor zin naar de kroeg te gaan als je ieder moment kan doodgaan. Ik kwam het liefst helemaal m'n huis niet meer uit. Maar ja, op een gegeven moment moest ik toch de knop omdraaien en pakte de draad weer op. In het begin hield ik me voornamelijk bezig met mijn label." - Wanneer ben je begonnen met je label The Flower Shop? Robin: "In 1994, vlak voor Jimmy doodging. De Britse band Elevate gaf me toen ik op tournee was een demo. Die vond ik erg goed, maar ik had het te druk en liet het even voor wat het was, tot ik stomtoevallig een keer een opnamestudio inliep waar Elevate repeteerde. Ik was wederom onder de indruk en besloot ze op te nemen. Later kwamen er meer bands, zoals Ligament en Swervedriver." - Waarom noemde je het The Flower Shop? Robin: "Omdat ik altijd al een eigen bloemenzaak had willen hebben. Vroeger heb ik wel eens gewerkt bij een bloemist en ik vond de geur van al die bloemen iets fantastisch hebben." - Jouw nieuwe band Sophia is nogal anders en wordt wel vergeleken met Smog, The Red House Painters. Wat vind je daarvan? Robin: "Ja, dat hoor ik vaker, maar ik had om eerlijk te zijn nog nooit eerder van die bands gehoord. Het liefst heb ik dat ze me meer in de singer/songwriters-hoek plaatsen en me vergelijken met bijvoorbeeld Patti Smith." - Nick Drake? Robin: "Ja, precies die hoek meer!!" - Swans? Robin: "Die band is als ik songs schrijf een groot voorbeeld. Ook een band die eerst harde muziek maakte en zich later meer op het tekstschrijven concentreerde. Dat heb ik ook met Sophia. Ik heb het gevoel dat ik nu veel dieper in de muziek en teksten zit, dat ik echt schrijf en puurdere muziek maak. Dat is heel wat anders dan een lekker stevige riff en een paar zinnen." - Waar schrijf je over? Robin: "Everything that pops in." - Op de cd behandel je vrij zware onderwerpen die vermoedelijk teruggrijpen op de moeilijke periode in je leven. Heb je die nu verwerkt? Robin: "Het was voor mij een manier om verder te gaan, niet zozeer om het te vergeten of echt achter te laten." - Hoe heb je het Sophia-collectief bij elkaar gekregen? Robin: "Oh, dat zijn mensen uit Elevate, Ligament en Oil Seed Rape. Allemaal vrienden eigenlijk, dat werkt wel zo prettig. Hetzelfde had ik bij the Godmachine; Jimmy, Ronald en ik kenden elkaar zeer goed en daarom verliep alles ook gladjes. Ronald (Ronald Austin was drummer/pianist van The Godmachine, JWB) zit nu trouwens in de filmbusiness." (lacht) - Wat brengt Sophia ons in de toekomst? Robin: "We brengen eind maart begin april een single uit, in mei/juni treden we weer op in Holland. Na de zomer gaan we aan een nieuw album werken." Der Stein der Weisen (Intro Magazine 44, 09/04/1997) „Als ich mich bei diesem Projekt für den Namen SOPHIA entschied, dachte ich eigentlich weniger an die gleichnamige Hauptstadt“, versichert mir ein erzählfreudiger und gutgelaunter Sheppard, als ich ihn auf seine offensichtliche Vorliebe für (ost-) europäische Metropolen anspreche. “Das Ganze ist vielmehr einer Szene aus einem Hal Hartley-Film entliehen. Sophia ist griechisch und bedeutet soviel wie Weisheit - das Wort besitzt einen wunderschönen Klang und soll auf die eine oder andere Art und Weise auch als Synonym für unsere Musik stehen.“ Die findet sich auf dem in Eigenregie produzierten Album „Fixed Water“ und gehört mit zum Ursprünglichsten, Fesselndsten und Sehnsüchtigsten, was in den letzten Monaten auf Platte gepreßt wurde - ein sehr persönliches, größtenteils semi-akustisches Werk in bester RED HOUSE PAINTERS-/BEDHEAD-Tradition, das - abgesehen vom stark emotionalen Aspekt - rein gar nichts mehr mit den schroffen, sich drohend auftürmenden Klanggewittern von THE GOD MACHINE gemein zu haben scheint. “Wenn es darum geht, bestimmte Dinge auszudrücken, so gelangt man mit einer verzerrten Gitarre schnell an seine Grenzen. Als ich die Songs für ‘Fixed Water’ schrieb, ging natürlich eine ganze Menge in mir vor, und ich mußte erst mit mir selbst ins reine kommen. Aufgrund der Art und Weise, wie die einzelnen Stücke entstanden sind, fühlte ich mich einfach nicht in der Lage, sie auf einer elektrischen Gitarre einzuspielen.“ Die nötige Inspiration findet der ursprünglich aus dem kalifornischen San Diego stammende und seit sieben Jahren in London beheimatete Sheppard auf ausgedehnten Reisen quer durch Europa: “Ich denke, es ist diese ganz bestimmte Atmosphäre, die mich anzieht. Etwas, das du in keiner amerikanischen Stadt finden wirst - fast wie eine Art Traurigkeit, tief im Innern. Möglicherweise hat es mit der geschichtsträchtigen Vergangenheit dieses Kontinents zu tun, aber man spürt es ganz deutlich - wie bei manchen Gebäuden, die fast so etwas wie eine eigene Persönlichkeit besitzen und dabei diese ganz bestimmte Art von Müdigkeit und Erfahrung ausdrücken. - Etwas, dem ich mich sehr verbunden fühle und das mich vermutlich bislang davon zurückgehalten hat, in die Staaten zurückzukehren.“ Tja, sieht fast so aus, als hätten wir noch einmal Glück gehabt ...